El calentamiento global es el actual aumento de la temperatura del aire y de los océanos. Está ocurriendo principalmente porque los humanos queman carbón, petróleo y gas natural; y talan los bosques. La temperatura media actual es aproximadamente 1 °C (1,8 °F) más alta que antes de que la gente empezara a quemar mucho carbón alrededor de 1750. En algunas partes del mundo es menor y en otras mayor. La mayoría de los científicos del clima afirman que para el año 2100 las temperaturas serán de 2 °C (3,6 °F) a 4 °C (7,2 °F) más altas que antes de 1750.

El actual calentamiento global se debe principalmente a que la gente quema cosas, como la gasolina para los coches y el gas natural para mantener las casas calientes. Pero el calor de la propia combustión sólo hace que el mundo se caliente un poco más: es el dióxido de carbono de la combustión el que constituye la mayor parte del problema. Entre los gases de efecto invernadero, el aumento del dióxido de carbono en la atmósfera es la principal causa del calentamiento global. Svante Arrhenius lo predijo hace más de cien años. Arrhenius confirmó el trabajo de Joseph Fourier hace 200 años.

Cuando la gente quema combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural, esto añade dióxido de carbono al aire. Esto se debe a que los combustibles fósiles contienen mucho carbono y su combustión supone la unión de la mayoría de los átomos del combustible con el oxígeno. Cuando la gente tala muchos árboles (deforestación), esto significa que esas plantas retiran menos dióxido de carbono de la atmósfera. Los animales que tienen cuatro lugares en el estómago, como las vacas y las ovejas, también provocan el calentamiento global, porque sus eructos contienen un gas de efecto invernadero llamado metano.

A medida que la temperatura de la superficie de la Tierra se calienta, el nivel del mar sube. Esto se debe en parte a que el agua de más de 4 °C se expande cuando se calienta. También se debe en parte a que las temperaturas cálidas hacen que los glaciares y los casquetes polares se derritan. La subida del nivel del mar hace que las zonas costeras se inunden. Los patrones climáticos, incluyendo dónde y cuánta lluvia o nieve hay, están cambiando. Los desiertos probablemente se harán más grandes. Las zonas más frías se calentarán más rápido que las cálidas. Es posible que las tormentas fuertes sean más probables y que la agricultura no produzca tantos alimentos. Estos cambios no serán iguales en todas partes.

En el Acuerdo de París casi todos los gobiernos acordaron mantener el aumento de la temperatura por debajo de los 2 °C, pero los planes actuales no son suficientes para limitar tanto el calentamiento global. La gente del gobierno y el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) hablan del calentamiento global. Pero los gobiernos, las empresas y otras personas no se ponen de acuerdo sobre qué hacer al respecto. Algunas cosas que podrían reducir el calentamiento son quemar menos combustibles fósiles, cultivar más árboles, comer menos carne y devolver algo de dióxido de carbono al suelo. La gente podría adaptarse a algún cambio de temperatura. Algunas personas creen que no debería cambiar nada.




 

Causas principales

El calentamiento global tiene varias causas vinculadas a la actividad humana. Entre las más importantes están:

  • Quema de combustibles fósiles: carbón, petróleo y gas para producir electricidad, transportar personas y mercancías, y alimentar industrias.
  • Deforestación: tala y conversión de bosques para agricultura o ganadería, que reduce la capacidad de las plantas para absorber dióxido de carbono.
  • Agricultura intensiva y ganadería: producen metano y óxidos nitrosos; el metano, por ejemplo, proviene de los rumiantes como las vacas (eructos) y del manejo del estiércol.
  • Procesos industriales: fabricación de cemento, acero y productos químicos que emiten gases de efecto invernadero.
  • Uso del suelo y residuos: vertederos que emiten metano y prácticas que liberan carbono almacenado.

Gases de efecto invernadero relevantes

Los principales gases que contribuyen al efecto invernadero son:

  • Dióxido de carbono (CO2): responsable de la mayor parte del calentamiento acumulado desde la Revolución Industrial.
  • Metano (CH4): más potente que el CO2 en el corto plazo, proviene de la ganadería, vertederos y fugas en la extracción de gas.
  • Óxido nitroso (N2O): asociado a fertilizantes y ciertas industrias.
  • Gases fluorados: usados en equipos de refrigeración y procesos industriales, con alto potencial de calentamiento y larga duración.

Evidencias y observaciones

  • Incremento global de la temperatura media (~1 °C desde 1750).
  • Retroceso generalizado de glaciares y pérdida de masa de los casquetes polares.
  • Elevación del nivel del mar por expansión térmica y deshielo.
  • Registro de eventos extremos más frecuentes o intensos: olas de calor, incendios, lluvias intensas y sequías prolongadas.
  • Acidificación de los océanos al absorber CO2, afectando a ecosistemas marinos.

Impactos esperados

Los efectos del calentamiento varían según la región y el nivel de calentamiento, pero entre los impactos relevantes están:

  • Riesgos para la seguridad alimentaria: cambios en cultivos, menor productividad en zonas vulnerables y aumento de plagas.
  • Inundaciones costeras y pérdida de tierras: desplazamiento de poblaciones en zonas bajas.
  • Pérdida de biodiversidad: hábitats alterados o destruidos y extinción de especies sensibles.
  • Salud humana: más muertes por olas de calor, mayor propagación de vectores (ej. mosquitos) y empeoramiento de la calidad del aire.
  • Impacto económico: daños a infraestructuras, interrupción de cadenas de suministro y costes crecientes para la adaptación.

Proyecciones y objetivos

El IPCC y otras instituciones proyectan distintos escenarios según las emisiones futuras. El Acuerdo de París fija como objetivo mantener el aumento de la temperatura por debajo de 2 °C y perseguir esfuerzos para limitarlo a 1,5 °C. Las decisiones que se tomen en las próximas décadas determinarán si alcanzamos esos límites o si ocurren cambios más severos y potencialmente irreversibles (puntos de inflexión).

Soluciones y mitigación

Reducir las emisiones y limitar el calentamiento requiere acciones en todos los sectores:

  • Energía limpia: despliegue masivo de renovables (solar, eólica), eficiencia energética y electrificación del transporte.
  • Transporte sostenible: vehículos eléctricos, transporte público, movilidad activa y planificación urbana que reduzca desplazamientos.
  • Agricultura y alimentación: prácticas que reduzcan emisiones de metano y N2O, mejor manejo del suelo y dietas con menor consumo de carne.
  • Protección y restauración de bosques y ecosistemas: conservación, reforestación y restauración de humedales que secuestran carbono.
  • Innovación industrial: tecnologías bajas en carbono, captura y almacenamiento de carbono (CCS) donde sea necesario.
  • Políticas públicas: precios del carbono, estándares de eficiencia, incentivos para la transición energética y cumplimiento de compromisos internacionales.
  • Remoción de carbono: técnicas naturales (suelo y bosques) y tecnológicas (CAC) para extraer CO2 de la atmósfera, usadas con cautela y a escala apropiada.

Adaptación

Aun reduciendo emisiones, ya hay cambios a los que tendremos que adaptarnos. La adaptación incluye:

  • Defensas costeras y planificación del uso del suelo frente a la subida del mar.
  • Gestión del agua para sequías e inundaciones.
  • Mejoras en la infraestructura para resistir eventos extremos.
  • Prácticas agrícolas más resilientes y redes de seguridad alimentaria.
  • Sistemas de salud pública fortalecidos y alertas tempranas.

Qué puedes hacer como persona

  • Reducir el consumo de energía en el hogar y optar por electricidad de origen renovable cuando sea posible.
  • Usar transporte público, bicicleta, caminar o un vehículo eléctrico; viajar menos en avión cuando se pueda.
  • Consumir menos carne y desperdiciar menos alimentos.
  • Minimizar residuos y reciclar; preferir productos duraderos y locales.
  • Informarse, votar por políticas climáticas ambiciosas y apoyar iniciativas comunitarias.

Mitos y respuestas breves

  • “El clima siempre cambia, esto es natural”: El clima sí cambia naturalmente, pero la evidencia científica muestra que el calentamiento reciente es mayormente causado por actividades humanas.
  • “No hace tanto calor aquí”: El calentamiento global implica variabilidad regional; algunos lugares se calientan más y otros menos, pero la tendencia global es al aumento.
  • “Es demasiado tarde para actuar”: Aunque algunos impactos ya son inevitables, reducir emisiones ahora limita daños futuros y facilita la adaptación; cada décima de grado cuenta.

Conclusión

El calentamiento global es un desafío global con causas humanas bien identificadas y consecuencias amplias para sociedades, economías y ecosistemas. La combinación de mitigación (reducir emisiones) y adaptación (prepararse a cambios inevitables) es necesaria. Las soluciones existen y requieren acción coordinada de gobiernos, empresas y ciudadanía para limitar el daño y construir sociedades más resilientes.