Mosasaurus

Descubrimiento e interpretación

El espécimen tipo se encontró en una cantera de tiza en Maastricht, Holanda. Lo encontró un cirujano del ejército alemán, Johann Hoffmann, que recogía fósiles para el Museo de Haarlem. Durante una lucha por la propiedad, las partes del esqueleto fueron a parar al museo, mientras que el cráneo se quedó con el propietario del terreno, que se negó a dejar que nadie lo viera.

La verdadera identidad del monstruo fue decidida correctamente por el anatomista francés Georges Cuvier. En 1795, las tropas francesas se encontraban en las afueras de Maastricht y Cuvier se encargó de salvar el gran cráneo cuando asaltaron la ciudad. El cráneo llegó a Cuvier en París, ya que era el principal anatomista comparativo de la época. Reconoció el cráneo como el de un lagarto gigante, por sus dientes y huesos del cráneo,^p10 aunque no hasta 1808, y para entonces el hijo de un profesor holandés, Adriaan Camper, ya había tenido la misma idea. El descubrimiento del espécimen fue importante en otro sentido, porque ayudó a convencer a Cuvier de que la extinción de algunas especies era un hecho. Más tarde, Cuvier propuso una teoría de tipo catastrofista.

 

Hábitat

Los mosasaurios respiraban aire, eran potentes nadadores y estaban bien adaptados a vivir en los mares epicontinentales cálidos y poco profundos del Cretácico Superior. Los mosasaurios estaban tan bien adaptados a este entorno que daban a luz a crías vivas, en lugar de regresar a la costa para poner huevos, como hacen las tortugas marinas. Se han encontrado miles de fósiles, procedentes de todos los continentes. Se conocen unas 40 especies. La mayoría de los esqueletos se han encontrado en América del Norte, en la tiza depositada en el canal interior occidental.

Un hecho interesante es que los ictiosaurios se extinguieron a mediados del Cretácico Superior, y los plesiosaurios y los cocodrilos marinos estaban en declive. Se desconocen los motivos: tal vez la competencia de los grandes peces depredadores fue mayor. Es este nicho de grandes depredadores marinos el que aparentemente ocupaban los mosasaurios. Daban a luz a crías vivas, al igual que los ictiosaurios. Florecieron a finales del Cretácico y se extinguieron en el evento de extinción K/T.

 

Tamaño

Se calcula que la especie tipo medía 10 metros de largo. El Mosasaurus tenía cuatro extremidades en forma de pala sobre un cuerpo largo y aerodinámico y una cola larga y poderosa. La gran cabeza tenía unas mandíbulas enormes, de hasta 1,2 m de longitud, con muchos dientes. Las mandíbulas podían abrirse unos 3 pies (1 m). La mandíbula inferior está unida al cráneo con una articulación móvil a cada lado (detrás de los dientes). Esta articulación suelta le permitía tragar presas enormes. Habrían cazado peces, tortugas, moluscos y mariscos. Se han encontrado ammonites con marcas de dientes de mosasaurio.

El mosasaurio más pequeño conocido era el Carinodens belgicus, que medía entre 3,0 y 3,5 metros de largo y probablemente vivía en aguas poco profundas cerca de la costa, rompiendo moluscos y erizos de mar con sus dientes bulbosos. Los mosasaurios más grandes eran más típicos: los mosasaurios tenían un tamaño de hasta 17 metros (56 pies). El Hainosaurus ostenta el récord de mosasaurio más largo, con 17,5 metros.

 
Cráneo de Plioplatecarpus primaevus en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford.  

Otras especies

Desde entonces se han encontrado muchas otras especies de mosasaurios, por ejemplo, el Tylosaurus. El Mosasaurus maximus se encontró en Onion Creek, Texas. Todos tienen el mismo estilo general de cuerpo y patrón de vida, aunque algunos, como el Prognathodon, tenían dientes trituradores para lidiar con los mariscos. La idea actual es que sus parientes vivos más cercanos son los lagartos monitor.