La propagación del suelo marino se produce en el fondo de un océano cuando las placas tectónicas se separan. El fondo marino se desplaza y arrastra a los continentes. En las dorsales situadas en medio de los océanos se crea nueva corteza oceánica. La fuerza que motiva las crestas de propagación del fondo marino es la tracción de las placas tectónicas y no la presión del magma, aunque suele haber una importante actividad magmática en las crestas de propagación.
En la Dorsal Mesoatlántica (y en otros lugares), el material del manto superior asciende a través de las fallas entre las placas oceánicas. Forma una nueva corteza a medida que las placas se alejan unas de otras. A continuación, la nueva corteza se aleja lentamente de la dorsal. La propagación del suelo marino ayuda a explicar la deriva continental en la tectónica de placas. En las fosas oceánicas, la corteza del fondo marino se desliza hacia abajo y debajo de la corteza continental.
Las primeras teorías (por ejemplo, la de Alfred Wegener) sobre la deriva continental afirmaban que los continentes "surcaban" el océano. La idea moderna es que el propio fondo oceánico se mueve y arrastra los continentes al expandirse desde una dorsal oceánica. Hoy en día, se acepta. El fenómeno está causado por la convección en el débil manto superior, o astenosfera.
Además, la velocidad de propagación determina si la dorsal es rápida, intermedia o lenta. Por regla general, las crestas rápidas tienen una velocidad de propagación de más de 9 cm/año. Las crestas intermedias tienen un ritmo de propagación de 4-9 cm/año, mientras que las lentas tienen un ritmo inferior a 4 cm/año.
