Tectónica de placas

La corteza terrestre

La parte más externa del interior de la Tierra está formada por dos capas. La litosfera, arriba, incluye la corteza y la parte superior del manto.

Por debajo de la litosfera se encuentra la astenosfera. La astenosfera es como un sólido o un líquido viscoso caliente. Puede fluir como un líquido en largas escalas de tiempo. Las grandes corrientes de convección en la astenosfera transfieren el calor a la superficie, donde los penachos de magma menos denso rompen las placas en los centros de extensión. El manto más profundo por debajo de la astenosfera vuelve a ser más rígido. Esto se debe a una presión extremadamente alta.

Placas continentales y oceánicas

Existen dos tipos de placas tectónicas: las oceánicas y las continentales.

Una placa oceánica es una placa tectónica situada en el fondo de los océanos. Está formada principalmente por rocas máficas, ricas en hierro y magnesio. Es más fina que la corteza continental (generalmente de menos de 10 kilómetros de espesor) y más densa. También es más joven que la corteza continental. Cuando chocan, la placa oceánica se desplaza por debajo de la continental debido a su densidad. Como resultado, se funde en el manto y se reforma. Las rocas oceánicas más antiguas tienen menos de 200 millones de años.

La placa continental es la parte gruesa de la corteza terrestre que forma las grandes masas de tierra. Las rocas continentales tienen menor densidad que las oceánicas. Están compuestas en su mayoría por rocas félsicas. Estas tienen granito, con su abundante sílice, aluminio, sodio y potasio. Las placas continentales rara vez se destruyen. Sus rocas más antiguas parecen tener 4.000 millones de años. Las placas oceánicas cubren aproximadamente el 71% de la superficie de la Tierra, mientras que las placas continentales cubren el 29%.

Espesor de las placas

El grosor de la litosfera oceánica varía. Como se forma en las dorsales oceánicas y se extiende hacia el exterior, su grosor aumenta a medida que se aleja de la dorsal oceánica. Normalmente, el grosor varía desde unos 6 kilómetros en las dorsales oceánicas hasta más de 100 kilómetros en las zonas de subducción.

La litosfera continental tiene un grosor de unos 200 kilómetros. Varía entre las cuencas, las cordilleras y los interiores cratónicos estables de los continentes. Los dos tipos de corteza difieren en grosor, siendo la continental mucho más gruesa que la oceánica: 35 kilómetros (22 mi) frente a 6 kilómetros (3,7 mi).

Movimiento de placas

La litosfera está formada por placas tectónicas. Hay siete placas mayores y muchas menores. Las placas litosféricas cabalgan sobre la astenosfera. El límite de las placas es el lugar donde se encuentran dos placas. Cuando se producen movimientos, las placas pueden crear montañas, terremotos, volcanes, dorsales oceánicas y fosas oceánicas, dependiendo de la dirección en que se muevan las placas.

1. Límites convergentes: dos placas se mueven una hacia la otra. A veces, una placa se mueve por debajo de la otra. Esto se llama subducción. Cuando una placa oceánica choca con una continental, la placa oceánica se desplaza por debajo de la continental porque es más densa. Los límites convergentes pueden crear montañas y volcanes. La cordillera de los Andes en Sudamérica y el arco insular japonés son ejemplos de ello. También el Cinturón de Fuego del Pacífico.
2. Límites divergentes: dos placas se separan. Como se muestra en el diagrama, el lugar donde se produce el límite se denomina grieta. El magma del manto empuja hacia arriba y se enfría formando nuevas tierras. Se producen terremotos y fosas. Las dorsales interoceánicas y el Gran Valle del Rift de África son ejemplos.
3. Límites de fallas de transformación: dos placas se mueven de lado a lado. Producen terremotos. La falla de San Andrés, en California, es un ejemplo de límite de transformación. Nueva Zelanda es otro ejemplo más complejo.

A lo largo de los límites de las placas se producen terremotos, actividad volcánica, construcción de montañas y formación de fosas oceánicas. El movimiento lateral de las placas varía:

• 1-4 centímetros (0,39-1,57 pulgadas) por año (Dorsal del Atlántico Medio). Esto es tan rápido como crecen las uñas.
• 10 centímetros por año (placa de Nazca). Esto es tan rápido como el crecimiento del cabello.

Tres tipos de límites de placa y un punto caliente

Placas principales

Dependiendo de cómo se definan, suelen aparecer siete u ocho placas principales:

• Plato africano
• Placa Antártica
• Placa indo-australiana, a veces subdividida en:
• Plato indio
• Placa australiana
• Placa euroasiática
• Placa norteamericana
• Placa sudamericana
• Placa del Pacífico

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