Thomas Henry Huxley
Thomas Henry Huxley PC PRS (4 de mayo de 1825 - 29 de junio de 1895) fue un biólogo inglés especializado en anatomía comparada. Nació en Ealing, Middlesex. Fue amigo y partidario de Charles Darwin, y tuvo una carrera pública. Fue miembro de diez comisiones reales.
Hoy en día se le llama a veces el Bulldog de Darwin por su apoyo a la teoría de la evolución de Charles Darwin. Sin embargo, este término no se utilizó durante su vida. Huxley tardó en aceptar algunas de las ideas de Darwin, pero apoyó públicamente a Darwin de forma incondicional.
El debate de Huxley en 1860 con el obispo inglés Samuel Wilberforce fue un acontecimiento público famoso. El debate versó sobre la evolución y fue ampliamente difundido por la prensa. Muchos pensaron que Huxley ganó ese debate, lo que ayudó a la carrera de Huxley, y a la teoría de la evolución.
Huxley también desarrolló la educación científica en Gran Bretaña y luchó contra las formas más extremas de religión. Estas actividades tuvieron un gran efecto en la forma en que la gente de Gran Bretaña y de otros países pensaba en el mundo. Huxley utilizó el término agnóstico para decir que no sabía si existía un dios o no. Hoy en día seguimos utilizando el término agnóstico.
Huxley tuvo pocos estudios y aprendió por sí mismo casi todo lo que sabía. Sorprendentemente, se convirtió en un gran anatomista y zoólogo. Más tarde, discutió la evolución del hombre y de los simios. Otra de sus ideas era que las aves evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios carnívoros, lo que ahora se sabe que es cierto.
Huxley murió en Eastbourne, Sussex. Tres de sus nietos se hicieron famosos en el siglo XX.
Huxley, 21 años
Vuelta al mundo
De joven, Huxley emprendió un largo viaje de descubrimiento a los continentes del sur. Fue asistente del cirujano en el barco de la Marina Real HMS Rattlesnake. Lo que hizo fue recoger animales marinos y estudiarlos. Desembarcó en Nueva Guinea y en la costa oriental de Australia para estudiar los animales y los pueblos nativos. Se enamoró de una chica en Sydney, Australia, y algunos años después se casaron y tuvieron hijos.
HMS Rattlesnake frente a Sydney Heads por Oswald Brierly, el artista del barco.
Huxley sobre el hombre
Durante casi diez años trabajó en la relación del hombre con los simios. Esto le llevó a enfrentarse con Richard Owen, un hombre que no gustaba por su comportamiento, pero que era admirado por su habilidad. La lucha entre ambos se saldó con severas derrotas para Owen.
Las conferencias públicas de Huxley se convirtieron en su obra más famosa El lugar del hombre en la naturaleza (1863). En ella aborda la evolución del hombre, antes de que Charles Darwin publicara su Descendencia del Hombre en 1871.
En el libro, Huxley aporta pruebas de la evolución del hombre y los simios a partir de un ancestro común. Fue el primer libro dedicado al tema de la evolución humana. El libro proponía a un amplio número de lectores que la evolución se aplicaba tanto al hombre como al resto de la vida.
- 1863: Evidence as to Man's Place in Nature. Williams & Norgate, Londres.
Obra pública
Huxley fue una figura pública importante. Cuando era joven, en las universidades británicas no había prácticamente ninguna titulación en biología, y los cursos eran escasos. La mayoría de los biólogos de su época eran autodidactas o se licenciaban en medicina. Cuando se jubiló, había profesores de biología en la mayoría de las universidades y un amplio acuerdo sobre lo que debía enseñarse. Huxley fue la persona más influyente en esta transformación. Huxley fue durante unos treinta años el defensor más eficaz de la evolución. Para algunos, Huxley fue "el principal portavoz inglés de la ciencia en el siglo XIX".
Las escuelas y la Biblia
Huxley apoyaba la lectura de la Biblia en las escuelas. Huxley estaba en contra de la religión organizada, pero pensaba que las enseñanzas morales de la Biblia y el uso del lenguaje ayudaban a la vida inglesa. "No soy partidario de quemar el barco para deshacerse de las cucarachas".
Sin embargo, lo que Huxley propuso fue crear una versión editada de la Biblia, sin "defectos y errores... A estos tiernos niños no se les debe enseñar lo que ustedes mismos no creen". El Consejo Escolar de Londres votó en contra de su idea, pero también votó en contra de la idea de que el dinero público se utilizara para apoyar a los estudiantes que asistían a las escuelas de la iglesia. Se produjeron vigorosos debates sobre estos puntos, y los debates se escribieron en detalle. Huxley dijo: "Nunca participaré en permitir que el Estado arrastre a los niños de este país a las escuelas confesionales". La Ley del Parlamento que fundó las escuelas de internado permitía la lectura de la Biblia, pero no permitía que se enseñara ninguna doctrina religiosa en particular.
Puede ser correcto considerar que Huxley ayudó a la secularización de la sociedad británica que se produjo gradualmente durante el siglo siguiente. Ernst Mayr dijo: "No cabe duda de que [la biología] ha contribuido a socavar las creencias y los sistemas de valores tradicionales". Huxley, más que nadie, fue responsable de esta tendencia en Gran Bretaña.
Comisiones reales
Huxley trabajó en diez encargos reales y otros. Los temas que trató fueron el derecho médico, las enfermedades contagiosas, la vivisección, la pesca, las universidades de Escocia y la educación científica en Irlanda. Fue inspector de pesca entre 1881 y 1885, y recibió numerosos premios de muchas universidades. Fue presidente de la Royal Society de 1883 a 1885. El Estado británico le nombró Consejero Privado, como recompensa a su labor pública.
Huxley como presidente de la Royal Society c1883
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Preguntas y respuestas
P: ¿Quién fue Thomas Henry Huxley?
R: Thomas Henry Huxley fue un biólogo inglés especializado en anatomía comparada. A veces se le conoce como el Bulldog de Darwin por su apoyo a la teoría de la evolución de Charles Darwin.
P: ¿Dónde nació?
R: Nació en Ealing, Middlesex.
P: ¿Qué hizo Huxley para ayudar a la teoría de la evolución?
R: Huxley apoyó públicamente la teoría de la evolución y mantuvo un famoso debate con el obispo Samuel Wilberforce que muchos pensaron que ganó, lo que ayudó a impulsar su carrera y la aceptación de la teoría.
P: ¿Cómo contribuyó a la educación científica?
R: Huxley desarrolló la educación científica en Gran Bretaña y luchó contra las formas más extremas de religión, lo que tuvo un gran efecto en la forma en que la gente pensaba sobre el mundo.
P: ¿Qué término utilizó Huxley para describir sus creencias sobre Dios?
R: Huxley utilizó el término agnóstico para decir que no sabía si existe o no un dios. Hoy en día seguimos utilizando este término.
P: ¿Quién era John Tyndall?
R: John Tyndall era un físico irlandés que fue amigo íntimo de Thomas Henry Huxley durante muchos años.
P: ¿Qué otras ideas tenía Huxley que ahora se sabe que son ciertas? R: Una de sus ideas era que las aves evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios carnívoros, lo que ahora se sabe que es cierto.
