Cordillera de los Andes | cordillera a lo largo de la costa occidental de América del Sur

Los Andes tienen tres secciones:

1. El sur de los Andes en Argentina y Chile;
2. Los Andes centrales, con el sistema montañoso chileno y peruano y partes de Bolivia;
3. La parte norte en Venezuela, Colombia y Ecuador.

La parte norte tiene dos cordilleras paralelas. Son la Cordillera Occidental (oeste) y la Cordillera Oriental (este). El término cordillera proviene de la palabra española que significa "cuerda".

En Colombia, al norte de la frontera con Ecuador, los Andes se dividen en tres cordilleras paralelas, occidental, central y oriental.

En el norte, la Sierra Nevada de Santa Marta es una cordillera aislada de la cadena de los Andes que atraviesa Colombia. Alcanzando una altitud de 5.700 metros sobre el nivel del mar a sólo 42 km de la costa del Caribe, la Sierra Nevada es la cordillera costera más alta del mundo.

 El rango occidental de la Cordillia Oriental es el único que llega a Colombia .

La cordillera de los Andes tiene unos 200 km de ancho en toda su extensión, excepto en Bolivia, donde tiene 640 km de ancho. Las islas del Caribe holandés Aruba, Bonaire y Curazao, que se encuentran en el mar Caribe frente a la costa de Venezuela, representan las cimas sumergidas del borde norte de la cordillera de los Andes.

Los Andes son un cinturón orogénico Mesozoico-Terciario de montañas a lo largo del Cinturón de Fuego del Pacífico.

Los Andes son el resultado de procesos de tectónica de placas, causados por la subducción de la corteza oceánica bajo la placa continental sudamericana. América del Sur, al igual que América del Norte, se ha desplazado hacia el oeste desde el período Cretácico. Así, la subducción de la placa de Nazca bajo la placa sudamericana formó los Andes. Esto fue causado por el movimiento hacia el oeste de Sudamérica.

La formación de los Andes modernos comenzó con los acontecimientos del Triásico y el Jurásico, cuando Pangea empezó a romperse y se desarrollaron varias grietas. Fue durante el Cretácico cuando los Andes empezaron a tomar su forma actual, por el levantamiento, el fallamiento y el plegamiento de las rocas sedimentarias y metamórficas de los antiguos cratones del este. El levantamiento de los Andes no ha sido constante y las distintas regiones han tenido diferentes grados de tensión tectónica, levantamiento y meteorización.

El clima en los Andes difiere según la zona, la altitud y la cercanía al mar. La parte sur es lluviosa y fresca. Los Andes centrales son secos. Los Andes del norte son normalmente lluviosos y cálidos, con una temperatura media de 18 °C (64 °F) en Colombia. Se sabe que el clima cambia mucho en distancias bastante cortas. Existen selvas tropicales a pocos kilómetros del pico nevado Cotopaxi. Las montañas tienen un gran efecto en las temperaturas de las zonas cercanas. La línea de nieve depende de la ubicación. Se encuentra entre los 4.500 y los 4.800 m (14.800-15.800 pies) en los Andes tropicales ecuatorianos, colombianos, venezolanos y del norte de Perú, y sube hasta los 4.800-5.200 m (15.800-17,060 pies) en las montañas más secas del sur de Perú hasta el norte de Chile al sur de unos 30°S, para luego bajar a 4.500 m en el Aconcagua a 32°S, 2.000 m a 40°S, 500 m a 50°S y sólo 300 m en Tierra del Fuego a 55°S; a partir de los 50°S, muchos de los glaciares más grandes descienden hasta el nivel del mar.

Los Andes de Chile y Argentina pueden clasificarse en dos zonas climáticas y glaciológicas: los Andes secos y los Andes húmedos.

Las selvas tropicales ocupaban gran parte del norte de los Andes, pero ahora se han reducido, especialmente en el Chocó y los valles interandinos de Colombia. La agricultura, la deforestación, los cultivos ilegales y el crecimiento de la población lo han provocado.

Un opuesto directo de las laderas andinas húmedas son las laderas andinas mayormente secas en la mayor parte del oeste de Perú, Chile y Argentina. Esa zona, y muchos valles interandinos, tienen normalmente bosques caducifolios, arbustos y vegetación xérica (seca), hasta el desierto de Atacama, en su mayor parte sin vida.

En los Andes viven unas 30.000 especies de plantas vasculares. Aproximadamente la mitad de ellas son endémicas de la región: es un punto caliente. El pequeño árbol Cinchona pubescens es una fuente de quinina utilizada para tratar la malaria. Se encuentra ampliamente en los Andes hasta el sur de Bolivia. Otros cultivos importantes procedentes de los Andes son el tabaco y la patata.

Los bosques y selvas de Polylepis de gran altitud se encuentran en los Andes de Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y Chile. Estos árboles se llaman Queñua, Yagual y otros nombres. Crecen a alturas de 4.500 m sobre el nivel del mar. Aún no está claro si la distribución irregular de estos bosques y selvas es natural o el resultado de la tala que comenzó en la época incaica. Independientemente de ello, en los tiempos modernos la tala ha tenido un ritmo más rápido, y los árboles están ahora en peligro de extinción. Algunos piensan que sólo queda un 10% del bosque original.

Los Andes tienen una gran cantidad de vida silvestre. Con casi 1.000 especies, de las cuales cerca de 2/3 son endémicas de la región, los Andes son la región más importante del mundo para los anfibios. La diversidad animal en los Andes es elevada, con casi 600 especies de mamíferos (13% endémicos), más de 1.700 especies de aves (1/3 endémico), más de 600 especies de reptiles (45% endémico) y casi 400 especies de peces (1/3 endémico).

La vicuña y el guanaco pueden encontrarse viviendo en el Altiplano, mientras que la llama y la alpaca, estrechamente relacionadas y domesticadas, son comúnmente mantenidas por los lugareños como animales de carga y por su carne y lana. Las chinchillas nocturnas, dos miembros amenazados del orden de los roedores, viven en las regiones alpinas de los Andes. El cóndor andino, el ave más grande de su especie en el hemisferio occidental, vive en gran parte de los Andes, pero en su mayoría en números muy bajos. Otros animales que se encuentran en los hábitats mayoritariamente abiertos de los altos Andes son el huemul, el puma y los zorros del género Pseudalopex. Y en cuanto a las aves, algunas especies de tinámicos (son miembros del género Nothoprocta), son el ganso andino, la focha gigante, los flamencos (principalmente asociados a lagunas hipersalinas), el ñandú menor, el parpadeo andino, el chorlito diademado, los minadores, los pinzones de sierra y los pinzones de diuca.

• Lista de montañas de los Andes