Servicios ecosistémicos: qué son, definición y valor económico

Servicios ecosistémicos: descubre qué son, su definición y el valor económico que sostienen las sociedades; conoce el aporte de la naturaleza y su impacto en la economía global.

Los servicios de la naturaleza son un término que designa las formas en que la naturaleza beneficia a los seres humanos. El concepto engloba funciones y procesos naturales que sostienen la vida humana y aportan bienestar, y suele ponerse en valor especialmente en términos económicos para facilitar su inclusión en la toma de decisiones. Robert Costanza y otros teóricos del capital natural analizaron los servicios de la naturaleza a la humanidad en la década de 1990, mostrando la magnitud de las aportaciones que los ecosistemas realizan al bienestar humano y a la economía.

¿Qué son y cómo se clasifican?

Los servicios ecosistémicos se suelen agrupar en cuatro categorías principales, que ayudan a entender su diversidad y relación con actividades humanas:

• Servicios de provisión: bienes materiales que extraemos de la naturaleza, como alimentos, agua dulce, madera y fibra.
• Servicios de regulación: procesos que regulan el clima, la calidad del aire y del agua, el control de plagas, la polinización y la protección frente a inundaciones o la erosión.
• Servicios culturales: beneficios intangibles relacionados con el ocio, la recreación, la identidad cultural, la inspiración científica y espiritualidad.
• Servicios de soporte (o soporte biológico): procesos fundamentales que sostienen a los demás servicios, como la formación de suelos, el ciclo de nutrientes y la producción primaria.

Ejemplos concretos: la polinización por abejas y otros insectos aumenta la productividad de cultivos; los humedales filtran contaminantes y reducen costes de tratamiento del agua; los manglares protegen costas frente a tormentas y evitan daños en infraestructuras; los bosques secuestran carbono, contribuyendo a mitigar el cambio climático.

Valor económico: el estudio de Costanza y actualizaciones

En su estudio clásico, Robert Costanza y colaboradores estimaron que la contribución económica de diecisiete de estos servicios era de aproximadamente 33 billones de dólares al año (valor estimado en los años 90), cifra que compararon con el valor de la economía humana monetizada entonces. Ese cálculo se basó en métodos como la estimación de costes de sustitución o en valoraciones económicas ligadas a los servicios equivalentes producidos por tecnologías humanas. El resultado subrayó que la humanidad depende en grado extremo de los servicios que proporcionan los ecosistemas.

Posteriores actualizaciones y estudios globales han revisado y ampliado estas cifras; por ejemplo, trabajos posteriores de los mismos autores y de otros equipos han presentado estimaciones más altas (en la segunda década del siglo XXI se publicaron actualizaciones que situaban el valor agregado global de los servicios ecosistémicos en magnitudes superiores, aunque con amplios rangos de incertidumbre). Estas estimaciones sirven para ilustrar la escala del servicio natural, pero no deben interpretarse como medidas exactas por las incertidumbres metodológicas y la variabilidad espacial y temporal.

Métodos para valorar los servicios ecosistémicos

Hay diversas metodologías, cada una adecuada a distintos tipos de servicios y objetivos de valoración. Entre las más usadas:

• Precios de mercado: para bienes que se venden directamente (p. ej., madera, pesquerías).
• Coste de sustitución o coste de reemplazo: cuánto costaría reemplazar un servicio natural por una tecnología humana (p. ej., depuración artificial del agua si desaparecieran los humedales).
• Costes evitados: valor de los daños evitados gracias a un servicio (p. ej., reducción de inundaciones por humedales).
• Valoración contingente y experimentos de elección: encuestas que preguntan la disposición a pagar por conservar o restaurar servicios.
• Precio hedónico y coste de viaje: técnicas que infieren valores a partir de precios de mercado relacionados (p. ej., valor de propiedades cercanas a espacios verdes) o del gasto que hacen las personas para disfrutar de un sitio.
• Transferencia de beneficios: aplicar valores estimados en un contexto a otro similar cuando no hay datos locales.

Limitaciones y críticas

Valorar económicamente los servicios ecosistémicos es útil pero no exento de limitaciones:

• Incertidumbre y variabilidad: las estimaciones dependen de supuestos, datos incompletos y cambios ecológicos o climáticos.
• Valores no monetarios: muchas dimensiones culturales, espirituales y éticas no se capturan bien en términos monetarios.
• Problemas de escala y atribución: un servicio puede tener beneficiarios dispersos en el tiempo y el espacio, dificultando su valoración y gestión.
• Riesgo de mercantilización: simplificar servicios a precios puede conducir a decisiones que ignoren equidad, derechos y límites biológicos o a asumir que todo es reemplazable por tecnología.
• Distribución de beneficios: las ganancias por conservar servicios pueden no llegar a las comunidades locales que los protegen.

Implicaciones para la política y la gestión

El reconocimiento y la valoración de los servicios ecosistémicos han impulsado instrumentos y enfoques de política ambiental y económica: pagos por servicios ecosistémicos (PES), contabilidad del capital natural y de los ecosistemas (por ejemplo iniciativas para incorporar activos naturales en cuentas nacionales), estándares como el Natural Capital Protocol, y evaluaciones internacionales como TEEB o los informes de IPBES. Estas herramientas buscan que la conservación y la restauración tengan un peso real en decisiones de uso del suelo, inversión y planificación.

No obstante, la traducción de los estudios científicos a la política pública no siempre es directa.

Pero este estudio no tuvo gran influencia en la política gubernamental ni en la política económica y comercial de la OMC, el FMI o el G8.

Conclusión

Los servicios ecosistémicos son fundamentales para el bienestar humano y la economía, aunque su valoración monetaria sea compleja y no capture todos sus aspectos. Su reconocimiento ha servido para visibilizar la dependencia humana de la naturaleza y para desarrollar herramientas de gestión y política pública. Para decisiones sostenibles es necesario combinar valoraciones económicas con consideraciones ecológicas, sociales y éticas, promover mecanismos que compensen a quienes conservan la naturaleza y avanzar en la contabilidad del capital natural para integrar estos valores en la gobernanza y la economía.

Preguntas y respuestas

P: ¿Cuál es la definición de "servicios de la naturaleza"?

P: ¿Quién analizó los servicios de la naturaleza a la humanidad en la década de 1990?

P: ¿Cuál calcularon que era la contribución económica de los diecisiete servicios analizados?

P: ¿Qué comparación realizaron los teóricos del capital natural al calcular los beneficios económicos de los servicios de la naturaleza?

P: ¿Qué pone de manifiesto el cálculo de los beneficios económicos de los servicios de la naturaleza?

P: ¿En qué se centra la teoría del capital natural?

P: ¿Tuvo el estudio sobre los beneficios económicos de los servicios de la naturaleza una influencia significativa en la política gubernamental, la OMC, el FMI o la política económica y comercial del G8?

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