Alfred Russel Wallace: naturalista y coautor de la teoría de la selección natural

Tras unos años trabajando como topógrafo ferroviario con su hermano, la vida de Wallace cambió al conocer a Henry Walter Bates en Leicester en 1847.

El Amazonas

Wallace y Bates discutieron la idea de una expedición al Amazonas. El plan consistía en sufragar los gastos enviando especímenes a Londres, donde un agente los vendería a cambio de una comisión. Además, para que los viajeros "reunieran datos para resolver el problema del origen de las especies", como decía Wallace en una carta a Bates. Los dos amigos, que ya eran entomólogos aficionados experimentados, se reunieron en Londres para prepararse viendo plantas y animales sudamericanos en las principales colecciones.

Bates y Wallace zarparon de Liverpool en abril de 1848 y llegaron a Pará (actual Belém) a finales de mayo. Durante el primer año se instalaron en una villa cercana a la ciudad, recogiendo aves e insectos. Después acordaron coleccionar de forma independiente.

Wallace continuó cartografiando el Amazonas durante cuatro años, recogiendo especímenes y tomando notas sobre los pueblos, las lenguas, la geografía, la flora y la fauna. El 12 de julio de 1852, Wallace se embarcó hacia Inglaterra en el bergantín Helen. Tras veintiocho días en el mar, el bálsamo de la carga del barco se incendió y la tripulación se vio obligada a abandonar el barco. Todos los especímenes que Wallace llevaba en el barco, la mayor parte de su colección, se perdieron. Sólo pudo salvar parte de su diario y unos pocos bocetos. Wallace y la tripulación pasaron diez días en un bote abierto antes de ser recogidos por el bergantín Jordeson.

Las Indias Orientales

De 1854 a 1862, entre los 31 y los 39 años, Wallace viajó por las Indias Orientales Neerlandesas (actuales Malasia e Indonesia), para recoger especímenes para la venta y estudiar la naturaleza. Wallace recogió más de 125.000 especímenes en las Indias Orientales Holandesas (más de 80.000 escarabajos solamente). Más de mil de ellos representaban especies nuevas para la ciencia.

Sus observaciones sobre las claras diferencias zoológicas a través de un estrecho en el archipiélago le llevaron a proponer la frontera zoogeográfica que ahora se conoce como Línea Wallace. Bali y Lombok eran dos islas del archipiélago separadas por sólo 17 millas en su parte más ancha (28 km), con el mismo tamaño y el mismo clima, suelo, elevación y aspecto. Sin embargo, su flora y fauna eran muy diferentes.

"En este archipiélago hay dos faunas distintas rígidamente circunscritas, que difieren tanto como las de África y Sudamérica... sin embargo, no hay nada en el mapa ni en la cara de las islas que marque sus límites. La línea fronteriza pasa entre islas más cercanas que otras pertenecientes al mismo grupo. Creo que la parte occidental es una porción separada de Asia continental, mientras que la oriental es una prolongación fragmentaria de un antiguo continente del Pacífico occidental".

¿Por qué, se preguntó, los animales y las plantas del lado de Bali eran de tipo asiático, mientras que los del lado de Lombok eran de tipo australiano? Esto significaba que el grupo occidental había evolucionado a partir de un tronco occidental común, mientras que el grupo oriental había evolucionado a partir de un tronco oriental común.

Mientras exploraba el archipiélago, afinó sus ideas sobre la evolución y tuvo su famosa visión sobre la selección natural. En 1858 envió a Darwin un artículo en el que esbozaba su teoría; se publicó, junto con una descripción de la propia teoría de Darwin, ese mismo año.

Los relatos de sus estudios y aventuras allí se publicaron en 1869 con el título The Malay Archipelago. Se convirtió en uno de los diarios de viajes de historia natural más populares del siglo XIX. Fue elogiado por Charles Darwin y Charles Lyell y por otros, como el novelista Joseph Conrad, que lo llamó su "compañero de cabecera favorito".

A diferencia de Darwin, Wallace comenzó su carrera como naturalista itinerante creyendo ya en la evolución. Tanto él como Bates habían leído Vestigios, una controvertida obra de divulgación científica, publicada de forma anónima en 1844. En ella se defendía un origen evolutivo para el sistema solar, la Tierra y los seres vivos. También leyó el Principio de población de Malthus, del que dice que "veinte años después me dio la pista largamente buscada sobre el agente eficaz en la evolución de las especies orgánicas". Con ello se refería a la lucha por la existencia, que llevó a Wallace a la selección natural.

Wallace escribió sus ideas en la pequeña isla de Ternate, en lo que entonces eran las Indias Orientales Holandesas. Sufría de malaria. Mientras los nativos se ocupaban de él, sus pensamientos se centraron en el libro de Malthus.

"Pensé en la clara exposición [de Malthus] de los "frenos positivos al aumento" -enfermedades, accidentes, guerras, hambre- que mantienen baja la población... Entonces se me ocurrió que las mismas causas, o sus equivalentes, actúan continuamente también en el caso de los animales... ¿Por qué algunos mueren y otros viven? Y la respuesta vino claramente, que en general los mejor dotados viven... Entonces, de repente, se me ocurrió que este proceso que actúa por sí mismo necesariamente mejoraría la raza..."

Este fue el origen de su carta a Darwin, en la que exponía la idea de la selección natural.

En 1864, Wallace publicó un artículo, The origin of human races and the antiquity of Man deduced from the theory of natural selection, en el que aplicaba la teoría a los seres humanos. Huxley ya había publicado su opinión de que la evolución se aplicaba a la humanidad como a los demás seres vivos.

Wallace pensaba que la selección natural no podía explicar el genio matemático, artístico o musical, así como las cavilaciones metafísicas, el ingenio y el humor. Llegó a decir que algo en "el universo invisible del Espíritu" había intercedido al menos tres veces en la historia. La primera fue la creación de la vida a partir de la materia inorgánica. La segunda fue la introducción de la conciencia en los animales superiores. Y la tercera fue la generación de las facultades mentales superiores en la humanidad. También creía que el propósito del universo era el desarrollo del espíritu humano.

Muchos, como Huxley, Hooker y el propio Darwin, se mostraron muy críticos con estas ideas. Como ha señalado un historiador de la ciencia, los puntos de vista de Wallace en este ámbito estaban en desacuerdo con dos de los principales principios del darwinismo. Estos son: la evolución no tiene una meta, y no está dirigida o centrada en la humanidad. La mayoría de los biógrafos creen que su pensamiento sobre la evolución del hombre se vio influido por su adopción del espiritismo, que se produjo al mismo tiempo.

Espiritualismo

Wallace no creía en ningún tipo de religión revelada, pero sí en el espiritismo. Esto ha desconcertado a los biógrafos, que se esfuerzan en pensar por qué un hombre así creería en espíritus. Al principio de su vida, experimentó con la hipnosis, que luego fue puesta en duda y criticada. Utilizó a algunos de sus estudiantes en Leicester como sujetos, con un éxito considerable. Al parecer, esto le convenció de no rechazar las ideas que se ponían en duda. Incluso cuando Huxley le dijo que uno de sus médiums favoritos era un fraude probado, se negó a creerlo. Prefería la evidencia de su propia experiencia.

El apoyo público de Wallace al espiritismo y su defensa de los médiums espiritistas frente a las acusaciones de fraude dañaron su reputación científica. Esto tensó sus relaciones con amigos como Bates, Huxley y Darwin, que consideraban que era demasiado crédulo. Otros se volvieron abiertamente hostiles a Wallace por esta cuestión. Wallace y otros científicos que defendían el espiritismo fueron objeto de numerosas críticas por parte de la prensa, y The Lancet, la principal revista médica inglesa, fue especialmente dura. La controversia afectó a la idea que el público tenía de Wallace durante el resto de su carrera, aunque siempre fue respetado en otros aspectos.

• 1878. Miracles and modern spiritualism: three essays. Spiritualist Press, Londres.

Wallace tenía una amplia gama de intereses y escribió libros sobre todos ellos. Escribió en contra de la vacunación, a favor de la frenología, del espiritismo, de la nacionalización de la tierra, de que la luna tenga canales y del cambio social y el progreso y la mejora de la humanidad. No creía en la religión, pero sí en el espiritismo. Era un radical en política, economía y reforma social. Era una persona amable y honorable, pero podía ser un duro opositor si consideraba que había algo injusto. Incluso los títulos de algunos de sus libros eran sensacionales, como por ejemplo:

• Malos tiempos: un ensayo sobre la depresión del comercio, rastreando sus fuentes en los enormes préstamos extranjeros, los excesivos gastos de guerra, el aumento de la especulación y de los millonarios, y su despoblación de los distritos rurales; con remedios sugeridos. Con un apéndice sobre la nacionalización de la propiedad inmobiliaria. Macmillan, Londres. 1885.
• La nacionalización de la tierra: su necesidad y sus objetivos. Una comparación del sistema de propietarios y arrendatarios con el de la propiedad ocupante en cuanto a su influencia en el bienestar del pueblo. Swan Sonnenschein, Londres 1892.
• La vacunación es un engaño: su aplicación penal es un crimen. Este ensayo fue escrito con el propósito de influir en el Parlamento y asegurar la rápida abolición de las injustas, crueles y perniciosas leyes de vacunación. Para este propósito, ha sido necesario hablar claramente de la ignorancia e incompetencia mostrada por la Comisión Real, pruebas de las cuales doy de su Informe Final y de las pruebas que han recogido e impreso. (Prefacio). Reimpreso por separado del capítulo XVIII de The wonderful century. Swan Sonnenschein, Londres 1898.

Wallace escribió unos 22 libros, dependiendo de cómo se cuenten. Entre sus obras más importantes se encuentran:

• 1853 Viajes por el Amazonas y el Río Negro
• 1858 Sobre la tendencia de las variedades a apartarse indefinidamente del tipo original (este es el famoso artículo sobre la selección natural)
• 1869 El archipiélago malayo.
• 1870 Contribuciones a la teoría de la selección natural.
• 1876 La distribución geográfica de los animales
• 1878 Naturaleza tropical y otros ensayos
• 1880 La vida en la isla
• 1889 Darwinismo