Calentamiento global | el actual aumento de la temperatura del aire y de los océanos

Algunas cosas que el calentamiento global empeora (en el sentido de las agujas del reloj desde la parte superior izquierda): Los incendios forestales, las sequías y el coral muerto por el océano cada vez más caliente y ácido.

Cambios de temperatura

El cambio climático se ha producido constantemente a lo largo de la historia de la Tierra, incluyendo el ir y venir de las eras de hielo. Pero el cambio climático moderno es diferente porque las personas están introduciendo dióxido de carbono en la atmósfera más rápidamente que antes.

Desde el siglo XIX, la gente ha registrado la temperatura diaria. Hacia 1850, había suficientes lugares que medían la temperatura para que los científicos pudieran conocer la temperatura media mundial. En comparación con antes de que la gente empezara a quemar mucho carbón para la industria, la temperatura ha aumentado aproximadamente 1 °C (1,8 °F). En 1979, los satélites comenzaron a medir la temperatura de la Tierra.

Antes de 1850, no había suficientes mediciones de temperatura para saber lo cálido o frío que era. Los climatólogos miden otras cosas para intentar averiguar las temperaturas del pasado antes de que hubiera termómetros. Esto significa medir cosas que cambian cuando hace más frío o más calor. Una forma es cortar un árbol y medir la distancia entre los anillos de crecimiento. Los árboles que viven mucho tiempo pueden darnos una idea de cómo cambiaron la temperatura y la lluvia mientras estaban vivos.

Durante la mayor parte de los últimos 2000 años la temperatura media del mundo no cambió mucho. Hubo algunas épocas en las que las temperaturas fueron un poco más cálidas o frías en algunos lugares. Una de las épocas cálidas más famosas fue el Período Cálido Medieval y una de las épocas frías más famosas fue la Pequeña Edad de Hielo (que no es realmente una edad de hielo). La datación de anillos de árboles sólo puede ayudar a los científicos a calcular la temperatura hasta hace unos 10.000 años. Los núcleos de hielo se utilizan para averiguar la temperatura hasta hace casi un millón de años.

Gases de efecto invernadero

Hay varios gases de efecto invernadero que provocan el calentamiento de la Tierra. El más importante es el dióxido de carbono (CO₂ ). El CO₂ procede de las centrales eléctricas que queman carbón y gas natural para producir electricidad. Los coches también emiten CO₂ cuando queman gasolina. Cada año se liberan en la atmósfera de la Tierra unos 35.000 millones de toneladas de dióxido de carbono. La cantidad de CO₂ en el aire es aproximadamente un 50% mayor que en 1750. Alrededor de tres cuartas partes del CO₂ que las personas han puesto en el aire durante los últimos 20 años se deben a la quema de combustibles fósiles como el carbón o el petróleo. El resto proviene principalmente de los cambios en el uso de la tierra, como la tala de árboles.

El segundo gas de efecto invernadero más importante es el metano. Una tonelada de metano calienta mucho más que una tonelada de CO₂ pero el metano sólo permanece en la atmósfera unos diez años. Alrededor del 40% proviene de la naturaleza, como los humedales; y el resto se debe a los humanos, como las vacas, los vertederos y las fugas cuando se produce petróleo y gas.

Polvo

El polvo en el aire puede proceder de fuentes naturales como los volcanes, la erosión y el polvo meteórico. Parte de este polvo se desprende en pocas horas. Otra parte es un aerosol, tan pequeño que puede permanecer en el aire durante años. Las partículas de aerosol en la atmósfera hacen que la Tierra sea más fría. Por tanto, el efecto del polvo anula algunos de los efectos de los gases de efecto invernadero. Aunque los humanos también ponen aerosoles en el aire cuando queman carbón o petróleo, esto sólo anula el efecto invernadero de la quema del combustible durante menos de 20 años: sin embargo, el dióxido de carbono permanece en la atmósfera mucho más tiempo y sigue calentando la tierra.

Cuando la gente quema cosas, los aerosoles, por ejemplo el humo, son malos porque cuando la gente los respira hacen que la gente enferme. Pero algunas personas dicen que en una emergencia de cambio climático la Tierra podría mantenerse fría reflejando parte de la luz del sol hacia el espacio, por ejemplo poniendo aerosoles muy altos en el aire o haciendo que las nubes sean más blancas. Dicen que esto daría más tiempo para hacer un arreglo adecuado. Esto es tan fácil y barato que incluso un país de tamaño medio podría hacerlo. Pero hay muchos problemas: por ejemplo, podría ser bueno para ese país pero malo para otros.

 

Un gráfico de las temperaturas de los últimos dos mil años. El llamado Periodo Cálido Medieval y la Pequeña Edad de Hielo fueron fenómenos regionales, y no se experimentaron a nivel mundial.  


Emisiones de CO2 relacionadas con los combustibles fósiles en comparación con cinco escenarios del IPCC. Los descensos están relacionados con las recesiones globales.  

Clima extremo

El calentamiento global puede provocar peligrosas olas de calor.

 

Frenar el cambio climático

Algunas personas queman menos combustible fósil. Los países intentan emitir menos gases de efecto invernadero. El Protocolo de Kioto se firmó en 1997. Su objetivo era reducir la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera por debajo de los niveles de 1990. Sin embargo, los niveles de dióxido de carbono han seguido aumentando.

La conservación de la energía sirve para quemar menos combustible fósil. La gente también puede utilizar fuentes de energía que no queman combustible fósil, como los paneles solares o la electricidad procedente de la energía nuclear o eólica. O pueden evitar que el dióxido de carbono salga a la atmósfera, lo que se llama captura y almacenamiento de carbono (CAC).

 

Hacer frente a los impactos del cambio climático

La gente puede cambiar su forma de vida por el efecto del cambio climático. Por ejemplo, pueden ir a lugares donde el clima sea mejor, o construir muros alrededor de las ciudades para impedir que entre el agua de las inundaciones. Esto cuesta dinero, y la gente rica y los países ricos podrán cambiar más fácilmente que los pobres.

 

Historia de la ciencia del cambio climático

Ya en la década de 1820 algunos científicos hablaban del cambio climático: la luz del sol calienta la superficie de la Tierra y Joseph Fourier sugirió que parte del calor irradiado desde la superficie es atrapado por la atmósfera antes de que pueda escapar al espacio. Esto se denomina efecto invernadero.

En 1856 Eunice Newton Foote hizo pruebas que demostraron que el efecto de calentamiento del sol es mayor para el aire con vapor de agua que para el aire seco, y que el efecto es aún mayor con el dióxido de carbono. Por eso dijo que "una atmósfera de ese gas daría a nuestra tierra una alta temperatura...".

A partir de 1859, John Tyndall demostró que el nitrógeno y el oxígeno -que suman el 99% del aire seco- son transparentes al calor radiado. Sin embargo, el vapor de agua y gases como el metano y el dióxido de carbono absorben el calor radiado y lo vuelven a irradiar a la atmósfera. Tyndall sugirió que los cambios en la concentración de estos gases podrían haber provocado cambios climáticos en el pasado, incluyendo edades de hielo. En 1896, Svante Arrhenius intentó demostrar que la producción industrial de CO₂ tardaría miles de años en elevar la temperatura de la Tierra entre 5 y 6ºC.

A mediados del siglo XX, los científicos calcularon que había un aumento del 10% del dióxido de carbono en la atmósfera con respecto al siglo XIX, lo que hizo que se calentara un poco más. En ese momento se creyó que las emisiones de CO₂ aumentarían exponencialmente en el futuro y que los océanos absorberían cualquier excedente de gases de efecto invernadero. En 1956, Gilbert N. Plass decidió que las emisiones de gases de efecto invernadero tendrían un efecto sobre la temperatura de la Tierra. Sostuvo que no pensar en las emisiones de GEI sería un error. Poco después, los científicos que estudiaban todo tipo de ciencias empezaron a trabajar juntos para descifrar el misterio de las emisiones de GEI y sus efectos. A medida que la tecnología avanzaba, fue en la década de 1980 cuando se comprobó el aumento de los niveles de CO₂ . Un núcleo de hielo, capturado a través de una perforación, proporcionó pruebas claras de que los niveles de dióxido de carbono habían aumentado.

 

Joseph Fourier; el primero en explicar el cambio climático  


Svante Arrhenius; creía que el cambio climático tardaría muchos años  

Efectos del calentamiento global en el nivel del mar

El nivel del mar está subiendo porque el agua a más de 4 °C (39 °F) se expande cuando se calienta. Probablemente, lo más importante es el deshielo de las capas de hielo. Las capas de hielo de la Antártida y de Groenlandia se están derritiendo. El nivel del mar subirá entre medio y un metro en 2100, y entre 2 y 7 metros en 2300.

Zonas bajas como Bangladesh, Florida, los Países Bajos y otras áreas se enfrentan a inundaciones masivas.

Ciudades afectadas por la actual subida del nivel del mar

Muchas ciudades son puertos de mar y están bajo la amenaza de inundación si el nivel actual del mar sube.

Estas y otras ciudades han empezado a tratar de hacer frente a la subida del nivel del mar y a las mareas de tempestad relacionadas con ella, o están discutiendo sobre ello, según fuentes fiables.

• Rotterdam siempre estuvo por debajo del nivel del mar.
• Londres
• Ciudad de Nueva York
• Norfolk, Virginia, en la zona de Hampton Roads de Estados Unidos
• Southampton
• Crisfield, Maryland, Estados Unidos
• Charleston, Carolina del Sur
• Miami, Florida, ha sido catalogada como "la ciudad más vulnerable del mundo" en cuanto a los daños potenciales a la propiedad por las inundaciones relacionadas con las tormentas y la subida del nivel del mar.
• San Petersburgo
• Sydney, Australia
• Yakarta
• Thatta y Badin, en Sindh, Pakistán
• Malé, Maldivas
• Bombay, Buenos Aires, Los Ángeles, Río de Janeiro

Todas las demás ciudades costeras corren cierto peligro.

 

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