Capital natural: ¿Qué es? Definición y servicios ecosistémicos

Descubre la definición del capital natural y sus servicios ecosistémicos: valor, beneficios y cómo conservar la naturaleza para un futuro sostenible.

El capital natural es una metáfora de las formaciones minerales, vegetales y animales de la biosfera de la Tierra cuando se considera como medio de producción de oxígeno, filtro de agua, preventivo de la erosión o proveedor de otros servicios del ecosistema.

En un análisis económico tradicional de los factores de producción, el capital natural suele entenderse como "tierra" y, por tanto, como algo distinto al "capital" en su sentido original.

Al principio de la reflexión sobre la economía, la "tierra" se veía como algo natural, pero el "capital" como un bien creado por el hombre.

Pero los beneficios que el ser humano obtiene de la naturaleza son muchos. 17 de ellos fueron analizados detenidamente por Robert Costanza. Estos beneficios son en cierto modo similares a los que tienen los propietarios de "capital" a medida que su capital produce más bienes, por ejemplo, una fábrica que produce automóviles igual que un manzano produce manzanas.

Se trata de un enfoque de la valoración de los ecosistemas, una alternativa a la visión tradicional de toda la vida no humana como recursos naturales pasivos. Pero el conocimiento y la comprensión del medio ambiente natural por parte del ser humano nunca son completos, por lo que aún no podemos saber qué significa exactamente el capital natural.

¿Qué incluye el capital natural?

El capital natural abarca todos los elementos de la naturaleza que sostienen la vida y las actividades humanas: suelos, aguas superficiales y subterráneas, bosques, pastizales, arrecifes, humedales, especies y procesos ecológicos (polinización, ciclo de nutrientes, formación de suelo, etc.). Incluye tanto las reservas físicas (por ejemplo, un bosque o un acuífero) como los flujos de servicios que de ellos se derivan (agua potable, madera, control de inundaciones, ocio, etc.).

Servicios ecosistémicos: categorías y ejemplos

Los beneficios que genera el capital natural suelen agruparse en cuatro categorías principales:

• Servicios de provisión: bienes materiales que obtenemos directamente, como alimentos, agua potable, madera, fibras, combustibles biológicos y materias primas.
• Servicios de regulación: procesos que regulan el clima, la calidad del aire y del agua, el control de plagas, la polinización de cultivos, regulación de inundaciones y protección frente a la erosión.
• Servicios culturales: beneficios no materiales como recreación, turismo, valores estéticos, identidad cultural y bienestar espiritual.
• Servicios de soporte (o de mantenimiento): procesos ecológicos que sostienen a los demás servicios, como la formación de suelo, el ciclo de nutrientes, la producción primaria y la biodiversidad que permite la resiliencia de los ecosistemas.

Valoración y contabilidad del capital natural

Valorar el capital natural implica estimar la contribución que la naturaleza hace al bienestar humano y a la economía. Entre los enfoques más utilizados están:

• Métodos de mercado (precios observables) cuando los bienes se comercian.
• Métodos de preferencia revelada (p. ej., precios de la vivienda relacionados con la proximidad a espacios verdes).
• Métodos de preferencia declarada (encuestas de disposición a pagar por conservar o restaurar servicios).
• Cálculos de coste de sustitución o reparación (qué costaría reemplazar o restaurar un servicio perdido).
• Transferencia de beneficios (usar estimaciones de estudios previos en contextos similares).

Estos enfoques alimentan iniciativas de contabilidad del capital natural y de servicios ecosistémicos (por ejemplo, marcos como la SEEA Outdoors y otras metodologías nacionales y empresariales) para incorporar valores naturales en las cuentas nacionales y en la gestión empresarial.

Importancia para la política, la economía y la gestión

Reconocer y medir el capital natural permite:

• Integrar la naturaleza en las decisiones económicas y de planificación (ordenación del territorio, infraestructuras, agricultura y pesca sostenibles).
• Diseñar instrumentos de política como pagos por servicios ecosistémicos, zonas protegidas, incentivos fiscales y mecanismos de compensación ambiental.
• Mejorar la gestión empresarial mediante el natural capital accounting, que ayuda a identificar riesgos y oportunidades relacionados con la dependencia y el impacto sobre la naturaleza.
• Guiar inversiones hacia actividades que mantengan o aumenten los flujos de servicios ecosistémicos en el tiempo (finanzas sostenibles, inversión verde).

Críticas y limitaciones

Aunque útil, el enfoque del capital natural tiene limitaciones y debate:

• La incertidumbre científica y la complejidad ecológica dificultan estimaciones precisas.
• La valoración monetaria no capta todos los valores intrínsecos, culturales o éticos de la naturaleza.
• Riesgo de mercantilización que puede conducir a soluciones injustas o a la privatización de bienes comunes.
• Problemas de equidad cuando los costos y beneficios de la conservación o la degradación recaen de forma desigual entre comunidades y generaciones.

Conclusión

El concepto de capital natural sirve para recordar que la economía depende de sistemas naturales que proporcionan bienes y servicios esenciales. Su incorporación en la toma de decisiones públicas y privadas ayuda a gestionar mejor los recursos, reducir riesgos ecológicos y avanzar hacia modelos más sostenibles. Sin embargo, su aplicación debe combinar valoración técnica, criterios éticos y mecanismos participativos que reconozcan la complejidad y los límites del conocimiento.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el capital natural?

P: ¿Cómo ve el análisis económico tradicional el capital natural?

P: ¿Qué beneficios obtienen los humanos de la naturaleza?

P: ¿Cuál es una alternativa a la visión tradicional de toda la vida no humana?

P: ¿Son completos el conocimiento y la comprensión humanos sobre el entorno natural?

P: ¿Cómo analizó Robert Costanza los beneficios que los humanos obtienen de la naturaleza?

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