Selección natural: ¿qué es, cómo funciona y ejemplos clave

La selección natural explica por qué los organismos vivos cambian con el tiempo para tener la anatomía, las funciones y el comportamiento que tienen. Funciona así:

1. Todos los seres vivos tienen una fertilidad tal que el tamaño de su población podría aumentar rápidamente para siempre.
2. En realidad, el tamaño de las poblaciones no aumenta en esa medida. En su mayoría, los números se mantienen más o menos igual.
3. Los alimentos y otros recursos son limitados. Por lo tanto, hay competencia por los alimentos y los recursos.
4. No hay dos individuos iguales. Por lo tanto, no tienen las mismas posibilidades de vivir y reproducirse.
5. Gran parte de esta variación se hereda. Los padres transmiten los rasgos a los hijos a través de sus genes.
6. La siguiente generación procede de los que sobreviven y se reproducen. La eliminación se debe al ajuste relativo entre los individuos y el entorno en el que viven. Después de muchas generaciones, la población tiene más diferencias genéticas útiles y menos perjudiciales. La selección natural es realmente un proceso de eliminación.

En la actualidad existen bastantes ejemplos de selección natural en las poblaciones naturales.

Resistencia a los antibióticos

Un ejemplo bien conocido de la selección natural en acción es el desarrollo de la resistencia a los antibióticos en los microorganismos. Desde el descubrimiento de la penicilina en 1928 por Alexander Fleming, los antibióticos se han utilizado para combatir las enfermedades bacterianas. Las poblaciones naturales de bacterias contienen, entre su gran número de miembros individuales, una considerable variación en su material genético, como resultado de las mutaciones. Cuando se exponen a los antibióticos, la mayoría de las bacterias mueren rápidamente, pero algunas tienen mutaciones que las hacen ligeramente menos susceptibles. Si la exposición a los antibióticos es breve, estos individuos sobrevivirán al tratamiento. La eliminación de los individuos que no tienen resistencia es un ejemplo de selección natural.

Si se le da el tiempo suficiente y se expone repetidamente al antibiótico, surgirá una población de bacterias resistentes a los antibióticos. Esto conduce a lo que se conoce como una carrera armamentística evolutiva, o coevolución, en la que las bacterias siguen desarrollando cepas que son menos susceptibles a los antibióticos, mientras que los investigadores médicos siguen desarrollando nuevos antibióticos que puedan matarlas. Las estrategias de respuesta suelen incluir el uso de antibióticos diferentes y más potentes; sin embargo, recientemente han surgido nuevas cepas de SARM que son resistentes incluso a estos fármacos. Una situación similar ocurre con la resistencia a los pesticidas en plantas e insectos, y con la resistencia de la malaria a la quinina.

Camuflaje

Un caso famoso es el estudio de la evolución de la polilla de la pimienta, y hay muchos otros ejemplos. La mayoría de estas polillas de vuelo diurno eran de color claro, pero unas pocas eran oscuras. Al principio, las polillas de color claro sobrevivían mejor porque se camuflaban con el color claro de los árboles cercanos. Esto dificultaba que los pájaros las vieran.

Cuando se construyeron las fábricas, la contaminación hizo que todos los árboles parecieran negros. Ahora las polillas de color claro eran evidentes contra la corteza oscura. Las polillas de color oscuro tenían la ventaja tras el cambio del entorno. Los genes que controlan el color oscuro se extendieron por la población de polillas. Después de la segunda guerra mundial, los controles contra la contaminación funcionaron para que el medio ambiente fuera más limpio. Entonces las polillas más claras volvieron a tener la ventaja y ahora son mucho más comunes.

El mimetismo es otro ejemplo: Algunos insectos inofensivos imitan a otros insectos que son peligrosos o que tienen un sabor desagradable. El mimetismo evoluciona porque los mejores imitadores sobreviven mejor. Viven para producir más descendencia que los imitadores menos buenos. Los genes de los mejores imitadores se vuelven más comunes en la especie. Con el tiempo, las especies imitadoras se acercan a sus modelos.

La selección sexual es un tipo especial de selección natural. Es una teoría de Charles Darwin según la cual ciertos rasgos evolutivos pueden explicarse por la competencia dentro de una especie. Darwin definió la selección sexual como los efectos de la "lucha entre los individuos de un sexo, generalmente los machos, por la posesión del otro sexo". Normalmente son los machos los que luchan entre sí. Los rasgos seleccionados por el combate de los machos se denominan características sexuales secundarias (incluidos los cuernos, la cornamenta, etc.) y a veces se denominan "armas". Los rasgos seleccionados por la elección de la pareja se denominan "adornos".

Las hembras suelen preferir aparearse con machos con ornamentos externos - rasgos morfológicos exagerados. Los genes que permiten a los machos desarrollar ornamentos impresionantes o capacidad de lucha pueden simplemente mostrar una mayor resistencia a las enfermedades o un metabolismo más eficiente -características que también benefician a las hembras. Esta idea se conoce como la hipótesis de los "genes buenos". La selección sexual se sigue investigando y discutiendo en la actualidad.

Dijo Ernst Mayr:

"Desde los tiempos de Darwin ha quedado claro que este tipo de selección incluye un ámbito mucho más amplio de fenómenos, y en lugar de selección sexual es mejor referirse a ella como selección para el éxito reproductivo... se trata de una auténtica selección, no de una eliminación, a diferencia de la selección para la supervivencia. Teniendo en cuenta la cantidad de nuevos tipos de selección para el éxito reproductivo que se descubren año tras año, empiezo a preguntarme si no es incluso más importante que la selección para la supervivencia, al menos en ciertos organismos superiores".