Continente: definición, clasificación y relevancia geográfica
Descripción completa de qué es un continente, criterios para su identificación, lista de los siete continentes y notas sobre su origen geológico, uso y debates conceptuales.
Un continente es, en términos generales, una gran extensión continua de tierra sobre la Tierra que se distingue por su tamaño, su historia geológica y, a menudo, por diferencias culturales y biogeográficas. Tradicionalmente se reconoce una lista de siete continentes: África, Antártida, Asia, Europa, América del Norte, Australia (a veces considerada en su conjunto como Oceanía) y América del Sur.
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Características y criterios
No existe una única definición técnica que se aplique en todos los contextos; en la práctica se usan varios criterios para identificar continentes:
- Extensión y continuidad: masas de tierra amplias y separadas por océanos o cordilleras.
- Geología: tipo de corteza continental frente a corteza oceánica y la historia tectónica.
- Biogeografía y clima: ecosistemas y especies que muestran patrones continentales.
- Convención cultural y política: decisiones históricas y educativas que influyen en la clasificación.
Origen y evolución
Los continentes actuales son el resultado de procesos largos de la tectónica de placas: fragmentación y colisión de masas continentales, elevación de montañas y subsidencia de cuencas. Conceptos como el supercontinente (por ejemplo, Pangea, nombre usado en divulgación) ayudan a explicar cómo las masas terrestres se han reorganizado a lo largo de millones de años.
Usos e importancia del concepto
La noción de continente sirve en geografía, educación, estudios históricos y ciencias naturales para organizar información sobre poblaciones, lenguas, administración política y biodiversidad. También es útil en cartografía y en la comunicación pública para describir regiones amplias del planeta.
Distinciones y debates
En diferentes países o disciplinas pueden proponerse otros esquemas: algunos agrupan Europa y Asia como Eurasia, reduciendo el número de continentes; otros distinguen subcontinentes como la India. Además, el término "continente" no siempre coincide con las placas tectónicas, que son unidades geofísicas con límites distintos.
En resumen, "continente" es una categoría útil pero híbrida: combina criterios físicos, biológicos e históricos. Su empleo práctico depende del contexto (científico, educativo o cultural) y por eso conviene explicitar el criterio que se adopta cuando se usa el término.
Demografía
| Continentes del mundo | |||
| Continente | Área | Población | |
| km² | mi² | ||
| Asia | 44,579,000 | 17,212,000 | 4,298,723,000 |
| 30,221,532 | 11,668,599 | 1,110,635,000 | |
| América del Norte | 24,709,000 | 9,540,000 | 565,265,000 |
| América del Sur | 17,840,000 | 6,890,000 | 406,740,000 |
| 14,000,000 | 5,400,000 | 4,490 | |
| 10,180,000 | 3,930,000 | 742,452,000 | |
| Oceanía | 8,525,989 | 3,291,903 | 38,304,000 |
El continente más poblado por población es Asia, seguido de África. El tercer continente más poblado es América. El cuarto más poblado es Europa y luego Oceanía. En el África subsahariana, el grupo de edad más numeroso es el de los denarios (en la adolescencia). En el norte de África, el grupo de edad más numeroso es el de los vicentinos (en la veintena). En Europa, la mayoría son tricenarios (en la treintena) o cuadragenarios (en la cuarentena).
Versiones alternativas
Australia
Algunas fuentes dicen que Australia es uno de los siete continentes. Otras dicen que Australia forma parte de Oceanía. Oceanía es una región que incluye a Australia, Nueva Zelanda y las islas del Pacífico. La tercera alternativa es el término Australasia, que incluye al menos todos los países de la placa continental australiana. Incluye las islas de Nueva Guinea, Tasmania, Nueva Zelanda y una serie de islas más pequeñas. Se encuentra en el lado sureste de la Línea Wallace, con claras diferencias en su biología respecto al lado asiático de la línea.
"Incluye todas las islas del archipiélago malayo... así como los diversos grupos de islas del Pacífico. El término se ha utilizado en sentidos muy diferentes".
América del Norte y del Sur
América del Norte y América del Sur se describen a menudo como "las Américas". Esto tiene la ventaja de incluir a Centroamérica y las islas del Caribe. De lo contrario, América Central se cuenta como parte de América del Norte.
Eurasia
Eurasia no es realmente una alternativa, es un reconocimiento de que la masa terrestre de Europa y Asia son continuas, y algunos de sus mayores países están en ambos continentes. Rusia se extiende desde el este de Europa hasta el extremo este de Asia sin solución de continuidad. Los montes Urales, que discurren aproximadamente de norte a sur, son la línea divisoria tradicional entre Europa y Asia. Para muchos propósitos es conveniente considerar la gran masa terrestre como un solo continente, Eurasia.
Cuando los británicos hablan de "el continente" (o de cosas "continentales") se refieren al continente europeo. Este significado no se utiliza tanto como antes, pero todavía se ve en frases como "Continental breakfast" (panecillos con queso, mermelada, etc., a diferencia del "English breakfast", que es un desayuno cocinado).
Los continentes no sólo se mueven, sino que a veces se enfrentan entre sí. El subcontinente indio lleva un tiempo chocando con el continente euroasiático. Cuando estos continentes se empujan el uno al otro, se doblan y se doblan. Por ello, la cordillera del Himalaya, donde se encuentra el monte Everest, sigue formándose hoy en día.
Zealandia
Zealandia es una masa de tierra sumergida casi en su totalidad, y el 93% de ella aún permanece bajo el agua. Es posible que Zealandia se haya desprendido de la placa australiana hace entre 85 y 130 millones de años.
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Autor
AlegsaOnline.com Continente: definición, clasificación y relevancia geográfica Leandro Alegsa
URL: https://es.alegsaonline.com/art/22761
Fuentes
- britannica.com : Continent
- travel.nationalgeographic.com : "Continents: What is a Continent?"
- worldatlas.com : "Map And Details Of All 7 Continents"
- pri.org : "These maps show where the world's youngest and oldest people live"
- cia.gov : "Australia - Oceania :: Australia — The World Factbook - Central Intelligence Agency"
- worldatlas.com : "Australia Map / Oceania Map / Map of Australia / Map of Oceania - Worldatlas.com" · webcitation.org
- encarta.msn.com : encarta.msn.com/dictionary_/continent.html
- teara.govt.nz : "Zealandia: the New Zealand continent" · webcitation.org