AlegsaOnline.com

Propagación del fondo oceánico: formación y expansión de la corteza en las dorsales

Explicación de la propagación del fondo oceánico: cómo las dorsales generan y expanden la corteza, mecanismos tectónicos, tipos de dorsales y su relación con la deriva continental.

Autor: Leandro Alegsa Fecha de creación: 20 de diciembre de 2021 Última actualización: 10 de abril de 2026

simple.wikipedia.org · Public domain

La propagación del fondo oceánico es el proceso por el cual se forma y se expande la corteza del fondo marino en el seno de un océano. Cuando las placas tectónicas se separan, el espacio creado es rellenado por material procedente del manto, lo que genera nueva corteza y provoca que el fondo marino y, en consecuencia, los continentes se desplacen lentamente.

Mecanismo básico

El proceso ocurre principalmente en las dorsales oceánicas, crestas alargadas donde asciende material del manto. El movimiento se explica por la dinámica de las placas: la separación de las placas tectónicas crea tensiones y fallas que permiten la ascensión de material caliente desde el manto y la formación de nueva corteza.

En estas zonas se genera nueva corteza oceánica; un ejemplo destacado es la Dorsal Mesoatlántica, donde el manto superior asciende a través de fallas y solidifica para formar roca volcánica que se incorpora al fondo marino. A medida que se crea nueva corteza en la línea axial de la dorsal, ésta se desplaza lateralmente alejándose de la cresta.

Evidencia y relación con la deriva continental

La expansión del fondo oceánico proporciona una explicación coherente para la deriva continental y para la reconstrucción de continentes en tiempos geológicos. A diferencia de las primeras propuestas que atribuían el movimiento sólo a los continentes (como las formuladas por Alfred Wegener), el modelo aceptado hoy considera que es el propio lecho marino el que se forma y se mueve, arrastrando a los continentes adyacentes.

Causas físicas

El fenómeno de propagación se relaciona con procesos internos del planeta que movilizan grandes masas de roca sólida:

La convección en el manto superior crea patrones de ascenso y hundimiento de material.
Ese manto sometido a flujo viscoso se sitúa sobre la astenosfera, una capa relativamente débil y parcialmente fundida que facilita el movimiento de las placas.

Tipos de dorsales según la velocidad de propagación

Las dorsales se clasifican por la tasa a la que se separan las placas y se forma nueva corteza:

Dorsales rápidas: velocidad de propagación mayor de 9 cm/año. Suelen presentar crestas suaves y grandes cantidades de basalto reciente.
Dorsales intermedias: velocidades entre 4 y 9 cm/año.
Dorsales lentas: velocidad inferior a 4 cm/año. Su morfología es más irregular y puede presentar valle axial profundo y extensa actividad tectónica.

Procesos asociados y consecuencias

La nueva corteza, al alejarse de la dorsal, se enfría y densifica; en zonas de convergencia puede hundirse en las fosas oceánicas mediante subducción, reciclando material hacia el manto.
La interacción entre expansión, subducción y la tectónica global determina la distribución de volcanes, terremotos y la elevación de cordilleras en los márgenes continentales.
La expansión del fondo oceánico influye en la paleogeografía y en la evolución de los océanos, afectando la circulación oceánica y, en escalas largas, el clima planetario.

Resumen

La propagación del fondo oceánico es un proceso central de la tectónica de placas por el cual se genera y desplaza la corteza oceánica en las dorsales. Está impulsado por movimientos del manto y facilitado por la astenosfera; sus efectos incluyen la deriva de los continentes, la formación de fosas y la renovación continua de la litosfera oceánica.

La propagación en una dorsal oceánica media

Distribución mundial de las dorsales medio-oceánicas: el panorama general.

Edad de la corteza oceánica: la más joven (rojo) se encuentra a lo largo de los centros de extensión

Dorsal medio-oceánica

Una dorsal oceánica es un sistema montañoso submarino. Consiste en cadenas montañosas, con un valle de rift que corre a lo largo de su columna vertebral, formado por la tectónica de placas. Una dorsal interoceánica marca el límite entre dos placas tectónicas que se están separando. Una dorsal oceánica está formada por un límite divergente.

Las dorsales oceánicas del mundo están conectadas y forman un único sistema global de dorsales oceánicas que forma parte de todos los océanos. El sistema de dorsales medio-oceánicas es la cadena montañosa más larga del mundo. La cadena montañosa continua tiene 65.000 km de longitud. Es varias veces más larga que los Andes, la cordillera continental más larga. La longitud total del sistema de dorsales oceánicas es de 80.000 km.

Cómo funciona

Las dorsales oceánicas son geológicamente activas, con la aparición constante de nuevo magma en el fondo oceánico y en la corteza en los rifts y cerca de los ejes de las dorsales. El magma cristalizado forma una nueva corteza de basalto y gabro.

Las rocas que componen la corteza bajo el lecho marino son las más jóvenes en el eje de la dorsal y envejecen a medida que se alejan de dicho eje. El nuevo magma de composición basáltica surge en el eje y cerca de él debido a la fusión por descompresión en el manto terrestre subyacente.

La corteza oceánica está formada por rocas mucho más jóvenes que la propia Tierra: la corteza oceánica de las cuencas oceánicas tiene en todas partes menos de 200 millones de años. La corteza se renueva constantemente en las dorsales oceánicas. Al alejarse de la dorsal oceánica, la profundidad del océano aumenta progresivamente; las mayores profundidades se encuentran en las fosas oceánicas. A medida que la corteza oceánica se aleja del eje de la dorsal, la peridotita del manto subyacente se enfría y se vuelve más rígida. La corteza y la peridotita relativamente rígida que se encuentra debajo constituyen la litosfera oceánica.

Las dorsales de propagación lenta, como la Dorsal Mesoatlántica, tienen grandes valles de fisura, a veces de hasta 10-20 km de ancho, y un terreno muy accidentado en la cresta de la dorsal. En cambio, las dorsales de propagación rápida, como la del Pacífico Oriental, son incisiones estrechas y afiladas rodeadas de una topografía generalmente plana que se aleja de la dorsal a lo largo de muchos cientos de kilómetros.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la extensión del fondo marino?

R: La extensión del fondo marino es un proceso que ocurre en el fondo de un océano donde las placas tectónicas se separan. A medida que se mueven, se crea nueva corteza oceánica y los continentes son arrastrados con ella.

P: ¿Cuál es la causa de la propagación del fondo marino?

R: La fuerza que motiva las dorsales de propagación del fondo marino es la tracción de las placas tectónicas más que la presión del magma, aunque suele haber una importante actividad magmática en las dorsales de propagación. Además, la convección en el débil manto superior o astenosfera también contribuye a este fenómeno.

P: ¿Dónde se produce la extensión del fondo marino?

R: La extensión de los fondos marinos se produce principalmente en las dorsales situadas en medio de los océanos y en las fosas cercanas a las costras continentales.

P: ¿A qué velocidad se produce la extensión de los fondos marinos?

R: La velocidad de la propagación del fondo marino varía en función del tipo de dorsal en el que tiene lugar; las dorsales rápidas tienen una velocidad de más de 9 cm/año, las intermedias tienen una velocidad de entre 4-9 cm/año y las de propagación lenta tienen una velocidad inferior a 4 cm/año.

P: ¿Cómo explica la extensión del fondo marino la deriva continental?

R: La propagación del fondo marino ayuda a explicar la deriva continental en la tectónica de placas al demostrar que cuando el fondo oceánico se aleja de la dorsal oceánica media, arrastra consigo a los continentes a medida que se expande. Esta idea moderna sustituyó a las teorías anteriores (por ejemplo, la de Alfred Wegener) que sugerían que, en cambio, los continentes "surcaban" el océano.

P: ¿Cuál era la teoría de Alfred Wegener sobre la deriva continental?

R: La teoría de Alfred Wegener sobre la deriva continental era que los continentes 'surcaban' el océano en lugar de ser arrastrados por el fondo oceánico en movimiento como sugieren las teorías modernas actuales.