Charles Darwin: naturalista inglés y padre de la teoría de la evolución

Darwin pasó casi cinco años a bordo de un barco de exploración de la Marina Real, el HMS Beagle. Era el naturalista invitado, lo que significaba que se encargaba de hacer colecciones y anotaciones sobre los animales, las plantas y la geología de los países que visitaban. La tripulación del barco hizo cartas de todas las zonas costeras, que podían ser utilizadas por la armada en cualquier parte del mundo. En aquella época, Gran Bretaña tenía, con diferencia, la mayor armada del mundo, y un imperio que era global.

Darwin recolectó en todos los lugares en los que desembarcó el barco. Encontró enormes fósiles de mamíferos recientemente extinguidos, experimentó un terremoto en Chile y se dio cuenta de que la tierra se había levantado. Supo de playas elevadas en otros lugares, en lo alto de los Andes, con conchas marinas fósiles y árboles que habían crecido alguna vez en una playa de arena. Evidentemente, la tierra cambiaba constantemente, con terrenos que se elevaban en algunos lugares y se hundían en otros. Recogió pájaros e insectos, y envió envíos a Cambridge para que los expertos los identificaran.

Darwin fue el primer naturalista dedicado a visitar las Islas Galápagos, frente a la costa occidental de Ecuador. Se dio cuenta de que algunos de los pájaros eran como los sinsontes del continente, pero lo suficientemente diferentes como para colocarlos en especies separadas. Empezó a preguntarse cómo habían llegado tantas especies nuevas a estas islas.

Cuando Darwin regresó a Inglaterra, editó una serie de reseñas científicas sobre el viaje y escribió un diario personal que conocemos como El viaje del Beagle. Es uno de los grandes diarios de viaje de historia natural.

En 1843 Darwin, que ya tenía dos hijos con su esposa Emma, compró la casa Down en el pueblo de Downe, Kent. Vivió allí el resto de su vida, y hoy la casa y su contenido están abiertos al público.

Mientras estaba en el H.M.S. Beagle, y más tarde de vuelta a casa, en Londres, Darwin había conocido las ideas del reverendo T.R. Malthus. Malthus se había dado cuenta de que, aunque los seres humanos podían duplicar su población cada 25 años, esto no ocurría en la práctica. Pensó que la razón era que la lucha por la existencia (o los recursos) limitaba su número. Si el número aumentaba, el hambre, las guerras y las enfermedades provocaban más muertes. Darwin, que sabía que todos los seres vivos podían, en principio, aumentar su número, empezó a pensar en por qué algunos sobrevivían y otros no.^p264-268 Su respuesta tardó años en desarrollarse.

La teoría de la evolución dice que todos los seres vivos de la Tierra, incluidas las plantas, los animales y los microbios, proceden de un ancestro común cambiando lentamente a lo largo de las generaciones. Darwin sugirió que la forma en que los seres vivos cambiaron a lo largo del tiempo es a través de la selección natural. Ésta consiste en la mejor supervivencia y reproducción de los que mejor se adaptan a su entorno. Adaptarse al lugar donde se vive se llama adaptación. Los que mejor encajan en el lugar donde viven, los mejor adaptados, tienen más posibilidades de sobrevivir y reproducirse. Los que están menos adaptados tienden a no sobrevivir. Si no sobreviven lo suficientemente bien como para criar, esto significa que no transmiten sus genes. De este modo, la especie cambia gradualmente.

El primer capítulo del Origen trata de los animales domesticados, como el ganado y los perros. Darwin recuerda a los lectores los enormes cambios que la humanidad ha introducido en sus animales domésticos, que antes eran especies salvajes. Los cambios se produjeron gracias a la cría selectiva, es decir, a la elección de animales con caracteres deseables para criarlos. Esto se había hecho generación tras generación, hasta producir nuestras razas modernas. Tal vez lo que el hombre había hecho deliberadamente, podría ocurrir en la naturaleza, donde algunos dejarían más descendencia que otros.

Darwin se dio cuenta de que, aunque las plantas o animales jóvenes son muy parecidos a sus padres, no hay dos exactamente iguales y siempre hay una gama de formas, tamaños, colores, etc. Algunas de estas diferencias la planta o el animal pueden haberlas obtenido de sus propios ancestros, pero otras son nuevas y están causadas por mutaciones. Cuando esas diferencias hacen que un organismo sea más capaz de vivir en la naturaleza, tendrá más posibilidades de sobrevivir y transmitirá sus genes a su descendencia, y ésta a la suya. Cualquier diferencia que hiciera que la planta o el animal tuvieran menos posibilidades de vivir sería menos probable que se transmitiera, y acabaría por desaparecer del todo. De este modo, los grupos de plantas o animales similares (llamados especies) cambian lentamente de forma para poder vivir con más éxito y tener más descendencia que les sobreviva. Así pues, la selección natural tenía similitudes con la cría selectiva, salvo que se producía por sí misma, durante un tiempo mucho más largo.

Comenzó a pensar en esto en 1838, pero pasaron veinte años antes de que sus ideas se hicieran públicas. En 1844 pudo escribir un borrador de las ideas principales en su cuaderno. Los historiadores piensan que no habló de su teoría porque tenía miedo de las críticas públicas. Sabía que su teoría, que no hablaba de religión, planteaba dudas sobre la verdad literal del Libro del Génesis. Sea cual sea la razón, no publicó su teoría en un libro hasta 1859. En 1858 se enteró de que otro biólogo, Alfred Russel Wallace, tenía las mismas ideas sobre la selección natural. Las ideas de Darwin y Wallace se publicaron por primera vez en el Journal of the Linnaean Society de Londres, en 1858. Luego, Darwin publicó su libro al año siguiente. El nombre del libro era Sobre el origen de las especies por medio de la selección natural, o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida. Se le suele llamar El origen de las especies.

Darwin escribió otros libros, la mayoría de los cuales son también muy importantes.

Sus libros

• 1838-43: Zoología del viaje del H.M.S. Beagle: publicado entre 1839 y 1843 en cinco Partes (y diecinueve números) por varios autores, editado y supervisado por Charles Darwin, que contribuyó con secciones en dos de las Partes:
• 1838: Parte 1 nº 1 Mammalia fósil, por Richard Owen (Prefacio e introducción geológica de Darwin)
• 1838: Parte 2 No. 1 Mammalia, por George Robert Waterhouse (Introducción geográfica y Un aviso de sus hábitos y áreas de distribución por Darwin)
• 1839: Diario y observaciones (El viaje del Beagle)
• 1842: La estructura y distribución de los arrecifes de coral
• 1844: Observaciones geológicas de las islas volcánicas
• 1846: Observaciones geológicas sobre América del Sur
• 1849: Geology from A manual of scientific enquiry; prepared for the use of Her Majesty's Navy: and adapted for travellers in general. ed. John Herschel.
• 1851: Una Monografía de la Subclase Cirripedia, con figuras de todas las especies. Los Lepadidae; o, Cirrípedos pedunculados. Percebes vivos.
• 1854: Una monografía de la subclase Cirripedia, con figuras de todas las especies. Los Balanidae (o Cirrípedos sésiles); los Verrucidae, etc.
• 1851: A Monograph on the Fossil Lepadidae, or, Pedunculated Cirripedes of Great Britain. Percebes fósiles.
• 1854: Una monografía sobre los Balanidæ y Verrucidæ fósiles de Gran Bretaña
• 1859: Sobre el origen de las especies por medio de la selección natural, o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida
• 1862: Sobre los diversos artificios por los que las orquídeas británicas y extranjeras son fecundadas por los insectos (Fertilización de las orquídeas)
• 1865: Sobre los movimientos y hábitos de las plantas trepadoras (documento de la Sociedad Linneana, publicado en forma de libro en 1875)
• 1868: La variación de los animales y las plantas bajo domesticación
• 1871: La descendencia del hombre, y la selección en relación con el sexo
• 1872: La expresión de las emociones en el hombre y los animales
• 1875: Plantas insectívoras
• 1876: Los efectos de la fecundación cruzada y la autofecundación en el reino vegetal
• 1877: Las diferentes formas de las flores en plantas de la misma especie
• 1880: El poder del movimiento en las plantas
• 1881: La formación de moho vegetal por la acción de los gusanos.

Los libros manuscritos originales del Origen de las Especies fueron devueltos a la biblioteca de la Universidad de Cambridge en 2020. Fueron robados 22 años antes.

• Erasmus Darwin
• Alfred Russel Wallace
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