Megaevolución
Megaevolución es un término que describe los acontecimientos más dramáticos de la evolución. No se trata de un tipo de evolución diferente, sino de una evolución que produce un efecto tremendo. No se sugiere que los procesos evolutivos implicados sean especiales, aunque en algunos casos podrían serlo. Dado que la palabra "macroevolución" puede aplicarse a cambios relativamente modestos a nivel de especies y géneros, "megaevolución" puede utilizarse para cambios realmente enormes.
La radiación adaptativa de las aves en el Cretácico Inferior, los teleósteos en el Cretácico, las plantas con flores en el Cretácico Superior, los mamíferos en el Eoceno y las polillas en el Cretácico son ejemplos sorprendentes de macroevolución. Sin embargo, hay acontecimientos aún más importantes en la historia de la vida. Maynard Smith y Szathmáry elaboraron una interesante lista que denominaron las principales transiciones de la evolución. Hicieron la lista dos veces.
- Lista de 1999
- Moléculas replicantes: cambio a poblaciones de moléculas en protocélulas
- Replicadores independientes que dan lugar a los cromosomas
- El ARN como gen y enzima cambia a los genes del ADN y a las enzimas de las proteínas
- Células bacterianas (procariotas) que dan lugar a células con núcleo y orgánulos (eucariotas)
- Clones asexuales que dan lugar a poblaciones sexuales
- Organismos unicelulares que dan lugar a hongos, plantas y animales
- Individuos solitarios que dan lugar a colonias con castas no reproductoras (termitas, hormigas y abejas)
- Las sociedades de primates conducen a las sociedades humanas con lenguaje
Algunos de estos temas ya se han debatido anteriormente.
Los números uno a seis de la lista se refieren a acontecimientos de gran importancia, pero de los que sabemos relativamente poco. Todos ellos ocurrieron antes (y en su mayoría mucho antes) de que comenzara el registro fósil, o al menos antes del eón Fanerozoico.
Los números siete y ocho de la lista son de un tipo diferente a los seis primeros, y generalmente no son considerados por los otros autores. El número cuatro es de un tipo que no está contemplado en la teoría evolutiva tradicional, El origen de las células eucariotas se debe probablemente a la simbiosis entre procariotas. Se trata de un tipo de evolución que debe ser un acontecimiento raro.
Ejemplo
La explosión cámbrica o radiación cámbrica fue la aparición relativamente rápida de la mayoría de los principales filos animales hace unos 530 millones de años (mya) en el registro fósil. Es el ejemplo clásico de megaevolución. "El registro fósil documenta dos modos macroevolutivos mutuamente excluyentes, separados por el período transicional ediacarano".
Antes de unos 580 mya parece que la mayoría de los organismos eran simples. Estaban formados por células individuales organizadas ocasionalmente en colonias. Durante los 70 u 80 millones de años siguientes, el ritmo de evolución se aceleró en un orden de magnitud. Normalmente, los ritmos de evolución se miden por la tasa de extinción y originación de las especies, pero en este caso podemos decir que a finales del Cámbrico ya existían todos los filos, o casi todos.
La diversidad de la vida comenzó a parecerse a la actual.
La explosión del Cámbrico ha suscitado un gran debate científico. La aparentemente rápida aparición de fósiles en los "estratos primordiales" se observó ya a mediados del siglo XIX, y Charles Darwin la consideró una de las principales objeciones que podían hacerse a su teoría de la evolución por selección natural.
Opabinia contribuyó en gran medida al interés por la explosión del Cámbrico.
Este espécimen de Marrella muestra lo claros y detallados que son los fósiles del Burgess Shale lagerstätte.
Un fósil ediacarano, formado por un organismo que se introdujo bajo un manto microbiano.
Dickinsonia, un animal ediacarano, con aspecto acolchado.
Un trilobite fosilizado. Este ejemplar de Olenoides serratus, procedente del esquisto de Burgess, conserva "partes blandas": las antenas y las patas.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la megaevolución?
R: La megaevolución es un término que describe los acontecimientos más dramáticos de la evolución. Se refiere a procesos evolutivos que producen un efecto tremendo, como la radiación adaptativa de aves o mamíferos.
P: ¿Qué enumeraron Maynard Smith y Szathmáry como transiciones importantes en la evolución?
A: Maynard Smith y Szathmáry enumeraron ocho transiciones principales en la evolución, entre ellas las moléculas replicantes que conducen a poblaciones de moléculas en protocélulas, el ARN como gen y enzima que cambia a genes de ADN y enzimas de proteínas, las células bacterianas que conducen a células con núcleo y orgánulos, clones asexuales que conducen a poblaciones sexuales, organismos unicelulares que conducen a hongos, plantas y animales, individuos solitarios que conducen a colonias con castas no reproductoras (termitas, hormigas y abejas), sociedades de primates que conducen a sociedades humanas con lenguaje.
P: ¿Es capaz la teoría evolutiva tradicional de explicar el origen de las células eucariotas?
R: No, la teoría evolutiva tradicional no es capaz de explicar el origen de las células eucariotas. Se cree que este tipo de evolución debe ser un acontecimiento raro que probablemente se deba a la simbiosis entre procariotas.
P: ¿Los ocho elementos de la lista son anteriores al inicio del registro fósil?
R: Sí, los ocho elementos de la lista de Maynard Smith y Szathmáry son anteriores al inicio del registro fósil o, al menos, anteriores al eón Fanerozoico.
P: ¿La "megaevolución" se refiere sólo a cambios enormes?
R: Sí, "megaevolución" puede utilizarse para cambios realmente enormes mientras que "macroevolución" puede aplicarse a cambios más modestos a nivel de especie o género.
P: ¿Existen ejemplos de macroevolución?
R: Sí, algunos ejemplos de macroevolución incluyen la radiación adaptativa de las aves en el Cretácico inferior; los teleósteos en el Cretácico; las plantas con flores en el Cretácico superior; los mamíferos en el Eoceno; las polillas en el Cretácico.
