Glaciar: definición, formación, movimiento y papel en el agua dulce
Descubre qué es un glaciar, cómo se forma y se mueve, y su crucial papel como reserva de agua dulce para el planeta.
Un glaciar es una gran masa de hielo y nieve. Se forma porque la nieve de una zona no se derrite toda en verano. Cada invierno se añade más nieve. El peso de toda la nieve crea presión. Esta presión convierte las partes inferiores de la nieve en hielo. Después de que esto ocurra durante muchos años, el glaciar empieza a crecer. Se vuelve tan pesado que la gravedad hace que el hielo se mueva. Fluye hacia abajo como el agua, pero muy lentamente. Un glaciar sólo se mueve unos 50 metros al año. Las nuevas nevadas sustituyen a las partes que se desprenden.
Los glaciares son las mayores fuentes de agua dulce de la Tierra. Las mayores masas de agua salada son los océanos
Formación
La formación de un glaciar requiere un balance entre acumulación y pérdida de hielo durante muchos años. En las zonas altas y frías, la nieve que cae no llega a fundirse completamente en verano. Con el tiempo, la nieve se compacta y los cristales crecen, transformándose primero en névé y luego en hielo glacial. Factores que influyen en la formación incluyen la temperatura media anual, la cantidad de precipitación en forma de nieve y la topografía local.
Movimiento y dinámica
El movimiento del hielo glacial se debe a dos procesos principales:
- Deformación interna: bajo presión, los cristales de hielo se deforman y el conjunto fluye lentamente.
- Deslizamiento basal: cuando hay agua en la base del glaciar o roca lisa, el hielo puede deslizarse sobre el lecho.
La velocidad varía mucho: algunos glaciares avanzan sólo unos centímetros al día, otros varios metros, y en episodios de surge (avances rápidos) pueden moverse decenas o cientos de metros en poco tiempo. Además aparecen rasgos como grietas o crevasses en la superficie, que indican tensión y movimiento diferencial dentro del hielo.
Zonas de un glaciar
- Zona de acumulación: área donde la nieve se acumula y forma hielo.
- Zona de ablación: área donde el glaciar pierde hielo por fusión, sublimación o desprendimientos.
- Equilibrio o línea de nieve: la frontera entre acumulación y ablación en un año dado; su posición cambia con el clima.
Tipos de glaciares
- Glaciares de valle (o glaciales): fluyen entre montañas siguiendo valles.
- Casquetes o mantos de hielo: cubren zonas más extensas y pueden crear múltiples salidas glaciares.
- Hielos continentales o capas de hielo: muy grandes, como las de Groenlandia y la Antártida.
- Glaciares de circo: pequeños, en cuencas de montaña.
- Glaciares marinos o de fiordo (tidewater): desembocan en el mar y pueden producir icebergs.
Papel en el agua dulce y el clima
Los glaciares almacenan una gran parte del agua dulce terrestre y regulan el suministro de agua en muchas regiones:
- Actúan como reservas naturales que liberan agua durante la estación cálida, sosteniendo ríos y agricultura.
- Su retroceso reduce el caudal estival en cuencas dependientes del deshielo, afectando abastecimiento, energía hidroeléctrica y ecosistemas.
- El derretimiento de grandes masas de hielo contribuye al aumento del nivel del mar, con consecuencias globales para zonas costeras.
Amenazas y cambios recientes
El cambio climático está provocando el retroceso y adelgazamiento de muchos glaciares en todo el mundo. Esto tiene varias consecuencias:
- Corto plazo: aumento temporal del caudal por mayor fusión, seguido de reducción permanente a medida que disminuye el volumen de hielo.
- Riesgos: formación de lagos proglaciares que pueden romperse (GLOF, glacial lake outburst flood), causando inundaciones río abajo.
- Impacto ecológico y socioeconómico: pérdida de agua para comunidades y agricultura, y cambios en hábitats sensibles.
Ejemplos y datos relevantes
Las mayores reservas de hielo se encuentran en las capas de Groenlandia y la Antártida. Los glaciares de montaña importantes están en regiones como los Alpes, los Andes, el Himalaya y las montañas de Alaska. Aunque muchos glaciares se mueven lentamente (la cifra de «unos 50 metros al año» es representativa para algunos), las velocidades y comportamientos son muy variables según el tipo y las condiciones locales.
Conclusión
Los glaciares son sistemas dinámicos esenciales para el ciclo del agua y sensibles indicadores climáticos. Su estudio y monitoreo son clave para prever cambios en el abastecimiento de agua, riesgos naturales y contribuciones futuras al nivel del mar.
El glaciar Baltoro, en las montañas del Karakórum. Con 62 kilómetros de longitud, es uno de los glaciares de tipo alpino más largos
Creación
Los glaciares sólo se forman en lugares que son lo suficientemente fríos y que reciben suficiente nieve con el tiempo. Esto puede llevar mucho tiempo. A menudo, un glaciar tarda decenas o cientos de años en formarse. Hay dos tipos de glaciares: los continentales y los alpinos. Los glaciares alpinos también se denominan glaciares de montaña.
- Los glaciares continentales son glaciares que se extienden por una gran superficie de tierra. Se crearon sobre todo durante la Edad de Hielo, hace mucho tiempo. Todavía existen algunos glaciares continentales en Groenlandia y la Antártida. A menudo fluyen hacia el mar y se rompen. Las partes rotas que flotan en el mar se llaman icebergs.
- Los glaciares alpinos se forman en zonas de montaña. Son más pequeños que los glaciares continentales. Los glaciares alpinos suelen fluir hasta llegar a un punto en el que la temperatura es lo suficientemente cálida como para que el hielo se derrita por completo durante el verano.
Témpanos desprendiéndose de los glaciares en el Cabo York, Groenlandia
Efectos
Los glaciares son muy importantes. Tienen un gran efecto en el medio ambiente. Lo hacen porque son muy grandes y pesados. Cuando se mueven, erosionan las montañas y la tierra. Además, como se congelaron hace mucho tiempo, los cristales de nieve y las burbujas de aire de su interior se mantienen en buen estado. Estos pueden proporcionar una gran cantidad de información a los científicos. Últimamente los glaciares se están derritiendo más que en el pasado. Muchos científicos creen que esto ocurre porque el calentamiento global está cambiando el clima [].
Apariencia
Los glaciares son de color azul. Esto se debe a que el agua absorbe muy bien la luz. Sólo la luz más fuerte, con más energía, es capaz de escapar. El azul es el color de la luz que tiene más energía. Por ello, el azul es el único color de luz que puede escapar sin ser absorbido. Cuanto más grueso es el glaciar, más azul aparece.
El frente del glaciar Perito Moreno, Patagonia, Argentina
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un glaciar?
R: Un glaciar es una gran masa de hielo y nieve.
P: ¿Cómo se forma un glaciar?
R: Un glaciar se forma cuando la nieve de una zona no se derrite toda en verano. Cada invierno se añade más nieve. El peso de toda la nieve crea presión. Esta presión convierte las partes inferiores de la nieve en hielo.
P: ¿Cómo crece un glaciar?
R: Un glaciar crece cuando la presión convierte las partes inferiores de la nieve en hielo. Después de muchos años, el glaciar empieza a crecer.
P: ¿Cómo se mueve un glaciar?
R: La gravedad hace que el hielo se mueva. Fluye hacia abajo como el agua, pero muy lentamente.
P: ¿A qué velocidad se mueve un glaciar?
R: Un glaciar sólo se desplaza unos 50 metros al año.
P: ¿A qué sustituyen las nuevas nevadas?
R: Las nuevas nevadas sustituyen a las partes del glaciar que se desprenden.
P: ¿Cuáles son las mayores fuentes de agua dulce de la Tierra?
R: Los glaciares son las mayores fuentes de agua dulce de la Tierra. Las mayores masas de agua salada son los océanos.
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