Thomas Henry Huxley

De joven, Huxley emprendió un largo viaje de descubrimiento a los continentes del sur. Fue asistente del cirujano en el barco de la Marina Real HMS Rattlesnake. Lo que hizo fue recoger animales marinos y estudiarlos. Desembarcó en Nueva Guinea y en la costa oriental de Australia para estudiar los animales y los pueblos nativos. Se enamoró de una chica en Sydney, Australia, y algunos años después se casaron y tuvieron hijos.

Durante casi diez años trabajó en la relación del hombre con los simios. Esto le llevó a enfrentarse con Richard Owen, un hombre que no gustaba por su comportamiento, pero que era admirado por su habilidad. La lucha entre ambos se saldó con severas derrotas para Owen.

Las conferencias públicas de Huxley se convirtieron en su obra más famosa El lugar del hombre en la naturaleza (1863). En ella aborda la evolución del hombre, antes de que Charles Darwin publicara su Descendencia del Hombre en 1871.

En el libro, Huxley aporta pruebas de la evolución del hombre y los simios a partir de un ancestro común. Fue el primer libro dedicado al tema de la evolución humana. El libro proponía a un amplio número de lectores que la evolución se aplicaba tanto al hombre como al resto de la vida.

• 1863: Evidence as to Man's Place in Nature. Williams & Norgate, Londres.

Huxley fue una figura pública importante. Cuando era joven, en las universidades británicas no había prácticamente ninguna titulación en biología, y los cursos eran escasos. La mayoría de los biólogos de su época eran autodidactas o se licenciaban en medicina. Cuando se jubiló, había profesores de biología en la mayoría de las universidades y un amplio acuerdo sobre lo que debía enseñarse. Huxley fue la persona más influyente en esta transformación. Huxley fue durante unos treinta años el defensor más eficaz de la evolución. Para algunos, Huxley fue "el principal portavoz inglés de la ciencia en el siglo XIX".

Las escuelas y la Biblia

Huxley apoyaba la lectura de la Biblia en las escuelas. Huxley estaba en contra de la religión organizada, pero pensaba que las enseñanzas morales de la Biblia y el uso del lenguaje ayudaban a la vida inglesa. "No soy partidario de quemar el barco para deshacerse de las cucarachas".

Sin embargo, lo que Huxley propuso fue crear una versión editada de la Biblia, sin "defectos y errores... A estos tiernos niños no se les debe enseñar lo que ustedes mismos no creen". El Consejo Escolar de Londres votó en contra de su idea, pero también votó en contra de la idea de que el dinero público se utilizara para apoyar a los estudiantes que asistían a las escuelas de la iglesia. Se produjeron vigorosos debates sobre estos puntos, y los debates se escribieron en detalle. Huxley dijo: "Nunca participaré en permitir que el Estado arrastre a los niños de este país a las escuelas confesionales". La Ley del Parlamento que fundó las escuelas de internado permitía la lectura de la Biblia, pero no permitía que se enseñara ninguna doctrina religiosa en particular.

Puede ser correcto considerar que Huxley ayudó a la secularización de la sociedad británica que se produjo gradualmente durante el siglo siguiente. Ernst Mayr dijo: "No cabe duda de que [la biología] ha contribuido a socavar las creencias y los sistemas de valores tradicionales". Huxley, más que nadie, fue responsable de esta tendencia en Gran Bretaña.

Comisiones reales

Huxley trabajó en diez encargos reales y otros. Los temas que trató fueron el derecho médico, las enfermedades contagiosas, la vivisección, la pesca, las universidades de Escocia y la educación científica en Irlanda. Fue inspector de pesca entre 1881 y 1885, y recibió numerosos premios de muchas universidades. Fue presidente de la Royal Society de 1883 a 1885. El Estado británico le nombró Consejero Privado, como recompensa a su labor pública.

• Familia Huxley
• Origen de las aves