Volcanes en escudo: definición, características y ejemplos (Mauna Loa, Olimpo)
Descubre qué son los volcanes en escudo: definición, características, formación y ejemplos clave como Mauna Loa y el monte Olimpo en Marte. Fotos y datos esenciales.
Un volcán en escudo es un gran volcán de laderas amplias y poco inclinadas, con un perfil que recuerda al escudo de un guerrero. El término proviene de la traducción del nombre islandés "Skjaldbreiður" —que significa “escudo ancho”— por el parecido de su silueta con un escudo circular.
Los volcanes en escudo se construyen principalmente por sucesivas emisiones de lava muy fluida, generalmente basáltica, que puede recorrer grandes distancias antes de solidificarse. Esa baja viscosidad da lugar a pendientes suaves (a menudo entre 2° y 10°) y a un edificio de gran extensión horizontal en lugar de una cúpula pronunciada.
Características principales
- Composición del magma: mayoritariamente basáltico (rico en hierro y magnesio), de baja viscosidad.
- Estilo de erupción: predominantemente efusivo —flujo de lava—; las erupciones explosivas son poco frecuentes, aunque pueden producirse si el magma interactúa con agua o evoluciona hacia composiciones más silíceas.
- Formas y estructuras: amplias laderas suaves, extensas plataformas de lava, tubos de lava, fisuras y zonas de rift laterales; suelen presentar calderas someras en la cumbre y conos de escoria en los flancos.
- Tamaño: muchos de los mayores volcanes del planeta son escudos por su gran volumen y extensión lateral.
- Dinámica temporal: pueden crecer durante largos periodos por erupciones repetidas, y las emisones suelen agruparse en fisuras y respiraderos dispersos además del cráter central.
Procesos de formación
La construcción del escudo ocurre mediante la superposición de numerosos flujos de lava basáltica fluidos. Las fisuras o respiraderos liberan lava que se desplaza formando coladas extensas; con el tiempo, la acumulación continua de estas coladas construye el amplio perfil característico. En muchos casos se forman tubos de lava que transportan el material a grandes distancias y preservan la temperatura de la lava para cubrir más territorio.
Algunos volcanes en escudo se generan sobre puntos calientes, donde un penacho mantendrá una fuente magmática fija mientras la placa tectónica se desplaza sobre él, creando cadenas de islas volcánicas (por ejemplo, las islas hawaianas). En otros casos aparecen a lo largo de límites constructivos o en entornos tectónicos complejos; la tectónica de placas influye en su morfología y tamaño final porque puede desplazar el volcán fuera de su fuente magmática.
Peligros asociados
- Coladas de lava: el peligro principal; las lavas basálticas suelen avanzar más lentamente que flujos piroclásticos, pero pueden cubrir grandes áreas y destruir infraestructuras.
- Emisión de gases: dióxido de azufre (SO2), dióxido de carbono (CO2) y otros gases pueden afectar la calidad del aire y la salud.
- Fallas y fisuras: las erupciones en fisuras pueden abrir múltiples frentes eruptivos y generar incendios o derrumbes de terreno.
- Riesgo explosivo puntual: si el magma entra en contacto con agua superficial o subterránea o si el magmatismo evoluciona hacia composiciones más viscosas, puede producirse actividad más explosiva y localmente peligrosa.
Ejemplos destacados
El más grande de la Tierra es el Mauna Loa, situado en la Isla Grande de Hawai. Mauna Loa es uno de los mayores volcanes por volumen y extensión; su altura sobre el nivel del mar es del orden de 4 100–4 200 m y, si se mide desde su base en el fondo del océano, supera los 9 000 m, lo que lo convierte en uno de los mayores edificios volcánicos del planeta.
Otro ejemplo activo es el Piton de la Fournaise, en la isla de la Reunión (en el Océano Índico), conocido por su elevada tasa eruptiva: tiene una media aproximada de una erupción al año y genera coladas y episodios efusivos continuos.
En las Islas Galápagos, muchas estructuras insulares se originaron por volcanismo básicamente en escudo, y en la región canadiense las cordilleras de Ilgachuz y del Arco Iris se formaron cuando la Placa Norteamericana se desplazó sobre un punto caliente similar al que alimenta a las islas hawaianas (punto caliente de Anahim), produciendo extensos volcanes en escudo continentales.
También hay volcanes en escudo en zonas como Washington y Oregón, aunque en la región de la cordillera de las Cascadas del norte de California y Oregón la configuración tectónica y magmática es más compleja, lo que da lugar a una combinación de estilos volcánicos.
Volcanes en escudo fuera de la Tierra
Los volcanes en escudo no son exclusivos de la Tierra. La mayor montaña conocida del sistema solar, el monte Olimpo de Marte, es un ejemplo paradigmático: un volcán en escudo de escala colosal, con una altura aproximada de 21–22 km sobre la meseta marciana y una base que se extiende centenares de kilómetros. La baja gravedad de Marte y la probable ausencia de tectónica de placas permitieron la construcción de edificaciones volcánicas mucho más altas y masivas que las terrestres.
En Venus también se identifican anchos relieves volcánicos y estructuras afines a escudos, y otros cuerpos del sistema solar muestran evidencias de actividad volcánica aunque con diferentes composiciones y mecanismos eruptivos.
Comparación con otros tipos de volcanes
- Estratovolcanes: por lo general más empinados, con magmas más viscosos (andesíticos a dacíticos) y actividad más explosiva.
- Conos de ceniza y volcanes compuestos: habitualmente de menor volumen y con episodios piroclásticos más frecuentes.
- Domos y volcanes fisurales: pueden coexistir con volcanes en escudo como elementos secundarios en sus flancos o en etapas evolutivas distintas.
En resumen, los volcanes en escudo son grandes edificaciones construidas por lavas fluidas que generan perfiles extensos y de pendiente suave. Aunque su actividad tiende a ser menos explosiva que la de otros tipos de volcanes, sus coladas y emisiones de gas representan peligros reales para áreas pobladas y ecosistemas —como han mostrado ejemplos modernos en Hawái y la Reunión—, y su estudio es clave para comprender la dinámica volcánica tanto en la Tierra como en otros planetas.
El Monte Edziza, un volcán en escudo, en la Columbia Británica, visto desde la autopista Stewart-Cassiar
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un volcán en escudo?
R: Un volcán en escudo es un gran volcán con laderas poco inclinadas. El nombre deriva de la palabra islandesa "Skjaldbreiður" que significa "escudo ancho", debido a su parecido con el escudo de un guerrero.
P: ¿Cómo se forman los volcanes en escudo?
R: Los volcanes en escudo suelen formarse con lava que fluye con facilidad, por lo que se construyen con el tiempo mediante flujos sucesivos de lava basáltica relativamente fluida que sale de respiraderos o fisuras en la superficie del volcán.
P: ¿Cuál es el mayor volcán en escudo conocido de la Tierra?
R: El mayor volcán en escudo conocido en la Tierra es el Mauna Loa, en la Isla Grande de Hawai.
P: ¿Existen otros ejemplos de volcanes en escudo en Norteamérica?
R: Sí, también hay ejemplos de volcanes en escudo en Washington, Oregón y las Islas Galápagos. Además, dos cadenas montañosas de Canadá -la cordillera de Ilgachuz y la cordillera del Arco Iris- se formaron por la actividad de un hotspot similar al que alimenta las islas hawaianas llamado hotspot de Anahim.
P: ¿Es el Piton de la Fournaise un volcán en escudo activo?
R: Sí, el Piton de la Fournaise, situado en la isla de la Reunión, es uno de los volcanes en escudo más activos de la Tierra, con una erupción al año de media.
P: ¿Existen otros planetas en los que podamos encontrar pruebas de este tipo de formaciones volcánicas?
R: Sí, se han hecho algunos descubrimientos sobre este tipo de formaciones volcánicas fuera de nuestro planeta; por ejemplo, el monte Olimpo situado en Marte, que se considera la montaña más grande de nuestro sistema solar y se cree que es el resultado de una antigua erupción masiva de un volcán en escudo marciano.
P: ¿Por qué algunos escudos terrestres parecen menos masivos que otros?
R: Puede deberse a que, debido a la tectónica de placas, los volcanes de escudo acaban alejándose de su fuente de magma y, por tanto, se vuelven individualmente menos masivos de lo que cabría esperar si permanecieran en su ubicación original, cerca de su fuente de magma.
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