Extinción: definición, causas, ejemplos y especies en peligro
Descubre qué es la extinción, sus causas, ejemplos y las especies en peligro hoy; aprende acciones clave para conservar la biodiversidad y prevenir pérdidas irreversibles.
La extinción ocurre cuando una especie de animal, planta u otro organismo deja de existir. Es un proceso natural y una característica básica de la evolución, pero la tasa y las causas de extinción han variado mucho a lo largo del tiempo: desde tasas de fondo lentas hasta eventos de extinción masiva causados por catástrofes ambientales.
Causas de la extinción
El fin de una especie puede producirse por razones naturales o por actividades provocadas por los seres humanos. Entre las causas más importantes se encuentran:
- Pérdida y fragmentación del hábitat: destrucción de ecosistemas (bosques, humedales, praderas) que impide la supervivencia y reproducción de las poblaciones.
- Caza y explotación excesiva: sobreexplotación de animales y plantas para alimento, comercio o deporte.
- Eventos naturales extremos: erupciones volcánicas, impactos de meteoritos o cambios climáticos abruptos (p. ej., acontecimiento de extinción importante).
- Especies invasoras: llegada de depredadores, competidores o patógenos que las poblaciones nativas no pueden soportar.
- Contaminación y cambio climático: alteraciones químicas y térmicas del ambiente que reducen la aptitud de las especies para sobrevivir.
- Procesos evolutivos: la división de especies o cladogénesis puede transformar una especie en dos o más, lo que a veces hace desaparecer la forma original sin que haya "extinción" en un sentido absoluto.
Tipos de extinción
- Extinción de fondo: ocurren a una tasa baja y constante por factores ecológicos y evolutivos.
- Extinciones masivas: episodios breves en los que desaparece un gran número de especies por causas catastróficas (por ejemplo, el evento que eliminó a muchos dinosaurios no avianos).
- Extinción local o funcional: una especie desaparece de una región pero persiste en otra; puede provocar cascadas ecológicas.
Ejemplos de especies extinguidas
A lo largo de la historia de la Tierra han desaparecido muchas especies notables. Entre las más destacadas se encuentran los dinosaurios no avianos, los gatos de dientes de sable, el dodo, los mamuts, los perezosos de tierra, el tilacino, los trilobites y el sapo dorado (Atelopus zeteki), entre muchos otros.
Todas las especies actuales proceden de linajes cuyos antepasados pudieron vivir en épocas muy distintas; por ejemplo, las especies modernas no existían en el periodo Cámbrico, aunque sus antecesores sí lo hicieron.
Especies en peligro y taxones Lázaro
Las especies en peligro son aquellas cuya supervivencia está amenazada y que podrían extinguirse si no se toman medidas de conservación. Un informe de Kew Gardens sugiere que una quinta parte de las especies de plantas podría estar en peligro de extinción.
En algunos casos, especies consideradas desaparecidas reaparecen tras millones de años; estos casos se llaman taxones Lázaro. Aunque excepcionales, estos hallazgos informan sobre la incertidumbre en los registros fósiles y la persistencia en refugios no detectados.
El papel del ser humano y la conservación
En la actualidad, la actividad humana es la causa principal del aumento de las tasas de extinción. El ser humano contribuye a la pérdida de especies a través de la tala y conversión de bosques y otros hábitats, la sobreexplotación, la introducción de especies invasoras, la contaminación y las emisiones de gases de efecto invernadero.
Para frenar la extinción existen medidas de conservación eficaces, entre ellas:
- Protección y restauración de hábitats y la creación de áreas protegidas.
- Legislación y acuerdos internacionales que regulen la caza, el comercio y la gestión de recursos.
- Programas de cría en cautividad y reintroducción en la naturaleza.
- Control de especies invasoras y reducción de la contaminación.
- Monitoreo científico y acciones basadas en la lista roja de la UICN para priorizar esfuerzos.
- Educación y participación local para promover prácticas sostenibles.
Conceptos adicionales relevantes
- Deuda de extinción: desaparición futura de especies causada por impactos pasados cuyos efectos se manifiestan con retraso.
- Cascada de extinción: pérdida de una especie que provoca la desaparición de otras relacionadas ecológicamente.
- Reintroducciones exitosas: algunos programas han recuperado poblaciones (por ejemplo, cóndores, bisontes europeos o ciertas especies de aves y mamíferos) mostrando que la conservación puede revertir tendencias cuando hay voluntad y recursos.
La extinción es un fenómeno complejo con causas naturales y humanas. Entender sus procesos y aplicar medidas de conservación basadas en la ciencia es esencial para preservar la biodiversidad y los servicios ecosistémicos de los que dependemos.
Este sello de la antigua República Democrática Alemana muestra un fósil del pterosaurio Pterodactylus kochi del Museum für Naturkunde de Berlín Oriental, de 1973.
El Dodo: un ave no voladora de Mauricio que se extinguió en el siglo XVII.
Duración de la especie
La duración media de las especies varía según los grupos estudiados. Un estudio sobre los foraminíferos bentónicos (de aguas profundas) mostró una media de 16 millones de años si vivían por encima de los 200 metros, pero de 25my si vivían por debajo de los 200 metros. Por otro lado, el tiempo medio de supervivencia de las especies de mamíferos en los últimos 20my ha sido de 2,33my.
Se calcula que el 99,9% de todas las especies que han existido se han extinguido. Más de la mitad de las plantas y animales que se han extinguido en los últimos 200 años se han producido en Australia. Allí la llegada de los europeos con especies introducidas (accidental o deliberadamente) ha dañado la biota nativa. Especialmente, la introducción de mamíferos euterios ha provocado la extinción de muchas formas marsupiales.
Duración de los grupos superiores
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Naturalmente, las categorías superiores, como los géneros, las familias, los órdenes, las clases y los filos, duran más tiempo, porque están compuestas por más especies. Por lo que sabemos, ningún filo se ha extinguido por completo desde el Cámbrico, pero bastantes clases se extinguieron en uno u otro de los "cinco grandes" eventos de extinción. Ejemplos de categorías superiores de animales ya extinguidas son: los peces placodermos, los trilobites, los ammonites, los pelicosaurios, los dinosaurios no avianos, los pterosaurios, los ictiosaurios y los plesiosaurios.
Razones
Darwin pensaba que la mayoría de las extinciones se producían porque algunos organismos se volvían más eficaces y sustituían a sus competidores menos avanzados. No cabe duda de que eso ocurre, pero la opinión actual es que el cambio ambiental es más importante. Los organismos se adaptan a los entornos en los que viven. El medio ambiente ciertamente cambia, y a veces de forma bastante dramática. Cuando lo hace, algunos organismos pueden adaptarse a los cambios. Otros no pueden.
El medio ambiente de la Tierra puede permanecer bastante estable durante largos periodos de tiempo. Entonces la tasa de extinción suele ser bastante baja. Luego se producen cambios, a veces bastante rápidos. En esos momentos la tasa de extinción puede ser mucho mayor. La tasa de extinción es, por tanto, algo útil de medir.
Páginas relacionadas
- Lista de eventos de extinción
- Lagerstätte
- Especies en peligro de extinción
- Fósil viviente
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la extinción?
R: La extinción es cuando una especie de animal, planta u otro organismo ya no vive.
P: ¿Cuál es una de las principales características de la evolución?
R: La extinción es una de las principales características de la evolución.
P: ¿Qué causó la extinción del pájaro Dodo?
R: El pájaro Dodo se extinguió debido a la caza excesiva.
P: ¿Cómo funciona el desdoblamiento de especies?
R: La división de especies, conocida como cladogénesis, se produce cuando una especie se divide en dos o más especies distintas.
P: Nombre algunas especies animales extinguidas notables.
R: Entre las especies animales extintas notables se encuentran los dinosaurios no avianos, los gatos de dientes de sable, el dodo, los mamuts, los perezosos de tierra, el tilacino, los trilobites y el sapo dorado.
P: ¿Qué porcentaje de especies vegetales puede estar en peligro de extinción según Kew Gardens?
R: Un informe de Kew Gardens sugiere que una quinta parte (20%) de las especies vegetales puede estar en peligro de extinción.
P: ¿Cómo son los humanos responsables de los animales en peligro de extinción?
R: Los seres humanos son responsables de la tala del hábitat natural de los animales, como los bosques, lo que conduce a los animales en peligro de extinción.
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