Expansión del fondo oceánico
La propagación del suelo marino se produce en el fondo de un océano cuando las placas tectónicas se separan. El fondo marino se desplaza y arrastra a los continentes. En las dorsales situadas en medio de los océanos se crea nueva corteza oceánica. La fuerza que motiva las crestas de propagación del fondo marino es la tracción de las placas tectónicas y no la presión del magma, aunque suele haber una importante actividad magmática en las crestas de propagación.
En la Dorsal Mesoatlántica (y en otros lugares), el material del manto superior asciende a través de las fallas entre las placas oceánicas. Forma una nueva corteza a medida que las placas se alejan unas de otras. A continuación, la nueva corteza se aleja lentamente de la dorsal. La propagación del suelo marino ayuda a explicar la deriva continental en la tectónica de placas. En las fosas oceánicas, la corteza del fondo marino se desliza hacia abajo y debajo de la corteza continental.
Las primeras teorías (por ejemplo, la de Alfred Wegener) sobre la deriva continental afirmaban que los continentes "surcaban" el océano. La idea moderna es que el propio fondo oceánico se mueve y arrastra los continentes al expandirse desde una dorsal oceánica. Hoy en día, se acepta. El fenómeno está causado por la convección en el débil manto superior, o astenosfera.
Además, la velocidad de propagación determina si la dorsal es rápida, intermedia o lenta. Por regla general, las crestas rápidas tienen una velocidad de propagación de más de 9 cm/año. Las crestas intermedias tienen un ritmo de propagación de 4-9 cm/año, mientras que las lentas tienen un ritmo inferior a 4 cm/año.
La propagación en una dorsal oceánica media
Diagrama de la dorsal oceánica
Distribución mundial de las dorsales medio-oceánicas: el panorama general.
Edad de la corteza oceánica: la más joven (rojo) se encuentra a lo largo de los centros de extensión
Dorsal medio-oceánica
Una dorsal oceánica es un sistema montañoso submarino. Consiste en cadenas montañosas, con un valle de rift que corre a lo largo de su columna vertebral, formado por la tectónica de placas. Una dorsal interoceánica marca el límite entre dos placas tectónicas que se están separando. Una dorsal oceánica está formada por un límite divergente.
Las dorsales oceánicas del mundo están conectadas y forman un único sistema global de dorsales oceánicas que forma parte de todos los océanos. El sistema de dorsales medio-oceánicas es la cadena montañosa más larga del mundo. La cadena montañosa continua tiene 65.000 km de longitud. Es varias veces más larga que los Andes, la cordillera continental más larga. La longitud total del sistema de dorsales oceánicas es de 80.000 km.
Cómo funciona
Las dorsales oceánicas son geológicamente activas, con la aparición constante de nuevo magma en el fondo oceánico y en la corteza en los rifts y cerca de los ejes de las dorsales. El magma cristalizado forma una nueva corteza de basalto y gabro.
Las rocas que componen la corteza bajo el lecho marino son las más jóvenes en el eje de la dorsal y envejecen a medida que se alejan de dicho eje. El nuevo magma de composición basáltica surge en el eje y cerca de él debido a la fusión por descompresión en el manto terrestre subyacente.
La corteza oceánica está formada por rocas mucho más jóvenes que la propia Tierra: la corteza oceánica de las cuencas oceánicas tiene en todas partes menos de 200 millones de años. La corteza se renueva constantemente en las dorsales oceánicas. Al alejarse de la dorsal oceánica, la profundidad del océano aumenta progresivamente; las mayores profundidades se encuentran en las fosas oceánicas. A medida que la corteza oceánica se aleja del eje de la dorsal, la peridotita del manto subyacente se enfría y se vuelve más rígida. La corteza y la peridotita relativamente rígida que se encuentra debajo constituyen la litosfera oceánica.
Las dorsales de propagación lenta, como la Dorsal Mesoatlántica, tienen grandes valles de fisura, a veces de hasta 10-20 km de ancho, y un terreno muy accidentado en la cresta de la dorsal. En cambio, las dorsales de propagación rápida, como la del Pacífico Oriental, son incisiones estrechas y afiladas rodeadas de una topografía generalmente plana que se aleja de la dorsal a lo largo de muchos cientos de kilómetros.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la extensión del fondo marino?
R: La extensión del fondo marino es un proceso que ocurre en el fondo de un océano donde las placas tectónicas se separan. A medida que se mueven, se crea nueva corteza oceánica y los continentes son arrastrados con ella.
P: ¿Cuál es la causa de la propagación del fondo marino?
R: La fuerza que motiva las dorsales de propagación del fondo marino es la tracción de las placas tectónicas más que la presión del magma, aunque suele haber una importante actividad magmática en las dorsales de propagación. Además, la convección en el débil manto superior o astenosfera también contribuye a este fenómeno.
P: ¿Dónde se produce la extensión del fondo marino?
R: La extensión de los fondos marinos se produce principalmente en las dorsales situadas en medio de los océanos y en las fosas cercanas a las costras continentales.
P: ¿A qué velocidad se produce la extensión de los fondos marinos?
R: La velocidad de la propagación del fondo marino varía en función del tipo de dorsal en el que tiene lugar; las dorsales rápidas tienen una velocidad de más de 9 cm/año, las intermedias tienen una velocidad de entre 4-9 cm/año y las de propagación lenta tienen una velocidad inferior a 4 cm/año.
P: ¿Cómo explica la extensión del fondo marino la deriva continental?
R: La propagación del fondo marino ayuda a explicar la deriva continental en la tectónica de placas al demostrar que cuando el fondo oceánico se aleja de la dorsal oceánica media, arrastra consigo a los continentes a medida que se expande. Esta idea moderna sustituyó a las teorías anteriores (por ejemplo, la de Alfred Wegener) que sugerían que, en cambio, los continentes "surcaban" el océano.
P: ¿Cuál era la teoría de Alfred Wegener sobre la deriva continental?
R: La teoría de Alfred Wegener sobre la deriva continental era que los continentes 'surcaban' el océano en lugar de ser arrastrados por el fondo oceánico en movimiento como sugieren las teorías modernas actuales.
