Homo sapiens: qué es el humano, origen, características y población

Los humanos tienen un largo periodo de desarrollo después del nacimiento. Su vida depende menos del instinto que la de otros animales y más del aprendizaje. Los humanos también nacen con sus cerebros no tan bien desarrollados como los de otros mamíferos. Esto hace que la infancia sea inusualmente larga y que la vida familiar sea importante. Si sus cerebros estuvieran mejor desarrollados al nacer, su cabeza sería más grande, y esto dificultaría el nacimiento. En el parto, la cabeza del bebé tiene que atravesar el "canal del parto", el conducto que atraviesa la pelvis de la madre.

Muchos animales utilizan signos y sonidos para comunicarse entre sí. Pero los humanos tienen un lenguaje. Les permite expresar ideas mediante el uso de palabras. Los humanos son capaces de elaborar ideas abstractas y comunicarlas a los demás. El lenguaje humano puede expresar cosas que no están presentes o hablar de acontecimientos que no están ocurriendo en ese momento. Las cosas pueden estar en otro lugar, y los acontecimientos también pueden haber ocurrido en otro lugar o momento.

Ningún animal conocido tiene un sistema de comunicación tan elaborado como el lenguaje humano. Al utilizar las palabras para comunicarse entre sí, los humanos forman comunidades complejas con leyes, tradiciones y costumbres. A los humanos les gusta entender el mundo que les rodea. Intentan explicar las cosas a través de los mitos, la ciencia y la filosofía. Querer entender las cosas ha ayudado a los humanos a realizar importantes descubrimientos.

Los humanos son la única especie que vive hoy en día y que sabe encender fuego, cocinar su comida y vestirse. Los humanos utilizan más tecnología que cualquier otro animal de la Tierra. A los humanos les gustan las cosas bellas y les gusta hacer arte, literatura y música. Los humanos utilizan la educación y la enseñanza para transmitir habilidades, ideas y costumbres a las siguientes generaciones.

Los humanos forman parte del reino animal. Son mamíferos, lo que significa que dan a luz a sus crías y las hembras las alimentan con leche materna. Los humanos pertenecen al orden de los primates. Los simios como los gorilas, los orangutanes y los gibones también son primates.

Los parientes vivos más cercanos de los humanos son las dos especies de chimpancés: el chimpancé común y el bonobo. Los científicos han examinado los genes de los humanos y de los chimpancés y han comparado su ADN. Los estudios mostraron que entre el 95% y el 99% del ADN de los humanos y los chimpancés es el mismo.

Los biólogos explican la similitud entre los humanos y otros hominoides por su descendencia de un ancestro común. En 2001, se descubrió un cráneo de homínido en Chad. El cráneo tiene unos 7 millones de años de antigüedad y ha sido clasificado como Sahelanthropus tchadensis. Este cráneo puede demostrar que la fecha en la que los humanos empezaron a evolucionar (a desarrollarse de forma diferente) de otros primates es 2 millones de años anterior a lo que los científicos pensaban.

Los humanos forman parte de una subfamilia llamada Homininae (o homininos), dentro de los homínidos o grandes simios.

Hace mucho tiempo, había otros tipos de homínidos en la Tierra. Eran como los humanos modernos, pero no iguales. El Homo sapiens es el único tipo de homínidos que vive en la actualidad. Los primeros fósiles conocidos del género Homo han sido llamados Homo habilis (hombre práctico). Los primeros fósiles de Homo habilis se encontraron en Tanzania. Se cree que el Homo hablilis vivió hace entre 2,2 y 1,7 millones de años. Otra especie humana que se cree que es un ancestro del humano moderno es el Homo erectus. Existen otras especies extintas de Homo conocidas en la actualidad. Muchas de ellas fueron probablemente nuestros "primos", ya que se desarrollaron de forma diferente a nuestros antepasados. Diferentes especies de plantas y animales se desplazaron de África a Oriente Medio, y luego a otros lugares. Es posible que los primeros humanos se desplazaran de África a otras partes del mundo de la misma manera.

Fuera de África

Los primeros humanos verdaderamente modernos parecen haber aparecido entre 300.000, y 200.000 años atrás en África Oriental. En paleontología, 200.000 años son un tiempo "corto". Por ello, los científicos hablan de un "origen único reciente" de los humanos. Estos primeros humanos salieron posteriormente de África. Hace unos 90.000 años se trasladaron a Eurasia. Esta era la zona en la que los neandertales, Homo neanderthalensis, habían vivido durante mucho tiempo (al menos 350.000 años).

Hace unos 42 a 44.000 años el Homo sapiens había llegado a Europa occidental, incluida Gran Bretaña. En Europa y Asia occidental, el Homo sapiens sustituyó a los neandertales hace unos 35.000 años. No se conocen los detalles de este acontecimiento.

Aproximadamente al mismo tiempo, el Homo sapiens llegó a Australia. Su llegada a las Américas fue mucho más tardía, hace unos 15.000 años. Todos estos grupos anteriores del hombre moderno eran cazadores-recolectores.

La historia humana temprana se suele dividir en tres épocas. Los periodos de tiempo están etiquetados con el material utilizado para las herramientas.

• La Edad de Piedra
• La Edad de Bronce
• La Edad de Hierro

La "Edad de Piedra" se suele subdividir en los periodos Paleolítico, Mesolítico y Neolítico.

Hasta hace unos 10 mil años la mayoría de los humanos eran cazadores-recolectores. No vivían en un solo lugar, sino que se desplazaban según los cambios de estación. El inicio de la plantación de cultivos para la alimentación, llamada agricultura, supuso la revolución neolítica. Algunas personas optaron por vivir en asentamientos. Esto también llevó a la invención de herramientas de metal y a la formación de animales. Hace unos 6000 años comenzaron las primeras civilizaciones propiamente dichas en lugares como Egipto, India y Siria. Los pueblos formaron gobiernos y ejércitos para protegerse. Competían por la zona para vivir y los recursos y a veces se peleaban entre ellos. Hace unos 4000 años, algunos estados se apoderaron de otros o los conquistaron y formaron imperios. Algunos ejemplos son la antigua Grecia y el Imperio Romano.

Algunas religiones actuales también comenzaron en esta época, como el judaísmo y el hinduismo. A partir de la Edad Media la humanidad vio una explosión de nuevas tecnologías e inventos. La imprenta, el automóvil, el tren y la electricidad son ejemplos de este tipo de inventos. Como resultado de los desarrollos tecnológicos, el ser humano moderno vive en un mundo en el que todo el mundo está conectado, por ejemplo, por teléfono o por Internet. Ahora las personas controlan y cambian el entorno que les rodea de muchas maneras diferentes.

En los primeros tiempos, los humanos solían asentarse cerca del agua y de otros recursos naturales. En los tiempos modernos, si la gente necesita cosas puede transportarlas desde otro lugar. Así que basar un asentamiento cerca de los recursos ya no es tan importante como antes. Desde 1800, el número de humanos, o población, ha aumentado en seis mil millones. La mayoría de los humanos (61%) viven en Asia. El resto vive en América (14%), África (14%), Europa (11%) y Oceanía (0,5%).

La mayoría de la gente vive en pueblos y ciudades. Se espera que esta cifra aumente. En 2005, las Naciones Unidas afirmaron que a finales de ese año, más de la mitad del mundo vivirá en ciudades. Se trata de un cambio importante en los patrones de asentamiento humano: un siglo antes, en 1900, sólo el 14% de las personas vivían en ciudades, en 2000 el 47% de la población mundial vivía en ciudades. En los países desarrollados, como Estados Unidos, el 80% de la población vive en ciudades.

Los humanos tienen un gran efecto en el mundo. Los humanos están en la cima de la cadena alimentaria y, por lo general, no son comidos por ningún animal. Los humanos han sido descritos como superdepredadores debido a esto. Debido a la industria y a otras razones, se dice que los humanos son una gran causa del cambio climático global.

Aspecto físico

Las medidas del cuerpo humano difieren. La altura media mundial de un varón humano adulto es de unos 172 cm (5 pies 7+1⁄2 pulgadas), y la altura media mundial de las mujeres humanas adultas es de unos 158 cm (5 pies 2 pulgadas). El peso medio de un humano adulto es de 54-64 kg (119-141 lb) para las mujeres y de 70-83 kg (154-183 lb) para los hombres. El peso y el tipo de cuerpo están influidos por la genética y el entorno. Varía mucho entre los individuos.

El vello humano crece en las axilas, los genitales, las piernas, los brazos y en la parte superior de la cabeza en los adultos de ambos sexos. El pelo suele crecer en la cara de la mayoría de los varones adultos, y en el pecho y la espalda de muchos varones adultos. En los niños humanos de ambos sexos, el pelo largo sólo crece en la parte superior de la cabeza. Aunque pueda parecer que los humanos tienen menos pelos que la mayoría de los primates, en realidad no es así. El humano medio tiene más folículos pilosos, de donde crece el pelo, que la mayoría de los chimpancés. El pelo humano puede ser negro, marrón, rojo o rubio. Cuando los humanos envejecen el pelo puede volverse gris o blanco.

Los colores de la piel humana varían mucho. Pueden ser desde un rosa muy pálido hasta un marrón oscuro. Hay una razón por la que la gente de las zonas tropicales tiene la piel oscura. El pigmento oscuro (melanina) de la piel les protege de los rayos ultravioleta de la luz solar. El daño causado por los rayos ultravioleta puede causar, y de hecho lo hace, cáncer de piel en algunas personas. Por lo tanto, en las zonas más soleadas, la selección natural favorece el color más oscuro de la piel. El bronceado al sol no tiene nada que ver con esta cuestión, porque es sólo un proceso temporal que no se hereda. En los climas más fríos, la ventaja de la piel clara es doble. Irradia menos calor y absorbe más luz solar. Con una luz solar más débil, un cuerpo más oscuro produce menos vitamina D que un cuerpo más claro. La selección de una piel más clara se debe a estas dos razones. Por lo tanto, en las zonas menos soleadas, la selección natural favorece el color de piel más claro.

Los humanos no son tan fuertes como otros primates del mismo tamaño. Un orangután hembra medio es al menos tres veces más fuerte que un humano medio.

El hombre medio necesita dormir entre 7 y 8 horas al día. Las personas que duermen menos que esto no suelen ser tan saludables. Un niño necesita dormir más, de 9 a 10 horas de media.

Ciclo de vida

El ciclo vital humano es similar en algunos aspectos a la mayoría de los demás mamíferos. Sin embargo, hay algunas diferencias. Las crías crecen en el interior de la madre durante nueve meses. Después de este tiempo, el bebé es expulsado de la vagina de la mujer, con su cerebro sólo medio desarrollado.

A diferencia de la mayoría de los demás mamíferos, el parto humano es algo peligroso. Las cabezas de los bebés son grandes y los huesos de la pelvis de las madres no son muy anchos. Como las personas caminan sobre dos piernas, sus caderas son bastante estrechas. Esto significa que el parto puede ser difícil. En raras ocasiones, la madre o el bebé pueden morir en el parto. El número de madres que mueren en el parto es menor en el siglo XXI. Esto se debe a una mejor medicación y tratamiento. En muchos países pobres el número de madres que mueren es mayor. A veces es hasta 10 veces mayor que en los países más ricos.

En la hembra humana, su periodo fértil en el ciclo estral está oculto, y el apareamiento puede tener lugar en cualquier momento. Esto es bastante inusual. En los mamíferos, por lo general, el periodo fértil es muy notorio. El apareamiento sólo tiene lugar cuando la hembra señala su fertilidad. Piense en los gatos, por ejemplo. El ciclo humano es inusual, y se cree que hay una razón. Los humanos se agrupan en tribus que tienen muchas personas. Ayuda a la tribu que no se conozca con certeza el padre de un niño. Los hombres viven juntos y trabajan en grupos mucho más grandes que los chimpancés (nuestros parientes vivos más cercanos). Tienen un interés colectivo en la tribu. Se cree que el sistema de apareamiento humano contribuye a ello.

El bebé humano medio pesa entre 3 y 4 kg al nacer y mide entre 50 y 60 cm. Los bebés suelen ser más pequeños en los países más pobres, y pueden morir antes de tiempo por este motivo.

Los seres humanos tienen cuatro etapas en su vida: la infancia, la adolescencia, la edad adulta y la vejez.

La esperanza de vida es el tiempo que se espera que viva. Esto depende de muchas cosas, entre ellas el lugar donde se vive. La mayor esperanza de vida es para los habitantes de Mónaco, 89,52 años. La más baja es para la gente de Chad, donde la esperanza de vida es sólo de 49,81 años.

La psicología es el estudio de cómo funciona la mente humana. El cerebro humano es el principal controlador de lo que hace una persona. Todo, desde moverse y respirar hasta pensar, lo hace el cerebro. El neocórtex humano es enorme comparado con el de otros mamíferos, y nos da nuestra capacidad de pensar y la capacidad de hablar y entender el lenguaje.

La neurología es el estudio de cómo funciona el cerebro, la psicología es el estudio de cómo y por qué piensan y sienten las personas. Muchos aspectos de la vida también están influenciados por el sistema hormonal, incluidos el crecimiento y el desarrollo sexual. El sistema hormonal (especialmente la glándula pituitaria) está controlado en parte por el cerebro.

El comportamiento humano es difícil de entender, por lo que a veces los psicólogos estudian a los animales porque pueden ser más sencillos y fáciles de conocer. La psicología se solapa con muchas otras ciencias, como la medicina, la biología, la informática y la lingüística.

Idioma

La lengua en su forma más básica es hablar, leer y escribir. El estudio del lenguaje se llama lingüística. Los humanos tienen las lenguas más complicadas de la Tierra. Aunque casi todos los animales se comunican, el lenguaje humano es único. Su uso de la sintaxis y su enorme vocabulario aprendido son sus principales características. En el mundo se hablan más de 7.300 lenguas. La primera lengua más hablada del mundo es el chino mandarín, y la más hablada es el inglés. Esto incluye a los hablantes de inglés como segunda lengua.

Arte, música y literatura

El arte ha existido casi tanto como el ser humano. La gente lleva haciendo algunos tipos de arte desde hace miles de años, como muestra la imagen de la derecha. El arte representa lo que alguien siente en forma de una pintura, una escultura o una fotografía.

La música también existe desde hace miles de años. La música puede hacerse sólo con la voz, pero la mayoría de las veces la gente utiliza instrumentos. La música puede hacerse con instrumentos sencillos, como una simple batería, hasta llegar a las guitarras eléctricas, los teclados y los violines. La música puede ser fuerte, rápida, tranquila, lenta o de muchos estilos diferentes. La música representa lo que sienten las personas que la interpretan.

La literatura es todo lo que se hace o se escribe utilizando el lenguaje. Incluye libros, poesía, leyendas, mitos y cuentos de hadas. La literatura es importante, ya que sin ella no existirían muchas de las cosas que utilizamos hoy en día, como la Wikipedia.

Raza y etnia

Los humanos suelen clasificarse por raza o etnia. Los biólogos modernos saben que las secuencias genéticas humanas son muy similares en comparación con las de muchos otros animales. Esto se debe al "origen único reciente" de los humanos modernos. Esa es una de las razones por las que sólo existe una raza humana.

Los grupos étnicos suelen estar vinculados por lazos lingüísticos, culturales, ancestrales y nacionales o regionales. La raza y la etnia pueden dar lugar a un trato social diferente llamado racismo.

Religión y espiritualidad

La religión es una creencia de fe en un ser superior, un espíritu o cualquier sistema de ideas en el que un grupo de personas cree. Tener fe en una creencia es tener la creencia sin pruebas de que es verdadera. La fe puede unir a la gente porque todos creen en lo mismo. Algunas de las cosas de las que hablan las religiones son lo que ocurre después de la muerte, por qué existen los seres humanos, cómo llegaron a existir los seres humanos (la creación) y lo que es bueno hacer y no hacer (la moral). Algunas personas son muy religiosas. Muchas personas creen en un solo dios todopoderoso; algunas personas creen en más de un dios; algunas personas son ateas, que no creen en un dios; y algunas personas son agnósticas, que no están seguras de si existe un dios.

Ciencia y tecnología

La tecnología son las cosas y los métodos que los humanos utilizan para facilitar las tareas. La ciencia es la comprensión de cómo funciona el universo y las cosas que hay en él. La tecnología solía ser bastante sencilla. Se transmitía por medio de personas que se lo contaban a otras, hasta que se inventó la escritura. Esto permitió que la tecnología se desarrollara mucho más rápido. Ahora la gente entiende cada vez más sobre el mundo y el universo. El uso del telescopio por parte de Galileo, la teoría de la relatividad de Einstein, los láseres y la informática son todos descubrimientos científicos. La tecnología es de gran importancia para la ciencia, la medicina y la vida cotidiana.

Guerra

Una guerra es una lucha letal entre grandes grupos de personas, normalmente países o estados. Una guerra implica el uso de armas letales cuando ambos bandos intentan matar al otro. Se calcula que durante el siglo XX murieron entre 167 y 188 millones de seres humanos a causa de la guerra. Las personas que luchan por un Estado en las guerras se llaman soldados. Las personas que luchan en las guerras, pero no por un Estado, suelen llamarse "combatientes".

Las guerras modernas son muy diferentes a las de hace mil o incluso cien años. La guerra moderna implica sabotaje, terrorismo, propaganda y guerra de guerrillas. En las guerras modernas, los civiles (personas que no son soldados) suelen ser objetivos. Un ejemplo de ello es la bomba nuclear lanzada sobre Hiroshima y Nagasaki al final de la Segunda Guerra Mundial. Las bombas mataron hasta 140.000 personas en Hiroshima y 80.000 en Nagasaki a finales de 1945, aproximadamente la mitad en los días de los bombardeos. Desde entonces, miles más han muerto por heridas o enfermedades debido a la exposición a la radiación liberada por las bombas. En ambas ciudades, la inmensa mayoría de los muertos eran civiles. En Alemania, Austria y Gran Bretaña se utilizaron bombas convencionales. Alrededor de 60.595 civiles británicos, y 550.000 alemanes, murieron a causa de los aviones que bombardeaban las ciudades.