Qué es un cratón: definición, características y tipos
Un cratón es la parte más antigua de una placa continental. Es una parte antigua y estable de la litosfera continental que ha permanecido relativamente inmóvil y conservada durante miles de millones de años.
Después de sobrevivir a ciclos de fusión y rifting de los continentes, los cratones suelen encontrarse en el interior de las placas tectónicas. Se componen de antiguas rocas cristalinas del subsuelo, que pueden estar cubiertas por rocas sedimentarias más jóvenes. Tienen una corteza gruesa y raíces profundas que se adentran hasta varios cientos de kilómetros en el manto terrestre. Estas raíces litosféricas —a menudo llamadas "quillas" o "keels"— son más frías y más rígidas que la litosfera típica y ayudan a mantener la estabilidad del cratón.
La litosfera cratónica es mucho más antigua que la oceánica: hasta 4.000 millones de años frente a 180 millones de años. Esta gran antigüedad se refleja en la presencia de minerales y estructuras que permiten dataciones radiométricas muy antiguas (por ejemplo, zircones con edades arcaicas).
El término cratón se utiliza para distinguir la parte estable de la corteza continental de las regiones geológicamente más activas e inestables. Los cratones pueden describirse como escudos, en los que la roca del basamento aflora en la superficie, y plataformas, en las que el basamento está recubierto por sedimentos y rocas sedimentarias.
Características principales
- Antigüedad: muchos cratones contienen rocas cuya formación se remonta al Arcaico y al Proterozoico, hasta ~4.000 Ma (millones de años).
- Corteza y raíz litosférica gruesas: la corteza puede ser inusualmente gruesa y la raíz litosférica se extiende a gran profundidad, proporcionando estabilidad térmica y mecánica.
- Baja actividad sísmica y tectónica interna: los cratones son zonas relativamente estables, con bajos índices de deformación cortical comparados con los márgenes activos.
- Bajo flujo de calor y fragilidad térmica: la temperatura en la litosfera cratónica es relativamente baja, lo que contribuye a su rigidez.
- Composición: predominan rocas ígneas y metamórficas antiguas (gneises, granitos, anfibolitas) en el basamento; a menudo hay peridotitas en la raíz del manto litosférico.
Tipos y subdivisiones
Desde el punto de vista geológico, además de distinguir entre escudos y plataformas, los cratones se clasifican por su historia evolutiva: muchos son arcaicos (formados en el Arcaico) o proterozoicos (formados o estabilizados en el Proterozoico). Dentro de un cratón se reconocen provincias geológicas: unidades con propiedades litológicas, estructurales y geocronológicas comunes.
- Escudos: áreas donde aflora el basamento cristalino (ej.: Escudo Canadiense, Escudo Báltico, Escudo de Australia Occidental).
- Plataformas: regiones donde ese basamento está cubierto por una capa de sedimentos y rocas sedimentarias más jóvenes.
- Provincias geológicas: subdivisiones internas que agrupan terrenos con una historia tectónica y metamórfica afín; las provincias están separadas por cinturones móviles u orogénicos (márgenes antiguos de deformación).
Importancia económica y científica
- Minería: los cratones concentran importantes yacimientos minerales: oro (p. ej. depósitos paleoproterozoicos), diamantes (asociados a raíces litosféricas y chimeneas de kimberlita), platinoides y otros minerales metálicos.
- Registros geológicos: los cratones conservan evidencias únicas de la historia temprana de la Tierra —desde la formación de la corteza continental hasta cambios atmosféricos y tectónicos—, por lo que son objetos clave para la geocronología y la geoquímica isotópica.
- Estudios del manto: xenolitos traídos por magmas (por ejemplo, kimberlitas) permiten estudiar directamente la composición de la raíz litosférica y su evolución térmica y química.
Cómo se estudian y cómo cambian
Los cratones se investigan mediante cartografía geológica, dataciones radiométricas (U–Pb en zircones, Sm–Nd, Rb–Sr), estudios petrográficos, tomografía sísmica y análisis de xenolitos. Aunque son zonas estables, no son completamente inmutables: procesos como el rifting continental, la intrusión magmática, la delaminación litosférica o la erosión térmica pueden modificar o incluso "destruir" partes de un cratón a lo largo del tiempo geológico.
Conclusión
Los cratones son los esqueletos antiguos de los continentes: regiones de litosfera vieja, fría y resistente que han sobrevivido a episodios tectónicos extremos y que actúan como archivo de la evolución temprana de la Tierra. Comprender su estructura, origen y evolución es esencial tanto para la geología teórica como para la exploración de recursos naturales.
El panorama general del Cratón de América del Norte
Los cratones de Gondwana occidental, que luego se convirtieron en África y Sudamérica
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un cratón?
R: Un cratón es la parte más antigua de una placa continental, formada por antiguas rocas cristalinas del basamento, y es una parte antigua y estable de la litosfera continental.
P: ¿Dónde suelen encontrarse los cratones?
R: Tras sobrevivir a ciclos de fusión y desgarramiento de los continentes, los cratones suelen encontrarse en el interior de las placas tectónicas.
P: ¿Cuál es la composición de un cratón?
R: Los cratones están compuestos por antiguas rocas cristalinas del basamento, que pueden estar cubiertas por rocas sedimentarias más jóvenes. Tienen una corteza gruesa y raíces profundas que se adentran hasta varios cientos de kilómetros en el manto terrestre.
P: ¿Cómo se compara la edad de la litosfera cratónica con la edad de la litosfera oceánica?
R: La litosfera cratónica es mucho más antigua que la oceánica: hasta 4.000 millones de años frente a 180 millones de años.
P: ¿Para qué se utiliza el término "cratón"?
R: El término cratón se utiliza para distinguir la parte estable de la corteza continental de las regiones geológicamente más activas e inestables.
P: ¿Qué son los escudos y las plataformas cuando nos referimos a los cratones?
R: Los cratones pueden describirse como escudos, en los que la roca del basamento aflora a la superficie, y plataformas, en los que el basamento está recubierto por sedimentos y roca sedimentaria.
P: ¿Cómo se subdividen geográficamente los cratones?
R: Los cratones se subdividen geográficamente en provincias geológicas, que son zonas con propiedades geológicas comunes.
