Mar epicontinental
Masa marina poco profunda que cubre parte de un continente; origen, características, ejemplos históricos y diferencias con mares interiores y océanos.
Un mar epicontinental, también llamado mar epeírico o epicontinental, es una extensión marina de poca profundidad que se ubica sobre la plataforma de un continente. A diferencia de los océanos profundos, estos mares ocupan áreas extensas y someras sobre terreno emergido o subsidente. Su existencia depende del balance entre la elevación del nivel del mar y la topografía continental, y su grado de conexión con otros cuerpos de agua puede variar desde abiertas hasta parcialmente cerradas. En términos sencillos, son aguas marinas que invaden partes del continente.
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Formación y causas
Los mares epicontinentales se forman principalmente por transgresiones marinas: el avance del agua sobre la tierra. Ese fenómeno puede deberse a un aumento global del nivel del mar (eustasia) o a la creación de grandes cuencas geológicas que descienden y se comunican con el océano. Procesos tectónicos como subsidencia por carga sedimentaria, hundimiento térmico de la litosfera o cambios isostáticos tras glaciaciones también favorecen su aparición. A menudo son temporales en escalas geológicas, persistiendo durante millones de años hasta que retroceden por regresión marina o por elevación continental.
Características principales
- Profundidad baja y fondos poco profundos, vinculados a la extensa plataforma continental.
- Amplias áreas sedimentarias donde se depositan arenas, limos y arcillas, propicias para conservar fósiles y formar rocas sedimentarias ricas en hidrocarburos.
- Variaciones de salinidad y temperatura según la conexión con el mar abierto y la influencia de ríos y climas locales.
- Ecosistemas productivos que sostienen comunidades marinas y costeras, pero sensibles a cambios ambientales.
En algunos casos la denominación puede solaparse con la de "mar interior"; sin embargo, mientras los mares epicontinentales se definen por su emplazamiento sobre la placa continental y su poca profundidad, los mares interiores tienden a ser más cerrados o aislados del océano abierto. Un cuerpo de agua puede ser epicontinental y, al mismo tiempo, relativamente cerrado, dependiendo de la geografía local.
Ejemplos históricos y actuales
Durante episodios del pasado geológico hubo ejemplos famosos de mares epicontinentales. Gran parte de la actual Norteamérica estuvo cubierta por el Mar de Sundance en el periodo Jurásico, y más tarde por una extensa extensión conocida como el Mar Interior Occidental en el Cretácico. Entre los ejemplos modernos, algunos autores consideran al Mar Báltico como un mar epicontinental debido a su escasa profundidad relativa y su emplazamiento sobre una plataforma amplia. El Mar del Norte, aunque conectado al océano, se asienta sobre la misma plataforma continental y por esa razón comparte rasgos epeíricos. La bahía de Hudson suele citarse como mar epeírico por su profundidad media cercana a unos 30 metros, frente a la bahía de Bengala, que alcanza profundidades del orden de 2.600 metros.
Importancia y usos
Los mares epicontinentales tienen valor científico, económico y ambiental. Desde el punto de vista geológico, sus sedimentos registran cambios climáticos y biológicos, y conservan abundantes fósiles que ayudan a reconstruir la historia de la vida y la geografía antigua. Económicamente, las cuencas epicontinentales pueden generar y retener hidrocarburos, además de ser zonas ricas en pesca y rutas marítimas poco profundas. Ecológicamente son hábitats sensibles que requieren gestión frente a contaminación, alteración de sedimentos y sobreexplotación.
Distinciones y datos relevantes
- Los mares epicontinentales se sitúan sobre la placa continental o la plataforma adyacente; no implican necesariamente aislamiento total del océano.
- Su extensión y duración dependen de factores climáticos, tectónicos y eustáticos interrelacionados.
- En geología y paleontología son fundamentales para interpretar transgresiones y regresiones marinas y para localizar estratos con alto potencial fósil.
En resumen, un mar epicontinental es una costa ampliada en escala continental: una franja somera de mar sobre la tierra firme que marca episodios dinámicos de la historia de la Tierra y que hoy ofrece valiosa información sobre procesos ambientales, recursos y biodiversidad.
Para ampliar información sobre ejemplos concretos y estudios recientes, consulte fuentes especializadas y bases de datos geológicas: continentes y costas, variaciones del nivel del mar y trabajos sobre cuencas y subsidencia.
Ejemplos
Cuenca del Amazonas
La cuenca del Amazonas desembocaba originalmente en el océano Pacífico cuando Sudamérica y África formaban parte de Gondwana.
Tras la desintegración de Gondwana, el Amazonas encontró su salida bloqueada por el levantamiento de los Andes hace unos 15 millones de años (mya). Se desarrolló un gran mar interior que a veces drenaba hacia el norte a través de lo que hoy es Venezuela antes de encontrar su actual salida hacia el este en el Atlántico Sur. Poco a poco, este mar interior se convirtió en un vasto lago de agua dulce y en humedales donde los sedimentos aplanaron sus perfiles y los habitantes marinos se adaptaron a la vida en agua dulce. Más de 20 especies de rayas, la mayoría estrechamente relacionadas con las que se encuentran en el océano Pacífico, viven hoy en las aguas dulces del Amazonas, que también alberga un delfín de agua dulce.
Mediterráneo
El mar Mediterráneo parece un claro ejemplo de mar interior, pero su punto más profundo es de 5.267 m en el Calypso Deep del mar Jónico. El Mediterráneo es un auténtico mar aplastado casi por el movimiento de África contra la placa tectónica europea. Antiguamente formaba parte del antiguo océano Tethys, que rodeaba el antiguo supercontinente global de Pangea. Por tanto, el Mediterráneo es diferente de los mares interiores que se asientan sobre placas continentales.
Mar Negro
El Mar Negro, en cambio, es un auténtico mar interior porque se asienta sobre placas continentales que se han hundido.
Vía marítima interior occidental
Durante el Cretácico, un vasto mar interior se extendía desde el Golfo de México hasta el actual Canadá. Dividió el continente de América del Norte en dos mitades, Laramidia y Apalachia, durante la mayor parte del período cretácico medio y tardío. Tenía 760 m de profundidad, 970 km de ancho y más de 3.200 km de largo.
Mar de Sundance
El Mar de Sundance existió en América del Norte durante el período Jurásico medio y tardío de la Era Mesozoica. Era un brazo de lo que hoy es el océano Ártico y se extendía por lo que hoy es el oeste de Canadá hasta el centro del oeste de Estados Unidos. El mar retrocedió cuando las tierras altas del oeste comenzaron a elevarse. Las rocas sedimentarias que se formaron en el Mar de Sundance y sus alrededores suelen ser ricas en fósiles.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son los mares interiores?
R: Los mares interiores, también conocidos como mares epeíricos o epicontinentales, son mares poco profundos que se producen sobre una parte de un continente.
P: ¿Cómo se forman los mares interiores?
R: Los mares interiores se forman por la elevación global del nivel del mar o por la formación de grandes cuencas geológicas que acaban conectándose con el océano.
P: ¿Pueden encontrarse mares interiores dentro de los continentes?
R: Sí, en algunos periodos se han encontrado mares poco profundos dentro de continentes.
P: ¿Cuál es un ejemplo de mar interior actual?
R: El mar Báltico es un ejemplo de mar interior actual.
P: ¿Es el Mar del Norte un mar interior?
R: El Mar del Norte no es un mar interior, pero es epeírico porque se asienta sobre una plataforma continental.
P: ¿Por qué la bahía de Hudson se considera un mar epeírico?
R: La bahía de Hudson se considera un mar epeírico porque su profundidad media es de 30 m (100 pies) y se encuentra sobre la placa continental.
P: ¿En qué se diferencian los mares interiores de los mares epeíricos?
R: Los mares interiores son más cerrados que los mares epeíricos, aunque ambos se encuentran en la placa continental.
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Autor
AlegsaOnline.com Mar epicontinental Leandro Alegsa
URL: https://es.alegsaonline.com/art/47381
Fuentes
- palaeos.com : palaeos.com