Conservación de la energía: definición, beneficios y estrategias

Estados Unidos es el mayor consumidor de energía, aunque con los niveles actuales de crecimiento, China puede convertirse en el principal consumidor de energía. El Departamento de Energía de EE.UU. clasifica el uso nacional de energía en cuatro grandes sectores: transporte, residencial, comercial e industrial.

El uso de la energía en los sectores del transporte y residencial (aproximadamente la mitad del consumo energético de EE.UU.) está controlado en gran medida por los consumidores domésticos individuales. El uso de energía comercial e industrial lo controlan las empresas. La política energética nacional tiene un efecto significativo en el uso de la energía en los cuatro sectores.

Sector del transporte

El sector del transporte incluye todos los vehículos utilizados para el transporte personal o de mercancías. De la energía utilizada en este sector, alrededor del 65% corresponde a los vehículos de gasolina, en su mayoría de propiedad personal. El transporte con motor diésel (trenes, barcos mercantes, camiones pesados, etc.) consume alrededor del 20%, y el tráfico aéreo consume la mayor parte del 15% restante.

La crisis del suministro de petróleo de los años 70 impulsó la creación, en 1975, del programa federal de Economía de Combustible Corporativa (CAFE), que exigía a los fabricantes de automóviles que cumplieran unos objetivos de economía de combustible de flota cada vez más elevados. En la década siguiente, el ahorro de combustible mejoró considerablemente, sobre todo gracias a la reducción del tamaño y el peso de los vehículos. Estas mejoras se redujeron un poco después de 1990 debido a la creciente popularidad de los vehículos utilitarios deportivos, las camionetas y los monovolúmenes, que entran dentro de la norma CAFE de "camiones ligeros", más permisiva.

Además del programa CAFE, el gobierno estadounidense ha tratado de fomentar una mayor eficiencia de los vehículos a través de la política fiscal. Desde 2002, los contribuyentes pueden optar a créditos en el impuesto sobre la renta para los vehículos híbridos de gas o eléctricos. Desde 1978 se aplica un impuesto a los fabricantes de vehículos con un consumo de combustible excepcionalmente bajo. Aunque este impuesto sigue en vigor, actualmente genera muy pocos ingresos, ya que el ahorro de combustible en general ha mejorado.

Otro aspecto de la conservación de la gasolina es la reducción del número de kilómetros recorridos. Se calcula que el 40% del uso del automóvil en Estados Unidos está relacionado con los desplazamientos diarios. Muchas zonas urbanas ofrecen transporte público subvencionado para reducir el tráfico en los desplazamientos al trabajo, y fomentan el uso compartido del coche proporcionando carriles designados para vehículos de alta ocupación y peajes más bajos para los coches con varios ocupantes. En los últimos años, el teletrabajo se ha convertido en una alternativa viable para algunos trabajos.

El rendimiento de la gasolina de un vehículo normalmente disminuye rápidamente a velocidades superiores a 55 millas por hora. Un coche o un camión que se desplaza a 55 millas por hora puede obtener un 15% más de ahorro de combustible que el mismo coche si va a 65 mph. Según el Departamento de Energía de EE.UU. (DOE), como regla general, cada 5 mph que se conduce por encima de 60 mph es similar a pagar 1,20 dólares más por galón de gasolina (a 3,10 dólares por galón).

Sector residencial

El sector residencial se refiere a todas las residencias privadas, incluidas las viviendas unifamiliares, los apartamentos, las casas prefabricadas y las residencias universitarias. El uso de la energía en este sector varía significativamente a lo largo del país, debido a las diferencias climáticas regionales y a la diferente regulación. Por término medio, cerca de la mitad de la energía utilizada en los hogares estadounidenses se gasta en el acondicionamiento de los espacios (es decir, la calefacción y la refrigeración).

La eficiencia de los hornos y acondicionadores de aire ha aumentado constantemente desde las crisis energéticas de los años 70. La Ley Nacional de Conservación de Energía de los Electrodomésticos de 1987 autorizó al Departamento de Energía a establecer cada año unas normas mínimas de eficiencia para los equipos de aire acondicionado y otros aparatos, basadas en lo que es "tecnológicamente viable y económicamente justificado".

A pesar de las mejoras tecnológicas, muchos cambios en el estilo de vida de los estadounidenses han aumentado la demanda de recursos de calefacción y refrigeración. El tamaño medio de las viviendas construidas en Estados Unidos ha aumentado considerablemente, pasando de 1.500 pies cuadrados en 1970 a 2.300 pies cuadrados en 2005. El hogar unipersonal se ha hecho más común, al igual que el aire acondicionado central: el 23% de los hogares tenía aire acondicionado central en 1978, cifra que aumentó al 55% en 2001.

Como alternativa más barata a la compra de un nuevo horno o acondicionador de aire, la mayoría de las empresas de servicios públicos fomentan los cambios más pequeños que puede hacer el consumidor. También se ha pedido a los consumidores que adopten un rango de temperatura interior más amplio (por ejemplo, 65 °F en invierno y 80 °F en verano).

Promedios de consumo de energía en el hogar:

• acondicionamiento de espacios (incluye tanto la calefacción como el aire acondicionado) 44%
• calentamiento de agua, 13%.
• iluminación, 12%
• refrigeración, 8%.
• electrónica doméstica, 6%.
• aparatos de lavandería, 5%.
• electrodomésticos de cocina, 4%.
• otros usos, 8%.

El uso de la energía en algunos hogares puede variar mucho con respecto a estos promedios. En la mayoría de las residencias no predomina ningún aparato, y cualquier esfuerzo de conservación debe dirigirse a numerosas áreas para conseguir un ahorro energético sustancial. Sin embargo, los sistemas de bombas de calor geotérmicas son los sistemas de acondicionamiento de espacios más eficientes energéticamente, limpios y rentables que existen (Agencia de Protección Ambiental). Pueden lograr reducciones en el consumo de energía de hasta el 70%.

Mejores prácticas de construcción

Las mejores prácticas actuales en el diseño y la construcción de edificios dan lugar a viviendas que conservan mucha más energía que la media de las viviendas nuevas. Véase Casa pasiva, Superaislamiento, Casas autosuficientes, Edificio de energía cero, Earthship, Construcción con balas de paja, MIT Design Advisor, Código de conservación de energía para edificios comerciales de la India.

Las formas inteligentes de construir las casas de manera que se utilicen los mínimos recursos para enfriar y calentar la casa en verano e invierno, respectivamente, pueden reducir significativamente los costes de energía.

Sector comercial

El sector comercial está formado por tiendas minoristas, oficinas (empresariales y gubernamentales), restaurantes, escuelas y otros lugares de trabajo. La energía en este sector tiene los mismos usos finales básicos que en el sector residencial, en proporciones ligeramente diferentes. El acondicionamiento del espacio es de nuevo el área de mayor consumo, pero sólo representa alrededor del 30% del uso de energía de los edificios comerciales. La iluminación, con un 25%, desempeña un papel mucho más importante que en el sector residencial. La iluminación es también, por lo general, el componente más derrochador del uso comercial. Varios estudios de casos indican que una iluminación más eficiente y la eliminación de la sobreiluminación pueden reducir la energía de la iluminación en aproximadamente un cincuenta por ciento en muchos edificios comerciales.

Los edificios comerciales pueden aumentar en gran medida la eficiencia energética mediante un diseño bien pensado, y el parque de edificios actual es un ejemplo muy pobre del potencial del diseño sistemático (no caro) de la eficiencia energética (Steffy, 1997). Los edificios comerciales suelen tener una gestión profesional, lo que permite un control y una coordinación centralizados de los esfuerzos de conservación de la energía.

La carga de calor solar a través de los diseños estándar de las ventanas suele provocar una elevada demanda de aire acondicionado en los meses de verano. Un ejemplo de diseño de edificios que supera esta excesiva carga de calor es el edificio Dakin de Brisbane (California), en el que la fenestración se diseñó para conseguir un ángulo con respecto a la incidencia del sol que permitiera la máxima reflexión del calor solar; este diseño también ayudó a reducir la sobreiluminación interior para mejorar la eficiencia y el confort de los trabajadores.

Sector industrial

El sector industrial representa toda la producción y transformación de bienes, incluyendo la fabricación, la construcción, la agricultura, la gestión del agua y la minería. El aumento de los costes ha obligado a las industrias de alto consumo energético a realizar importantes mejoras de eficiencia en los últimos 30 años. Por ejemplo, la energía utilizada para producir productos de acero y papel se ha reducido en un 40% en ese periodo, mientras que el refinado de petróleo/aluminio y la producción de cemento han reducido su uso en un 25% aproximadamente. Estas reducciones se deben en gran medida al reciclaje de materiales de desecho y al uso de equipos de cogeneración para la electricidad y la calefacción.

La energía necesaria para el suministro y el tratamiento del agua dulce suele constituir un porcentaje significativo del consumo de electricidad y gas natural de una región (se calcula que el 20% del consumo total de energía de California está relacionado con el agua).

A diferencia de los demás sectores, el uso total de energía en el sector industrial ha disminuido en la última década. Aunque esto se debe en parte a los esfuerzos de conservación, también es un reflejo de la creciente tendencia de las empresas estadounidenses a trasladar las operaciones de fabricación al extranjero.

El uso del teletrabajo por parte de las grandes empresas es una oportunidad importante para conservar la energía, ya que muchos estadounidenses desempeñan ahora trabajos de servicios que les permiten trabajar desde casa en lugar de desplazarse al trabajo cada día.

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