Plataforma continental
Una plataforma continental es la parte del continente que está bajo el agua. La plataforma formaba parte de la tierra durante los periodos glaciares, pero estaba bajo el agua en los periodos interglaciares. Actualmente nos encontramos en un periodo interglaciar.
Todos los continentes están en el mar, como una isla. La mayor parte de la isla está por encima de la línea de flotación y la vemos como un continente. Sin embargo, una parte está por debajo de la línea de flotación. Más allá de la plataforma continental, el fondo desciende a profundidades mucho mayores.
La plataforma continental es un océano poco profundo. Su profundidad es variable, hasta 140 metros. Su anchura es muy variable. En el borde delantero de una placa continental en movimiento habrá poca o ninguna plataforma. El borde occidental de las Américas es un ejemplo. La plataforma en el borde pasivo de una placa será amplia y poco profunda. La plataforma más ancha es la de Siberia, en el océano Ártico: tiene 1.500 km (930 millas) de ancho.
Manto de roca de sedimentos
Mar interior occidental durante el Cretácico medio, hace unos 100 millones de años
Mares interiores
En algunos periodos ha habido mares poco profundos dentro de los continentes. Son los llamados mares epicontinentales. Gran parte de la actual América del Norte estuvo cubierta por un mar epicontinental llamado Mar de Sundance durante el período Jurásico. En el Cretácico, una zona aún mayor estaba cubierta por el Mar Interior Occidental.
Ecología
Los mares continentales tienen la vida más rica de los océanos, más especies y en mayor número que cualquier otro lugar. Esto se debe a que tiene tanto luz solar como nutrientes para la fotosíntesis. Esto hace que florezcan algas microscópicas y cianobacterias, y luego los animales se comen el fitoplancton. La mayoría de los nutrientes de los océanos son arrastrados por los ríos desde los continentes. En particular, los continentes son casi la única fuente de algunos elementos clave como el hierro. La falta de nutrientes lejos de los continentes explica por qué gran parte del océano Pacífico está casi desprovisto de vida, y por qué las plataformas son tan ricas en vida.
Florecimiento de fitoplancton frente a Cornualles, Inglaterra. El azul claro está causado por miles de millones de esqueletos blancos de cocolitofóridos de Emiliana huxleyi.
Topografía
La plataforma suele terminar en un punto de pendiente decreciente (llamado ruptura de la plataforma). El fondo marino por debajo de la ruptura es el talud continental. El carácter de la plataforma cambia drásticamente en el límite de la plataforma, donde comienza el talud continental. Salvo algunas excepciones, la ruptura de la plataforma se encuentra a una profundidad notablemente uniforme de aproximadamente 140 m; esto es probablemente un sello de las épocas glaciales pasadas, cuando el nivel del mar era más bajo que ahora. p43
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una plataforma continental?
R: Una plataforma continental es la parte sumergida de un continente.
P: ¿La plataforma continental siempre estuvo bajo el agua?
R: No, la plataforma continental formaba parte de la tierra durante las eras glaciares en los periodos glaciares, pero estaba bajo el agua en los periodos interglaciares.
P: ¿Cuál es la profundidad de la plataforma continental?
R: La profundidad de la plataforma continental varía mucho, hasta 140 metros de profundidad.
P: ¿Qué hay más allá de la plataforma continental?
R: Más allá de la plataforma continental, el fondo desciende a profundidades mucho mayores.
P: ¿Cómo varía la anchura de la plataforma continental?
R: La anchura de la plataforma continental varía mucho en función del borde de la placa continental en movimiento. En el borde anterior de una placa continental en movimiento habrá poca o ninguna plataforma, mientras que la plataforma más ancha es la plataforma siberiana en el océano Ártico, que tiene 1500 km (930 millas) de anchura.
P: ¿En qué periodo vivimos actualmente?
R: Actualmente vivimos en un periodo interglaciar
P: ¿Todos los continentes están rodeados de agua?
R: Todo continente está rodeado de agua, pero puede verse como una isla en la que la mayor parte está por encima de la línea de flotación, y nosotros lo vemos como un continente.
