Servicios ecosistémicos: definición, tipos, funciones y ejemplos clave

Servicios ecosistémicos: qué son, tipos, funciones y ejemplos clave para conservar recursos, mitigar riesgos y valorar la biodiversidad. Guía clara y actualizada.

Los servicios de los ecosistemas son los procesos y beneficios por los que el entorno natural produce recursos y funciones útiles para las personas, tanto en términos materiales como en la regulación de condiciones ambientales y en valores culturales o recreativos; en ocasiones se les valora bajo el concepto de servicios económicos. Estos servicios sostienen la vida humana y la actividad económica y, al mismo tiempo, son el fundamento del capital natural.

• Suministro de agua y aire limpios
• Control de inundaciones
• Polinización de cultivos
• Mitigación de los riesgos medioambientales
• Control de plagas y enfermedades
• Captura de carbono
• Valores estéticos, culturales y éticos asociados a la biodiversidad

Tipos de servicios ecosistémicos

• Servicios de aprovisionamiento: bienes materiales como agua potable, alimentos, madera, fibra y combustibles.
• Servicios de regulación: procesos que regulan el clima, la calidad del agua y del aire, el control de inundaciones y la captura de carbono.
• Servicios culturales: beneficios no materiales como recreación, turismo, valores espirituales, educativos y estéticos.
• Servicios de soporte (o de mantenimiento): procesos necesarios para que los demás servicios existan, por ejemplo el ciclo de nutrientes, la formación del suelo y la fotosíntesis.

Funciones principales y ejemplos clave

• Purificación del agua: humedales y zonas riparias retienen sedimentos y contaminantes, reduciendo la necesidad de tratamiento artificial del agua.
• Regulación del clima: bosques y suelos almacenan carbono (captura de carbono), ayudando a mitigar el cambio climático.
• Protección costera: manglares, arrecifes y marismas amortiguan olas y tormentas, reduciendo daños por inundaciones y erosión.
• Polinización: insectos, aves y murciélagos polinizan cultivos y plantas silvestres (polinización de cultivos), incrementando la productividad agrícola.
• Control de plagas y enfermedades: biodiversidad de depredadores y parásitos mantiene poblaciones de plagas bajo control, reduciendo el uso de pesticidas.
• Bienestar cultural y recreativo: parques, paisajes y especies emblemáticas ofrecen oportunidades para la recreación, la identidad cultural y la educación ambiental.

Por qué son importantes

Los servicios ecosistémicos sostienen la seguridad alimentaria, la salud humana, el suministro de agua y la estabilidad económica. Cuando los ecosistemas funcionan mal, los costes de sustituir o compensar esos servicios (por ejemplo, mediante infraestructuras artificiales o tratamientos químicos) suelen ser muy superiores a los costes de conservarlos o restaurarlos.

Amenazas y degradación

El uso insostenible de suelos, la deforestación, la contaminación, la urbanización sin planificación, la sobreexplotación de recursos y el cambio climático están degradando muchos servicios ecosistémicos. La Evaluación de los Ecosistemas del Milenio, publicada en 2005, mostró que cerca del 60% de los servicios de los ecosistemas se utilizan de forma que los degradan. Evaluaciones posteriores de la comunidad científica y de organismos internacionales confirman que la pérdida de biodiversidad y la transformación de paisajes continúan afectando negativamente la capacidad de los ecosistemas para proveer servicios.

Valoración y gestión

Valorar los servicios ecosistémicos—en términos ecológicos, sociales y económicos—ayuda a incorporarlos en la toma de decisiones. Herramientas y enfoques comunes incluyen:

• Evaluaciones de capital natural: inventarios y cuentas ambientales que cuantifican recursos y servicios.
• Pagos por servicios ecosistémicos (PES): incentivos económicos para que propietarios y comunidades conserven o restauren ecosistemas que proveen beneficios a terceros.
• Restauración ecológica: recuperación de humedales, bosques y praderas para recuperar funciones perdidas.
• Enfoques basados en la naturaleza: soluciones que usan procesos naturales para reducir riesgos (por ejemplo, infraestructuras verdes para control de inundaciones).
• Gestión adaptativa y participación comunitaria: incorporar el conocimiento local, monitoreo y ajustes continuos en la gestión.

Qué puede hacerse a nivel práctico

• Conservar áreas naturales estratégicas (cuencas, humedales, bosques) y restaurar las degradadas.
• Promover prácticas agrícolas y forestales sostenibles que mantengan la fertilidad del suelo y la biodiversidad.
• Incentivar mecanismos financieros y políticas públicas que internalicen el valor del capital natural en decisiones de planificación y desarrollo.
• Fomentar la educación ambiental para aumentar la comprensión pública sobre la dependencia humana de los servicios ecosistémicos.

Estudiar el modo en que los ecosistemas proporcionan bienes y servicios es una línea de investigación creciente en universidades y centros de investigación, por ejemplo en la Universidad de Stanford. Integrar ese conocimiento en políticas y prácticas es clave para asegurar la resiliencia ecológica y el bienestar humano a largo plazo.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué son los servicios de los ecosistemas?

P: ¿Por qué es importante el concepto de servicios ecosistémicos?

P: ¿Qué es el capital natural?

P: ¿Qué fue la Evaluación de Ecosistemas del Milenio?

P: ¿Qué reveló la Evaluación de Ecosistemas del Milenio?

P: ¿Por qué es importante preservar los servicios de los ecosistemas?

P: ¿Cuáles son los ejemplos de servicios de los ecosistemas que están amenazados?

Búsqueda por letra