Explosión cámbrica | cuando muchos filos animales aparecieron por primera vez en el registro fósil

El largo desconcierto sobre la aparición de la fauna del Cámbrico, aparentemente abrupta y de la nada, se centra en tres puntos clave:

1. si realmente ocurrió. ¿Hubo realmente una diversificación masiva de organismos complejos en un periodo de tiempo relativamente corto durante el Cámbrico temprano?
2. lo que podría haber causado un cambio tan rápido.
3. lo que podría decir sobre el origen y la evolución de los animales.

Comprenderlo es difícil porque la oferta de pruebas es limitada. Las pruebas son un registro fósil incompleto y las firmas químicas que quedan en las rocas del Cámbrico.

Evolución a gran escala

La explosión cámbrica es el ejemplo clásico de megaevolución. Con ello no se quiere decir un tipo de evolución diferente, sino una evolución que produce un efecto tremendo. La palabra "macroevolución" se utiliza porque los cambios fueron realmente grandes.

Duración

La explosión del Cámbrico se inició en el Ediacaran a partir de unos 575 mya, y continuó hasta el Esquisto de Burgess en unos 507 mya. Es decir, unos 70 millones de años. Al final todos los phyla modernos habían evolucionado, y desde entonces no han aparecido nuevos phyla en el registro fósil. Esta es una de las cosas que hay que explicar.

Para más información, consulte Acritarch y Stromatolite

Los estromatolitos, pilares rechonchos construidos por colonias de cianobacterias y otros microorganismos, son los primeros fósiles. Su registro comienza hace unos 3.500 millones de años, y fueron muy comunes a partir de unos 2700 mya. Disminuyeron bruscamente después de unos 1250 mya, y este declive fue causado probablemente por los animales de pastoreo y de madriguera.

La diversidad marina del Precámbrico estaba dominada por pequeños fósiles conocidos como acritarcos. Este término describe casi cualquier fósil pequeño con paredes orgánicas, desde las cajas de huevos de pequeños metazoos hasta los quistes en reposo de muchos tipos diferentes de algas verdes. Después de aparecer alrededor de 2000 mya, los acritarcos tuvieron un auge alrededor de 1000 mya, aumentando en número, diversidad, tamaño, complejidad de la forma y, especialmente, tamaño y número de espinas. Sus formas cada vez más espinosas en los últimos mil millones de años pueden indicar una mayor necesidad de defensa contra la depredación. Otros grupos de pequeños organismos de la era neoproterozoica también muestran signos de defensas contra los depredadores. La medición de la longevidad de los taxones parece mostrar un aumento de la depredación en esta época. Sin embargo, en general, el ritmo de evolución en el Precámbrico fue muy lento, y muchas especies de cianobacterias permanecieron sin cambios durante miles de millones de años. Por supuesto, las bacterias se definen principalmente por su bioquímica, especialmente por sus genomas. Los cambios en su bioquímica no suelen dejar rastro en el registro fósil.

Si los organismos depredadores que se alimentaban de bacterias y acritarcas eran realmente metazoos, esto significa que los animales del Cámbrico no aparecieron "de la nada" en la base del Cámbrico; sus antepasados existían desde hacía cientos de millones de años.

• Línea de tiempo de la vida

• Gould S.J. 1989. Wonderful life: the Burgess Shale and the nature of history. W.W. Norton & Company.
• Conway Morris S. 1997. El crisol de la creación: el esquisto de Burgess y el surgimiento de los animales. Oxford University Press. ISBN 0-19-286202-2.
• Conway Morris, S. (2006). "El dilema de Darwin: las realidades de la 'explosión' cámbrica". Transacciones filosóficas de la Real Sociedad B: Ciencias Biológicas. 361 (1470): 1069–1083. doi:10.1098/rstb.2006.1846. ISSN 0962-8436. PMC 1578734. PMID 16754615.