Qué es un volcán

Un volcán es una montaña que tiene lava (roca caliente y líquida) que sale de una cámara de magma bajo el suelo, o la tuvo en el pasado. Los volcanes se forman por el movimiento de las placas tectónicas.

En términos sencillos, un volcán es la salida a la superficie de materiales procedentes del interior de la Tierra. Además de la lava, pueden expulsar gases, cenizas y fragmentos de roca. No todos los volcanes están siempre activos; algunos están dormidos (inactivos temporalmente) y otros extinguidos (sin probabilidad de volver a erupcionar).

Cómo se forman

La corteza terrestre tiene 17 placas tectónicas principales y rígidas. Éstas flotan sobre una capa más caliente y blanda de su manto. Los volcanes se encuentran a menudo donde las placas tectónicas se separan o se juntan. Los volcanes también pueden formarse donde hay un estiramiento y adelgazamiento de las placas de la corteza, por ejemplo, en el Rift de África Oriental. Los volcanes no suelen encontrarse donde dos placas tectónicas se deslizan una junto a otra.

Donde las placas se separan (bordes divergentes), asciende magma desde el manto y puede formar nueva corteza y volcanes, como en las dorsales oceánicas. Donde las placas convergen (bordes convergentes), una placa puede hundirse bajo otra (subducción) y generar fusión parcial que alimenta volcanes en un arco volcánico. El estiramiento de la corteza provoca fracturas por las que también puede subir magma.

El vulcanismo alejado de los límites de las placas está causado por los penachos del manto. Se cree que estos llamados "puntos calientes", como por ejemplo Hawai, surgen del magma ascendente del límite entre el núcleo y el manto, a 3.000 km de profundidad en la Tierra.

Un punto caliente genera una columna de material caliente que permanece relativamente fija mientras la placa superficial se desplaza encima; así se forman cadenas de islas volcánicas (por ejemplo, la cadena hawaiana) con edades que aumentan según la distancia al punto caliente.

Estructura y materiales expulsados

La mayoría de los volcanes tienen un cráter volcánico en la cima. Cuando un volcán está activo, salen de él materiales. Los materiales incluyen lava, vapor, compuestos gaseosos de azufre, ceniza y trozos de roca rota.

Además de los materiales citados, pueden producirse flujos piroclásticos (mezclas calientes de gas y ceniza), lahares (flujos de lodo volcánico que mezclan agua y sedimentos), y emisiones continuas de dióxido de carbono y otros gases. La composición química del magma (more silica-rich vs. mafic) y su temperatura determinan la viscosidad de la lava y el estilo de erupción.

Cuándo y cómo erupcionan

Cuando hay suficiente presión, el volcán entra en erupción. Algunas erupciones volcánicas hacen saltar la cima del volcán. A veces, el magma sale rápidamente y otras veces sale lentamente. Algunas erupciones salen por un lado en lugar de por la parte superior.

  • Erupciones efusivas: la lava fluye de forma relativamente tranquila y construye flancos y escudos volcánicos (por ejemplo, los volcanes hawaianos).
  • Erupciones explosivas: liberan grandes cantidades de ceniza, gases y fragmentos, y pueden destruir parte de la estructura del volcán (por ejemplo, erupciones plinianas como la del monte Santa Helena en 1980).
  • Erupciones mixtas: combinan fases efusivas y explosivas, según cambie la presión, el contenido de gas y la composición del magma.

El estilo de erupción depende de la viscosidad del magma, la cantidad de gases disueltos y la velocidad de ascenso. Magmas más viscosos (ricos en sílice) tienden a atrapar gases y provocar erupciones más explosivas.

Tipos de volcanes

  • Volcanes en escudo: amplios y de pendientes suaves, construidos por lavas fluidas (ejemplo: Mauna Loa, Hawai).
  • Conos de ceniza o conos estratovolcánicos: montañas más empinadas formadas por alternancia de lava y materiales piroclásticos (ejemplos: el Vesubio, el Fuji).
  • Calderas: grandes depresiones formadas tras el colapso de una cámara magmática después de erupciones muy grandes.
  • Volcanes fisurales: erupcionan a lo largo de grietas o fisuras, produciendo flujos de lava extensos.

Volcanes en otros planetas

Los volcanes se encuentran en otros planetas además de la Tierra. Un ejemplo es el Olympus Mons en Marte.

En Marte, Venus e incluso en lunas como Io (satélite de Júpiter) hay actividad volcánica o formas producidas por vulcanismo. El vulcanismo extraterrestre puede diferir por la gravedad, la atmósfera y la composición del interior del cuerpo.

Vulcanólogos y monitoreo

Los vulcanólogos son científicos que estudian los volcanes utilizando métodos de la geología, la química, la geografía, la mineralogía, la física y la sociología.

Para prever erupciones se usan técnicas como el análisis sísmico (registrar terremotos volcánicos), la medición de deformaciones del terreno (GPS, inclinómetros), el seguimiento de emisiones de gases y la observación térmica por satélite. La comunicación temprana y los planes de evacuación son esenciales para reducir riesgos humanos y materiales.

Riesgos y efectos

  • Riesgos directos: flujo de lava, flujos piroclásticos, caída de ceniza, proyectiles, emisión de gases tóxicos.
  • Riesgos indirectos: lahares, tsunamis (si la erupción afecta a un cuerpo de agua), efectos climáticos por la inyección de aerosoles en la estratosfera.
  • Impacto en la salud y la agricultura: problemas respiratorios por ceniza, contaminación de agua y suelos, destrucción de infraestructuras y cultivos.

Ejemplos notables

El mayor volcán del mundo se llama Mauna Loa en Hawai. El Mauna Loa forma parte de los cinco volcanes de la "Gran Isla" de Hawai. La última vez que este volcán entró en erupción fue en 1984. Ha entrado en erupción 33 veces en los últimos 170 años. Como todos los demás volcanes hawaianos, el Mauna Loa se creó por el movimiento de la placa tectónica del Pacífico que se desplazó sobre el punto caliente de Hawai en el manto terrestre. El Mauna Loa tiene 4.196 metros de altura. Es un volcán en escudo. La mayor erupción reciente del Mauna Loa dejó un rastro de lava de 51 kilómetros (32 millas) de longitud.

Otros ejemplos importantes son el Krakatoa, el Vesubio, el Etna, el Cotopaxi y el monte Santa Helena. Cada uno ilustra distintos tipos de actividad volcánica y distintos riesgos para las poblaciones cercanas.

Cómo prepararse y actuar

  • Seguir las indicaciones de las autoridades locales y los servicios de protección civil.
  • Tener un plan de evacuación familiar y un kit de emergencia (agua, alimentos no perecederos, mascarillas contra la ceniza, radio).
  • Proteger vías respiratorias y ojos de la caída de ceniza; evitar conducir si hay acumulación de ceniza.
  • En zonas costeras, conocer las rutas de evacuación ante posibles tsunamis volcánicos.