Principales extinciones masivas de la historia de la Tierra

Descubre las principales extinciones masivas de la Tierra, sus causas, impactos geológicos y evolutivos, y cómo cambiaron la vida en nuestro planeta.

Un evento de extinción es un descenso relativamente rápido del número de especies que viven en la Tierra. Se produce cuando la tasa de extinción aumenta más que la tasa de especiación. Esta es una lista de los más grandes. Los grandes eventos de extinción son importantes tanto para la geología como para la evolución.

¿Qué se considera una extinción masiva?

Una extinción masiva es un episodio en el que un gran porcentaje de las especies existentes desaparece en un intervalo de tiempo geológicamente breve (miles a millones de años). No hay un umbral único aceptado, pero típicamente se considera masiva cuando se pierde más de ~75% de las especies en un período relativamente corto comparado con las tasas de fondo. Estos episodios tienen efectos profundos sobre la estructura de los ecosistemas y suelen marcar cambios visibles en el registro fósil.

Las "Cinco Grandes" extinciones del Fanerozoico

• Final del Ordovícico (hace ~443 millones de años)
  Afectó principalmente a la vida marina; se estima la pérdida de hasta el 85% de las especies marinas. Causas probables: una glaciación intensa que provocó descenso del nivel del mar y cambios rápidos en el clima y la química oceánica.
• Final del Devónico (hace ~372–359 millones de años)
  Con varias pulsaciones de extinción a lo largo de millones de años, afectó sobre todo a los ecosistemas marinos (por ejemplo, arrecifes). Posibles causas: anoxia oceánica, cambios en el nivel del mar y evolución de plantas terrestres que alteraron los ciclos de nutrientes.
• Final del Pérmico o Pérmico-Triásico (hace ~252 millones de años)
  La extinción más severa conocida: desapareció hasta el 90–96% de las especies marinas y una gran fracción de la vida terrestre. Causas principales: erupciones volcánicas masivas (trampas siberianas) que provocaron calentamiento global, acidificación oceánica, anoxia y liberación de gases tóxicos. Este evento marcó un antes y un después en la historia de la vida.
• Final del Triásico (hace ~201 millones de años)
  Marcó la pérdida de muchas especies marinas y terrestres, y allanó el camino para la diversificación de los dinosaurios en el Jurásico. Probables causas: actividad volcánica masiva y cambios climáticos asociados.
• Final del Cretácico o Cretácico-Paleógeno (hace ~66 millones de años)
  Conocido por la desaparición de los dinosaurios no avianos (y muchas otras formas de vida), se calcula la pérdida de alrededor del 75% de las especies. La evidencia apunta a un impacto de meteorito (cráter de Chicxulub) combinado con actividad volcánica y cambios ambientales que produjeron un enfriamiento/oscurecimiento global y colapso en las cadenas tróficas.

Otras extinciones notables y el "sexto evento"

Aparte de las cinco grandes, hay episodios menos intensos pero importantes que remodelaron la vida en la Tierra. Además, muchos científicos consideran que estamos entrando —o ya en— una sexta extinción impulsada por actividades humanas: destrucción de hábitats, sobreexplotación, especies invasoras, contaminación y cambio climático. Las tasas actuales de desaparición de especies superan con creces las tasas de fondo y ya existen estimaciones de cientos de miles a millones de especies amenazadas.

Mecanismos y evidencias

• Registros fósiles: muestran reducciones drásticas en la diversidad taxonómica y cambios en comunidades a lo largo de niveles estratigráficos.
• Marcadores geológicos y geoquímicos: como picos de iridio, esférulas de impacto, anomalías de isótopos de carbono (δ13C), niveles elevados de mercurio asociados a volcanismo, y señales de anoxia en sedimentos marinos.
• Modelos climáticos y paleoambientales: permiten evaluar cómo factores como el aumento del CO2, acidificación oceánica, glaciaciones o liberación de metano afectaron a los ecosistemas.

Consecuencias ecológicas y evolutivas

Las extinciones masivas eliminan competidores y nichos ecológicos, abriendo oportunidades para la radiación evolutiva de grupos supervivientes. Por ejemplo, la desaparición de muchos reptiles al final del Triásico favoreció la expansión de los dinosaurios; tras el Cretácico, los mamíferos diversificaron y ocuparon nuevos roles. Sin embargo, las recuperaciones suelen tardar millones de años en restablecer la diversidad previa.

Limitaciones e incertidumbres

El registro fósil es incompleto y sesgado (por ejemplo, favorece organismos con partes duras y ambientes marinos sedimentarios). Las estimaciones de porcentajes perdidos y las causas exactas de cada evento pueden revisarse con nuevos datos. Por eso la paleontología y la geociencia siguen investigando mediante técnicas cada vez más precisas.

Relevancia actual y medidas

Conocer las extinciones del pasado ayuda a entender la vulnerabilidad de los ecosistemas ante cambios rápidos. La ciencia indica que la acción humana puede mitigar la tasa de pérdida de biodiversidad mediante conservación, protección de hábitats, reducción de emisiones y control de especies invasoras. Restaurar y preservar la diversidad biológica es clave para la resiliencia de los ecosistemas y para los servicios que proporcionan a la humanidad.

Resumen: Las extinciones masivas son episodios en los que gran parte de la vida desaparece en tiempos geológicos breves. Las cinco principales del Fanerozoico (Ordovícico, Devónico, Pérmico-Triásico, Triásico, Cretácico-Paleógeno) transformaron la trayectoria evolutiva de la Tierra. Hoy enfrentamos presiones que podrían producir un evento comparable si no se adoptan medidas efectivas.

El Fanerozoico

Hay cinco grandes eventos de extinción en el eón Fanerozoico, y muchos eventos menores. En orden de tiempo, el más reciente primero:

1. Evento de extinción K/T. El evento de extinción del Cretácico/Terciario puso fin a la era Mesozoica y dio comienzo a la era Cainozoica.

2. Evento de extinción de finales del Triásico.

3. Evento de extinción P/Tr. El evento de extinción del Pérmico/Triásico puso fin a la era paleozoica e inició la era mesozoica.

4. Extinciones del Devónico tardío, en la confluencia del Frasniano/Famenniano.

5. Evento de extinción de finales del Ordovícico. Después de una serie de eventos menores, la extinción de finales del Ordovícico provocó una pérdida de especies estimada en un 84%.

Extinciones menores del Fanerozoico

Otros eventos de extinción en el Fanerozoico también tuvieron un impacto significativo en la evolución de la biota.

1. Transición Eoceno-Oligoceno. Desde mediados del Eoceno hasta principios del Oligoceno se produjeron varios acontecimientos. El clima se volvió mucho más frío, se formó hielo en la Antártida y hubo un cambio de grupos acuáticos y terrestres.
2. Evento de extinción Vendiano/Cámbrico. Se han reivindicado las extinciones de tres grupos: los acritarcos, los fósiles traza y los famosos fósiles ediacaranos. No se sabe mucho sobre este acontecimiento.

 
Intensidad de la extinción marina a través del tiempo. El gráfico azul muestra el porcentaje aparente (no el número absoluto) de géneros de animales marinos que se extinguen durante un intervalo de tiempo determinado. No representa a todas las especies marinas, sólo a las que se fosilizan fácilmente.  

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