Mar del Norte: ubicación, países ribereños y datos esenciales

El Skagerrak conecta el Mar del Norte con el Mar Báltico. Al sur, el Mar del Norte se convierte en el Canal de la Mancha, un mar entre Inglaterra y Francia. Se denomina Estrecho de Dover y es muy transitado por los barcos.

La frontera entre el Mar del Norte y el Skagerrak se encuentra en una línea imaginaria entre Lindesnes, en Noruega, y Hanstholm, en Dinamarca. En el Norte, el mar del Norte está abierto hacia el Atlántico. La frontera entre ambos es una línea imaginaria que va desde el norte de Escocia, hasta las Shetland, y luego hasta Ålesund en Noruega. Sin embargo, según el Tratado de Oslo-París de 1962, está un poco más al oeste y al norte. El tratado lo sitúa a 5° de longitud este y 62° de latitud norte. Es decir, en el paralelo del fiordo de Geiranger, en Noruega.

En promedio, el Mar del Norte tiene una profundidad de sólo 94 metros. Cerca de 80 millones de personas viven cerca del Mar del Norte, como máximo a 150 km de la costa. Junto con el Canal de la Mancha, en el sur, el Mar del Norte es la masa de agua más transitada del mundo.

Los ríos más conocidos que desembocan en el Mar del Norte son el Tay (en Dundee), el Forth (en Edimburgo), el Tyne (en South Shields), el Wear (en Sunderland), el Tees (cerca de Middlesbrough), el Elba (en Cuxhaven), el Weser (en Bremerhaven), el Rin y el Mosa o Maas (en Rotterdam), el Escalda (en Flushing o Vlissingen), el Támesis y el Humber (en Hull).

El Canal de Kiel, una de las vías navegables artificiales más transitadas del mundo, conecta el Mar del Norte con el Báltico.

Su nombre proviene de su relación con la tierra de los frisones (véase Frisia). Viven directamente al sur del Mar del Norte, y al oeste del Mar del Este (Oostzee, el Mar Báltico), el antiguo Mar del Sur (Zuiderzee, el actual IJsselmeer) y el hoy recuperado Mar del Medio (Middelzee). Pero la difusión del nombre también pudo ser desde el punto de vista de las ciudades de la Liga Hanseática. Algunas de sus principales ciudades, como Lübeck, Bremen o Hamburgo, tenían la misma opinión.

En la época clásica, esta masa de agua también se llamaba Oceanum Germanicum o Mare Germanicum, que significa océano o mar alemán. Este nombre se utilizó comúnmente en inglés y otros idiomas junto con el nombre de Mar del Norte, hasta principios del siglo XVIII. A finales del siglo XIX, Mar alemán era un uso raro y erudito incluso en Alemania. En danés, el Mar del Norte también recibe el nombre de Vesterhavet (además de Nordsøen), que significa Océano Occidental porque está al oeste de Dinamarca.

La mayor parte del mar del Norte se encuentra en la plataforma continental europea. La profundidad media es de unos 93 a 94 metros solamente. En el sur es muy poco profunda, sólo de 25 a 35 metros. En el norte, en la zona batial al norte de las Shetland, esta profundidad aumenta a entre 100 y 200 metros. En el sur, la profundidad es de 50 metros como máximo. Una excepción es la Fosa de Noruega. Allí es más profunda, con una profundidad de 725 metros. La parte más superficial es un banco de arena llamado Dogger Bank. En la parte sur, hay muchos bancos de arena.

Observando la imagen del satélite es fácil ver las divisiones geográficas del Mar del Norte:

• un Mar del Norte meridional generalmente poco profundo
• el centro del Mar del Norte
• el norte del Mar del Norte, con la fosa noruega, cerca del Skagerrak.

El Mar del Norte meridional está compuesto por el Bajo Sur, antes de la costa de Bélgica y los Países Bajos, y el Bajo Alemán, antes de la costa de Alemania. El Banco Dogger es el límite entre la parte meridional y la central. El Waddenzee se extiende desde Den Helder, en los Países Bajos, hasta Esbjerg, en Dinamarca.

El Banco Dogger cubre un área de aproximadamente la mitad del tamaño de los Países Bajos. Allí, el Mar del Norte sólo tiene una profundidad de entre 13 y 20 metros. La zona es muy famosa por la pesca. Con algunas tormentas incluso hay olas que rompen allí.

La Fosa Noruega tiene una profundidad media de entre 250 y 300 metros; en la entrada del Skagerrak, la profundidad aumenta hasta los 725 metros. A lo largo de la fosa se encuentra la Corriente de Noruega, que lleva la mayor parte de las aguas del Mar del Norte al Océano Atlántico. Además, la mayor parte de las aguas del Mar Báltico fluyen hacia el norte.

A unos 200 km al este de la ciudad escocesa de Dundee hay más zanjas, conocidas colectivamente como el agujero del Diablo. Por lo general, el agua tiene allí unos 90 metros de profundidad. Las zanjas suelen tener unos pocos kilómetros de longitud. En estas zanjas, la profundidad aumenta hasta los 230 metros.

En el Estrecho de Dover el agua tiene unos 30 metros de profundidad. Al final del Canal de la Mancha, esta profundidad aumenta a unos 100 metros.

En la última edad de hielo, el Mar del Norte estaba cubierto por grandes extensiones de hielo llamadas glaciares. Hace unos 20.000 años el hielo se derritió y se formó el Mar del Norte.

En la década de 1960, los geólogos encontraron grandes extensiones de petróleo y gas natural bajo el Mar del Norte. La mayoría de los yacimientos son propiedad del Reino Unido y Noruega, pero algunos pertenecen a Dinamarca, Holanda y Alemania. Las perforaciones comenzaron en la década de 1960 y dieron lugar a una famosa discusión entre Inglaterra y Escocia sobre el destino de los ingresos (dinero) procedentes del petróleo.

La gente ha estado pescando en el Mar del Norte durante miles de años. Sin embargo, ahora se capturan tantos peces en él que es posible que los nuevos no puedan crecer lo suficientemente rápido como para mantener la pesquería.

En la costa del Mar del Norte viven charranes, frailecillos atlánticos, alcas, gaviotas y otras aves marinas. Muchas zonas costeras son reservas naturales protegidas.