Thomas Malthus: vida y legado de la teoría de la población

Descubre la vida, ideas y legado de Thomas Malthus: cómo su teoría de la población cambió la economía, la política y sus controversias duraderas.

El reverendo Thomas Robert Malthus FRS (13 de febrero de 1766 - 23 de diciembre de 1834), fue un escritor británico sobre economía política y población. Malthus popularizó la teoría económica de la renta y fue el primero en utilizar la expresión lucha por la existencia.

Vida y contexto

Thomas Robert Malthus nació en Surrey, Inglaterra, en 1766. Fue ordenado clérigo de la Iglesia de Inglaterra y desarrolló su carrera académica y profesional en un contexto marcado por la Revolución Industrial y los debates sobre los efectos del crecimiento demográfico en la economía y el bienestar social. En 1805 obtuvo la cátedra de Historia y Economía Política en el East India Company College en Haileybury, cargo que ocupó hasta su muerte en 1834.

Principales ideas de la teoría de la población

La contribución más conocida de Malthus es su obra central, Ensayo sobre el principio de la población (publicado por primera vez en 1798, en forma anónima, y ampliado en ediciones posteriores). Sus ideas esenciales pueden resumirse así:

• Crecimiento de la población: Malthus sostenía que la población tiende a crecer de forma geométrica (exponencial) si no se encuentra limitada.
• Crecimiento de los recursos: los medios de subsistencia (como la producción de alimentos) aumentan, según él, de manera aritmética, mucho más lentamente que la población.
• Desajuste y comprobaciones: esa diferencia conduce inevitablemente a un desajuste entre población y recursos, provocando lo que Malthus llamó "controles" o "comprobaciones" a la población. Distingue dos tipos:
  • Comprobaciones preventivas: reducción de la tasa de natalidad mediante el retraso del matrimonio o la moderación sexual (Malthus habló de la "contención moral").
  • Comprobaciones positivas: aumento de la mortalidad por hambrunas, guerras, enfermedades y otras causas que reducen la población cuando los recursos son insuficientes.

Obras y aportes

Además del Ensayo, Malthus escribió ensayos y artículos sobre economía política, renta y las políticas de asistencia social. Introdujo argumentos influyentes en debates sobre la ley de pobres y la ayuda pública, argumentando que la asistencia indiscriminada podía desincentivar la moderación y agravar el problema poblacional.

Influencia y críticas

La teoría malthusiana tuvo un impacto profundo en el pensamiento económico y social:

• Sus ideas influyeron en reformadores sociales y en políticas públicas del siglo XIX, incluidas discusiones sobre la reforma de la Poor Law británica.
• Charles Darwin y Alfred Russel Wallace reconocieron la influencia de la expresión lucha por la existencia al desarrollar la teoría de la selección natural.
• Malthus fue criticado por contemporáneos y posteriores teóricos (por ejemplo, David Ricardo y Karl Marx) que discreparon sobre las causas de la pobreza y la distribución de la renta.
• En el siglo XX y XXI, las predicciones malthusianas fueron puestas en cuestión por el progreso tecnológico en agricultura (revoluciones verdes), así como por la transición demográfica observada en muchos países, que reduce tasas de natalidad a medida que aumenta el desarrollo.

Legado y relevancia actual

Hoy, el legado de Malthus se conserva en varios frentes: su enfoque sobre la relación entre población y recursos sigue siendo referencia en debates sobre sostenibilidad, límites ambientales y seguridad alimentaria. Aunque muchas de sus predicciones más sombrías no se cumplieron en la forma rígida que él anticipó, su esquema analítico —la idea de que el crecimiento poblacional y la disponibilidad de recursos interactúan de forma crítica— continúa siendo útil para entender tensiones ecológicas y sociales.

Lecturas recomendadas

• Ensayo sobre el principio de la población (Thomas Malthus) — para conocer la exposición original y sus ampliaciones posteriores.
• Estudios modernos sobre demografía y sostenibilidad — para evaluar críticamente las predicciones malthusianas a la luz de datos contemporáneos.

Opiniones sobre la población

Malthus es famoso por sus teorías sobre la población: su aumento o disminución en respuesta a diversos factores. Hubo seis ediciones de su Ensayo sobre el principio de la población, publicadas entre 1798 y 1826. Decía que tarde o temprano la población se frena, por el hambre, las enfermedades y la mortalidad generalizada.

Escribió en oposición a muchos que consideraban que la sociedad era mejorable y (en principio) perfectible. ^viiiWilliam Godwin y el marqués de Condorcet, por ejemplo, creían en la posibilidad de una mejora casi ilimitada de la sociedad. También, de forma más compleja, lo hacía Jean-Jacques Rousseau, cuyas nociones se centraban en la bondad del hombre y en la libertad de los ciudadanos vinculados únicamente por el contrato social.

Malthus pensaba que los peligros del crecimiento demográfico impedirían un progreso sin fin hacia una sociedad utópica:

"El poder de la población es indefinidamente mayor que el poder de la tierra para producir la subsistencia del hombre".^p13

Como clérigo anglicano, Malthus veía esta situación como una imposición divina para enseñar un comportamiento virtuoso.^p104–105 Creyendo que no se podía cambiar la naturaleza humana, Malthus escribió:

"¿No debe reconocer entonces un examinador atento de las historias de la humanidad, que en todas las épocas y en todos los Estados en los que el hombre ha existido, o existe ahora,

• que el aumento de la población está necesariamente limitado por los medios de subsistencia,
• que la población aumenta invariablemente cuando aumentan los medios de subsistencia, y,
• que el poder superior de la población es reprimido, y la población real se mantiene igual a los medios de subsistencia, por la miseria y el vicio".^p61

 
Ensayo sobre el principio de la población , 1826  

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