Mar interior occidental
El Mar Interior Occidental era un enorme mar interior. Dividió a Norteamérica en dos mitades durante la mayor parte del período cretácico medio y tardío. Tenía hasta 760 m de profundidad, 970 km de ancho y más de 3.200 km de largo.
Mar interior occidental durante el Cretácico medio, unos 100 millones de años antes del actual
Origen y geología
El nivel del mar era alto en el Cretácico y la parte central de América del Norte se hundió. Una placa de subducción poco profunda tiró del fondo de la litosfera, provocando su desplazamiento hacia abajo. El mar entró tanto al norte como al sur, y fue y vino en el transcurso del Cretácico. La deposición generalizada de carbonatos sugiere que el mar era cálido y tropical, con abundantes algas calcáreas. La fase encogida y regresiva de la vía marítima interior occidental se denomina a veces vía marítima de Pierre.
Fauna
El Mar Interior Occidental era un mar poco profundo lleno de abundante vida marina. Entre ella se encontraban reptiles marinos depredadores como los plesiosaurios y los mosasaurios, que alcanzaban los 18 metros de longitud. Otra vida marina incluía tiburones como el Squalicorax y el gigantesco Ptychodus mortoni, que se cree que medía 10 metros. Había peces óseos avanzados, como el enorme Xiphactinus, de 5 metros de longitud, un pez más grande que cualquier otro pez óseo moderno. También había invertebrados como moluscos, ammonites, belemnites parecidos a calamares y plancton, como los cocolitóforos, que segregaban las plaquetas calcáreas que dan nombre al Cretácico, los foraminíferos y los radiolarios.
En el interior del océano occidental también vivían aves primitivas, como el Hesperornis, que no volaba y tenía patas robustas para nadar por el agua y pequeños apéndices en forma de alas que utilizaba para dirigir el mar en lugar de volar; y el Ichthyornis, un ave primitiva con un pico dentado. El Icthyornis compartió el cielo con grandes pterosaurios como el Nyctosaurus y el Pteranodon. Los fósiles de Pteranodon son muy comunes y es probable que fuera un componente importante del ecosistema de la superficie, aunque sólo se encontró en el extremo sur de la vía marítima.
En el fondo, la almeja gigante Inoceramus dejó conchas fosilizadas comunes en el esquisto de Pierre. Esta almeja tenía una gruesa concha pavimentada con "prismas" de calcita depositados en ángulo recto con la superficie, lo que le daba un brillo nacarado en vida. Los paleontólogos sugieren que su tamaño gigantesco era una adaptación para la vida en las aguas turbias del fondo, donde una superficie branquial correspondientemente grande habría permitido al animal hacer frente a las aguas carentes de oxígeno.
Inoceramus del Cretácico de Dakota del Sur.
