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Endemismo: definición, tipos, causas y conservación

Explicación completa del endemismo: qué es, tipos (paleo/neo), causas geográficas, ejemplos en islas y lagos, amenazas por invasiones y actividades humanas, y diferencias con especies autóctonas o introducidas.

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El término endemismo describe la condición de una especie que ocurre de manera natural y exclusiva en una determinada área geográfica. Para una introducción formal puede consultarse la definición técnica, pero de forma práctica se refiere a plantas, animales u otros organismos que sólo se encuentran en un lugar concreto, ya sea una isla, un tipo singular de hábitat o una región determinada. Un ejemplo clásico son los lémures, que en su mayoría son endémicos de Madagascar y evolucionaron allí aislados del resto de mamíferos.

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File:Orange-breasted_Sunbird_(Nectarinia_violacea).jpg
simple.wikipedia.org · CC BY 2.5

Características y tipos de endemismo

El endemismo puede clasificarse según el origen y la historia evolutiva de la especie. Dos categorías muy citadas son:

  • Paleoendemismo: especies antiguas que una vez tuvieron una distribución amplia y hoy sobreviven sólo en áreas reducidas o refugios.
  • Neoendemismo: especies de origen más reciente que se han formado localmente, por divergencia o por procesos como la hibridación entre especies previas.

En vegetales es frecuente que el neoendemismo esté ligado a la poliploidía, un mecanismo que origina duplicaciones del número de cromosomas y puede facilitar la aparición de líneas reproductivamente aisladas. En contraste, la distribución contraria al endemismo se denomina cosmopolita, y describe especies presentes en regiones muy amplias o en casi todo el planeta.

Distribución y factores que favorecen el endemismo

El endemismo está fuertemente asociado al aislamiento geográfico. Las islas remotas son laboratorios naturales donde frecuentemente aparecen taxones endémicos por la separación de otras poblaciones y la adaptación a condiciones locales. Ejemplos notables incluyen los archipiélagos de Hawái, las islas Galápagos y la isla de Socotra, cada uno con conjuntos únicos de especies.

No sólo las islas: áreas elevadas y lagos antiguos crean condiciones aisladas que propician endemismo. Las tierras altas de Etiopía albergan plantas y mamíferos que no existen fuera de sus mesetas; el lago Baikal contiene muchas especies de agua dulce endémicas desarrolladas durante millones de años en aislamiento.

Amenazas, ejemplos históricos y consecuencias

Las especies endémicas suelen ser especialmente vulnerables. Al tener distribuciones restringidas, las perturbaciones locales pueden poner en riesgo poblaciones enteras; por eso muchas están amenazadas o corren mayor riesgo de extinción. La introducción de especies no nativas es una de las causas más dañinas: la introducción de predadores, competidores o patógenos puede devastar una fauna o flora endémica.

Un caso ilustrativo son las poblaciones de petreles de las Bermudas y los árboles conocidos como "cedros de las Bermudas" (en realidad enebros) en las Bermudas. Antes de la colonización humana eran abundantes, pero la intensa explotación para la construcción naval y la llegada de especies introducidas redujeron drásticamente sus números y llevaron a situaciones críticas.

Diferencias con otros términos y conservación

Es importante no confundir endémico con autóctono: una especie autóctona es nativa de una región, pero puede ser nativa de varias regiones a la vez; en cambio, una especie endémica es exclusiva de una sola área. Asimismo, una especie introducida (o exótica) no forma parte del conjunto original de ese lugar y puede convertirse en invasora.

La conservación del endemismo requiere acciones dirigidas al hábitat local, control de especies invasoras, legislación y, en muchos casos, programas de cría o restauración locales. Proteger especies endémicas significa además preservar procesos evolutivos únicos y la diversidad biológica global: su pérdida no es fácilmente reemplazable en otros lugares y reduce la riqueza natural del planeta.

El pájaro de sol de pecho naranja (Nectarinia violacea) sólo vive en la vegetación de Fynbos.
El pájaro de sol de pecho naranja (Nectarinia violacea) sólo vive en la vegetación de Fynbos.

Ecorregiones con alto endemismo

Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, las siguientes ecorregiones tienen el mayor porcentaje de plantas endémicas:

  • Fynbos en la región de las flores del Cabo (Sudáfrica)
  • Brezales de Kwongan (Australia)
  • Bosques secos caducifolios de Madagascar (Madagascar)
  • Bosques de tierras bajas de Madagascar (Madagascar)
  • Bosques secos de Nueva Caledonia (Nueva Caledonia)
  • Bosques tropicales de Nueva Caledonia (Nueva Caledonia)
  • Bosques de pino-encino de la Sierra Madre de Oaxaca (México)
  • Bosques de pino-roble de la Sierra Madre del Sur (Guatemala)
  • Bosques montanos de Luzón (Filipinas)
  • Bosques tropicales de Luzón (Filipinas)
  • Bosques de pinos tropicales de Luzón (Filipinas)
  • Bosques húmedos montanos de Mindanao (Filipinas)
  • Bosques tropicales de Mindanao y Visayas Orientales (Filipinas)
  • Bosques tropicales de Palawan (Filipinas)

Amenazas para las regiones altamente endémicas

Algunas de las principales amenazas para estos ecosistemas especiales son:

  • Operaciones de tala a gran escala
  • Técnicas de tala y quema (que a veces forman parte de la agricultura itinerante)
  • La destrucción del hábitat o de la vegetación pone en peligro a las especies endémicas

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el endemismo?

R: El endemismo es un término ecológico que se refiere a una especie de planta o animal que sólo se encuentra en un lugar concreto, como una isla específica, un tipo de hábitat, una nación u otra zona definida.

P: ¿Cuáles son los dos tipos de endemismo?

R: Los dos tipos de endemismo son el paleoendemismo y el neoendemismo. Paleoendemismo significa que una especie solía vivir en una zona grande pero ahora sólo vive en una zona más pequeña. El neoendemismo significa que recientemente ha aparecido una especie estrechamente emparentada con la especie principal o una que se ha formado tras la hibridación y que ahora se clasifica como especie separada.

P: ¿En qué se diferencia el endemismo de la distribución cosmopolita?

R: Los organismos endémicos son aquellos que sólo se encuentran en determinadas zonas, mientras que la distribución cosmopolita se refiere a los organismos que pueden encontrarse en todo el mundo.

P: ¿Dónde se desarrollan típicamente los tipos endémicos?

R: Los tipos endémicos se desarrollan típicamente en islas porque están aisladas de otras zonas similares. Esto incluye grupos de islas remotas como las islas Hawai, las islas Galápagos y Socotra.

P: ¿Por qué los organismos endémicos son más vulnerables que otros?

R: Los organismos endémicos son más vulnerables que otros porque viven en zonas pequeñas y pueden verse fácilmente amenazados o extinguirse debido a actividades humanas como la introducción de nuevos organismos en su entorno.

P: ¿Cuál es la diferencia entre un organismo endémico y un organismo autóctono?

R: Un organismo endémico es aquel que sólo existe en determinadas zonas, mientras que un organismo autóctono puede existir en otros lugares fuera de su entorno nativo.

P: ¿Qué significa que algo sea una especie introducida o exótica?

R: Una especie introducida o exótica es aquella que ha sido llevada a una zona donde antes no existía de forma natural.

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AlegsaOnline.com Endemismo: definición, tipos, causas y conservación

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