La era paleozoica (o paleozoica) es la más temprana de las tres eras del Fanerozoico. Su nombre significa vida primitiva. Duró desde hace aproximadamente 541 a 252 millones de años (mya), y terminó con el mayor evento de extinción, el Pérmico-Triásico.




 

Características generales

La Era Paleozoica fue un periodo de enormes cambios biológicos, geológicos y climáticos. Comienza con la llamada explosión cámbrica, cuando aparecen de forma brusca y diversa muchos grupos de animales marinos, y termina con la mayor extinción masiva de la historia geológica. Durante el Paleozoico se consolidaron los principales linajes animales modernos (moluscos, artrópodos, equinodermos, cordados) y se produjo la colonización de la tierra por plantas, hongos e invertebrados, seguida por los primeros vertebrados terrestres (anfibios y luego amniotas primitivos).

Subdivisiones y duración (aproximada)

  • Cámbrico: ~541–485 millones de años. Explosión cámbrica y diversificación de invertebrados marinos.
  • Ordovícico: ~485–444 millones de años. Diversificación marina adicional; primer gran evento de extinción (final del Ordovícico).
  • Silúrico: ~444–419 millones de años. Primeras plantas vasculares en tierra y expansión de los arrecifes.
  • Devónico: ~419–359 millones de años. "Edad de los peces": diversificación de peces óseos y cartilaginosos; primeros tetrápodos; aparición de bosques arborescentes primitivos; extinciones finales del Devónico.
  • Carbonífero: ~359–299 millones de años. Extensos pantanos y bosques que formaron grandes yacimientos de carbón; grandes insectos y primeros reptiles; fluctuaciones climáticas y glaciaciones en el hemisferio sur.
  • Pérmico: ~299–252 millones de años. Consolidación del supercontinente Pangea, clima generalmente más árido; culmina con el gran evento de extinción del Pérmico-Triásico.

Eventos biológicos relevantes

  • Explosión cámbrica: aparición rápida en el registro fósil de muchos filos animales, incluyendo trilobites, braquiópodos y primeros artrópodos complejos.
  • Colonización de la tierra: algas y hongos primero; después plantas vasculares (licofitas, helechos y sus parientes) que formaron los primeros suelos consolidados; artrópodos (insectos y arácnidos) y más tarde vertebrados salieron del medio acuático.
  • Origen de los tetrápodos: en el Devónico, peces con aletas lobuladas dieron lugar a los primeros tetrápodos, los antecesores de todos los anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
  • Flora del Carbonífero: grandes bosques de licofitas y helechos arborescentes que, al enterrarse, formaron los ricos depósitos de carbón que hoy son recursos energéticos importantes.

Eventos geológicos y climáticos

Durante el Paleozoico se formaron varios cinturones montañosos por colisiones continentales (por ejemplo, las orogenias Táurica, Caledoniana, Acadian y Varisca/Allegheniana). Hacia el final del Paleozoico se configuró el supercontinente Pangea, lo que modificó patrones de circulación atmosférica y climática.

El clima varió mucho: desde mares cálidos y niveles del mar altos en el Cámbrico–Devónico hasta episodios de enfriamiento y glaciaciones importantes en el Carbonífero–Pérmico en Gondwana. Estas fluctuaciones afectaron la biodiversidad marina y terrestre.

Extinciones en el Paleozoico

  • Final del Ordovícico (segunda mayor extinción por número de géneros marinos): relacionada con un enfriamiento global y glaciación, provocando pérdida de hábitats someros.
  • Final del Devónico: varias pulsos de extinción que afectaron especialmente a comunidades marinas de arrecifes y a ciertos grupos de peces.
  • Final del Pérmico — evento de extinción, el Pérmico-Triásico: la extinción masiva más severa conocida (~252 Ma). Se estima que desapareció entre el 90 % y 96 % de las especies marinas y alrededor del 70 % de las especies terrestres. Entre las causas propuestas figuran la intensa actividad volcánica (Trampas Siberianas), liberación masiva de gases de efecto invernadero (CO2, metano), anoxia oceánica, acidificación de los océanos y cambios en los ciclos biogeoquímicos.

Importancia económica y paleontológica

Los sedimentos del Paleozoico son fuente de numerosos recursos: grandes yacimientos de carbón (Carbonífero), así como depósitos de petróleo, gas y minerales metálicos. Además, el registro fósil del Paleozoico es fundamental para entender la historia temprana de los animales y plantas modernas y para reconstruir cambios ambientales y geográficos a escala planetaria.

Resumen: la Era Paleozoica fue una etapa crucial en la historia de la vida y de la Tierra: marcó la rápida diversificación de la vida marina, la conquista del medio terrestre por plantas y animales y concluyó con la mayor extinción masiva, que abrió el camino a la siguiente era, el Mesozoico.