Mosasaurios: grandes lagartos marinos depredadores del Cretácico Superior
Mosasaurios: descubre los enormes lagartos marinos depredadores del Cretácico Superior, sus fósiles, historia y hallazgos clave como Mosasaurus hoffmanni.
Los mosasaurios eran grandes lagartos marinos depredadores del Cretácico Superior. El primer fósil de Mosasaurio, Mosasaurus hoffmanni, se encontró en los Países Bajos en 1776.p7 Fue bautizado en 1822 por W.D. Conybeare.
Descripción y tamaño
Los mosasaurios eran reptiles marinos de gran tamaño con cuerpo alargado y aletas modificadas a partir de las extremidades para nadar. Su longitud variaba mucho según la especie: los ejemplares más pequeños podían medir menos de 3 metros, mientras que los géneros más grandes, como Mosasaurus y Tylosaurus, alcanzaron más de 10 metros e incluso se estiman longitudes superiores a 15 metros en algunos casos. Tenían cráneos robustos con mandíbulas fuertes y dientes cónicos o serrados, adecuados para capturar y desgarrar presas grandes.
Anatomía y adaptaciones
Presentaban varias adaptaciones a la vida completamente acuática: extremidades transformadas en aletas, cuerpo hidrodinámico y una cola poderosa que proporcionaba la propulsión principal. La columna vertebral y la musculatura indician un nado activo y eficiente, y el diseño del cráneo permitía una apertura amplia de la boca y un manejo seguro de presas voluminosas. Además, muchas especies muestran rasgos que sugieren buena visión y sentidos adaptados a la caza en aguas abiertas o costeras.
Alimentación y comportamiento
Como depredadores tope, los mosasaurios se alimentaban de una amplia variedad de organismos marinos: peces, ammonites, cefalópodos, tortugas marinas y otros reptiles marinos. La evidencia directa proviene de restos estomacales y marcas de dentición en huesos de presas fósiles. Su comportamiento probablemente incluía tanto la persecución activa como emboscadas; algunas especies preferían aguas costeras y otras estaban mejor adaptadas al medio pelágico.
Reproducción y desarrollo
Los mosasaurios se consideran vivíparos: las especies marinas evolucionaron para dar a luz a crías vivas en el agua, lo que evitaba la necesidad de regresar a tierra firme para poner huevos. Esta estrategia reproductiva es coherente con su anatomía completamente acuática y con hallazgos paleontológicos que apoyan la gestación y el nacimiento en el medio marino.
Registro fósil y distribución
Los restos de mosasaurios se han encontrado en depósitos marinos de todo el mundo, desde Europa y Norteamérica hasta África, Sudamérica y Asia, lo que refleja su gran éxito y dispersión durante el Cretácico Superior. En Norteamérica, por ejemplo, son comunes en los sedimentos de la antigua Western Interior Seaway. Los ejemplares completos o casi completos han permitido reconstrucciones detalladas y la exhibición en numerosos museos.
Clasificación y parentesco
Pertenecen a la familia Mosasauridae dentro del orden Squamata, el grupo que también incluye a los lagartos y las serpientes modernas. Se originaron a partir de ancestros lagartoides terrestres y, durante el Cretácico, se diversificaron en múltiples géneros y especies con distintas tallas y hábitos ecológicos.
Extinción
Los mosasaurios desaparecieron junto con muchos otros grupos marinos y terrestres al final del Cretácico, en el evento de extinción del límite Cretácico‑Paleógeno hace unos 66 millones de años. La causa principal está asociada al impacto de un asteroide y sus efectos ambientales globales, que alteraron drásticamente los ecosistemas marinos.
Importancia científica y cultural
Los mosasaurios han sido clave para entender la evolución de los reptiles marinos y las transiciones ecológicas de formas terrestres a completamente acuáticas. Además, son animales populares en la divulgación científica y la cultura popular; sus fósiles en museos y su presencia en documentales y películas han consolidado su imagen como depredadores emblemáticos del Cretácico.
Su estudio continúa aportando información sobre la paleobiología, la biomecánica y la paleogeografía de los océanos del Mesozoico, y cada nuevo hallazgo ayuda a completar la imagen de estos gigantes marinos.
Reconstrucción moderna de Platecarpus tympaniticus que muestra la aleta de la cola en forma de media luna
Descubrimiento e interpretación
El espécimen tipo se encontró en una cantera de tiza en Maastricht, Holanda. Lo encontró un cirujano del ejército alemán, Johann Hoffmann, que recogía fósiles para el Museo de Haarlem. Durante una lucha por la propiedad, las partes del esqueleto fueron a parar al museo, mientras que el cráneo se quedó con el propietario del terreno, que se negó a dejar que nadie lo viera.
La verdadera identidad del monstruo fue decidida correctamente por el anatomista francés Georges Cuvier. En 1795, las tropas francesas se encontraban en las afueras de Maastricht y Cuvier se encargó de salvar el gran cráneo cuando asaltaron la ciudad. El cráneo llegó a Cuvier en París, ya que era el principal anatomista comparativo de la época. Reconoció el cráneo como el de un lagarto gigante, por sus dientes y huesos del cráneo,p10 aunque no hasta 1808, y para entonces el hijo de un profesor holandés, Adriaan Camper, ya había tenido la misma idea. El descubrimiento del espécimen fue importante en otro sentido, porque ayudó a convencer a Cuvier de que la extinción de algunas especies era un hecho. Más tarde, Cuvier propuso una teoría de tipo catastrofista.
Hábitat
Los mosasaurios respiraban aire, eran potentes nadadores y estaban bien adaptados a vivir en los mares epicontinentales cálidos y poco profundos del Cretácico Superior. Los mosasaurios estaban tan bien adaptados a este entorno que daban a luz a crías vivas, en lugar de regresar a la costa para poner huevos, como hacen las tortugas marinas. Se han encontrado miles de fósiles, procedentes de todos los continentes. Se conocen unas 40 especies. La mayoría de los esqueletos se han encontrado en América del Norte, en la tiza depositada en el canal interior occidental.
Un hecho interesante es que los ictiosaurios se extinguieron a mediados del Cretácico Superior, y los plesiosaurios y los cocodrilos marinos estaban en declive. Se desconocen los motivos: tal vez la competencia de los grandes peces depredadores fue mayor. Es este nicho de grandes depredadores marinos el que aparentemente ocupaban los mosasaurios. Daban a luz a crías vivas, al igual que los ictiosaurios. Florecieron a finales del Cretácico y se extinguieron en el evento de extinción K/T.
Tamaño
Se calcula que la especie tipo medía 10 metros de largo. El Mosasaurus tenía cuatro extremidades en forma de pala sobre un cuerpo largo y aerodinámico y una cola larga y poderosa. La gran cabeza tenía unas mandíbulas enormes, de hasta 1,2 m de longitud, con muchos dientes. Las mandíbulas podían abrirse unos 3 pies (1 m). La mandíbula inferior está unida al cráneo con una articulación móvil a cada lado (detrás de los dientes). Esta articulación suelta le permitía tragar presas enormes. Habrían cazado peces, tortugas, moluscos y mariscos. Se han encontrado ammonites con marcas de dientes de mosasaurio.
El mosasaurio más pequeño conocido era el Carinodens belgicus, que medía entre 3,0 y 3,5 metros de largo y probablemente vivía en aguas poco profundas cerca de la costa, rompiendo moluscos y erizos de mar con sus dientes bulbosos. Los mosasaurios más grandes eran más típicos: los mosasaurios tenían un tamaño de hasta 17 metros (56 pies). El Hainosaurus ostenta el récord de mosasaurio más largo, con 17,5 metros.
Cráneo de Plioplatecarpus primaevus en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford.
Otras especies
Desde entonces se han encontrado muchas otras especies de mosasaurios, por ejemplo, el Tylosaurus. El Mosasaurus maximus se encontró en Onion Creek, Texas. Todos tienen el mismo estilo general de cuerpo y patrón de vida, aunque algunos, como el Prognathodon, tenían dientes trituradores para lidiar con los mariscos. La idea actual es que sus parientes vivos más cercanos son los lagartos monitor.
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