Gasolina (petróleo): definición, composición y octanaje
Descubre qué es la gasolina: composición, proceso de destilación, octanaje explicado y cómo elegir entre gasolinas normal y premium.
La gasolina /ˈɡæsəliːn/ es una fracción líquida ligera y combustible obtenida del petróleo por procesos de refinado. No debe confundirse con el petróleo en su conjunto: el petróleo crudo es una mezcla compleja de compuestos, mientras que la gasolina es uno de los productos que se extraen y transforman en la refinería.
Se emplea principalmente como combustible en los motores de combustión interna. Su producción comienza con la destilación del crudo: mediante destilación fraccionada el petróleo se calienta a diferentes temperaturas y se separan las fracciones según su punto de ebullición; la gasolina procede de las fracciones más ligeras. Además de la destilación, se usan procesos como la reformación catalítica, la isomerización y la alquilación para mejorar las propiedades de la mezcla y aumentar el rendimiento de componentes adecuados para gasolina.
Composición química
La gasolina es una mezcla compleja de hidrocarburos (principalmente alcanos, cicloalcanos y compuestos aromáticos) con cadenas típicamente entre C4 y C12. Entre sus componentes figura el octano (C8H18) junto a isómeros y otros compuestos. También contiene pequeñas cantidades de compuestos con heteroátomos (oxígeno en oxigenados como el etanol) y múltiples aditivos que mejoran el rendimiento, la estabilidad y la limpieza del motor.
- Hidrocarburos: alcanos (n-parafinas e isoparafinas), cicloalcanos (naftenos) y aromáticos (benceno, tolueno, xileno).
- Aditivos: detergentes, antioxidantes, dispersantes, inhibidores de corrosión, agentes antievaporación y mejoradores del octanaje.
- Oxigenados: etanol (E10, E85) y MTBE (menos usado) que aumentan el octanaje y modifican emisiones.
Octanaje y rendimiento
El octanaje mide la resistencia de la gasolina a la autoignición o “detonación” (golpeteo) dentro del motor. Un combustible con octanaje alto resiste mejor las condiciones de compresión y evita el fenómeno de “knocking”, que puede dañar los motores.
Existen diferentes índices de octanaje: el RON (Research Octane Number), el MON (Motor Octane Number) y el AKI ((R+M)/2) que se usa habitualmente en EE. UU. y que aparece en las estaciones de servicio. En la práctica:
- En Estados Unidos la gasolina “regular” suele tener 87 (AKI), la “midgrade” 89 y la “premium” entre 91 y 93 (AKI).
- En Europa y otros países se utilizan valores RON más altos como referencia (por ejemplo, 95 RON es una gasolina estándar en muchos lugares).
Los motores modernos especifican el octanaje mínimo recomendado; la mayoría de los coches de uso general pueden funcionar con gasolina “normal” (por ejemplo, 87 AKI), mientras que motores de alto rendimiento o de alta compresión requieren o se benefician de gasolinas de mayor octanaje.
Propiedades físicas y energía
- La gasolina es inflamable y volátil; su rango de ebullición típico va aproximadamente de 30 °C a 200 °C según la composición.
- Densidad aproximada: 0,71–0,77 g/cm3 (varía con la mezcla).
- Contenido energético: alrededor de 44 MJ/kg (≈32–33 MJ por litro, según densidad).
- La volatilidad se controla por la presión de vapor Reid (RVP) y varía estacionalmente para evitar problemas de arranque en frío y evaporación excesiva en verano.
Producción y mezclado
Además de la destilación, la refinación incluye procesos catalíticos para transformar fracciones menos valiosas en componentes con mejores propiedades (mayor octanaje, menor contenido de azufre). Tras obtener las fracciones base se procede al mezclado final en la refinería o en terminales: se ajustan las proporciones de componentes y se añaden aditivos para cumplir especificaciones legales y de fabricante.
Aditivos y mezclas comerciales
Las marcas comerciales modifican sus fórmulas con aditivos para:
- Mejorar la limpieza de inyectores y válvulas (detergentes).
- Reducir la corrosión y la formación de depósitos.
- Aumentar el octanaje (agentes antidetonantes o mezclas con compuestos de alto octanaje).
- Mezclar con etanol (E10, E15, E85) para reducir emisiones y octanear la mezcla.
Seguridad y medio ambiente
La gasolina es tóxica e inflamable. La inhalación prolongada o el contacto repetido con la piel pueden ser nocivos; algunos componentes aromáticos como el benceno son carcinógenos reconocidos. Su combustión genera dióxido de carbono (CO2), monóxido de carbono (CO), óxidos de nitrógeno (NOx) y compuestos orgánicos volátiles (COV), que contribuyen al cambio climático y a la contaminación del aire.
Para reducir impactos se regulan límites de azufre y compuestos nocivos, se fomenta el uso de biocombustibles y se desarrollan motores más eficientes y sistemas de propulsión alternativos (eléctrico, híbrido, hidrógeno).
Aplicaciones y tipos
- Automotriz: combustible principal para automóviles con motores de gasolina.
- Pequeños motores: cortacéspedes, motosierras y motores fuera de borda usan mezclas específicas o mezcla con aceite según el caso.
- Aviación ligera: la gasolina de aviación (avgas) es una formulación especial con octanaje muy alto; históricamente se utilizó tetraetilplomo como antidetonante, aunque hoy existen variedades con bajos contenidos de plomo (100LL sigue usándose en aviación general).
Venta y clasificación
La gasolina se vende en las estaciones de servicio bajo distintas calidades y precios. Las diferencias entre marcas y surtidores se deben a la composición de las fracciones base y a los aditivos incorporados; por eso la composición exacta puede variar entre estaciones y regiones.
Resumen y recomendaciones
La gasolina es una mezcla de hidrocarburos derivada del petróleo, diseñada para alimentar motores de combustión interna. Su composición incluye alcanos, cicloalcanos y aromáticos y se ajusta con aditivos para mejorar el rendimiento y la limpieza. El octanaje indica la resistencia a la detonación; elegir la gasolina indicada por el fabricante del vehículo protege el motor y optimiza su funcionamiento. Por razones de salud y seguridad, manipularla con precaución, evitar inhalaciones y derrames y respetar normas ambientales y de almacenamiento.
Un contenedor de gasolina
Una gasolinera en Hiroshima, Japón
Utiliza
La gasolina se utiliza sobre todo en vehículos como coches, furgonetas, etc. La gasolina puede utilizarse en una gran variedad de cosas que usamos a diario, como cortacéspedes, sopladores de hojas y motores de barcos pequeños. Algunos vehículos más grandes, como camiones o barcos, pueden utilizar gasóleo en lugar de gasolina.
Peligros
La gasolina es muy peligrosa. Puede explotar cuando una chispa eléctrica la enciende. También es perjudicial si el ser humano la bebe o si entra en contacto con la piel. Daña el medio ambiente y la salud humana al crear gases venenosos como el monóxido de carbono. Si un motor de gasolina se utiliza en interiores o en un espacio cerrado, el monóxido de carbono puede causar la muerte en minutos. Muchas personas mueren cada año por utilizar generadores de gasolina en interiores o por dejar los vehículos en marcha dentro de un garaje. Los coches eléctricos, como el Nissan Leaf, no utilizan gasolina, no generan monóxido de carbono, son mejores para el medio ambiente y es seguro dejarlos en marcha en un garaje.
Uso y precios
EE.UU. representa alrededor del 44% del consumo mundial de gasolina. En 2003, Estados Unidos consumió 476,474 gigalitros (1,25871×1011 US gal; 1,04810×1011 imp gal), lo que equivale a 1,3 gigalitros de gasolina al día (unos 360 millones de US o 300 millones de galones imperiales). En 2006, EE.UU. consumió unos 510.000 millones de litros de gasolina (138.000 millones de galones americanos/115.000 millones de galones ingleses), de los cuales el 5,6% eran de calidad media y el 9,5% de calidad superior.
Los países occidentales están entre los que más utilizan por persona. []
Europa
A diferencia de EE.UU., los países europeos imponen importantes impuestos a los combustibles, como la gasolina. Por ejemplo, el precio de la gasolina en Europa es más del doble que en Estados Unidos.
| Precio en el surtidor (en euros/litro) de 2004 a 2011 de la gasolina sin plomo de 95 octanos en determinados países europeos. Para convertir los precios en euros/litro a dólares/galón, multiplique por 5,7 (suponiendo que 1,5 dólares = 1 euro). | |||||||
| País | Dic. 2004 | Mayo de 2005 | Julio de 2007 | Abril de 2008 | Enero 2009 | Mar 2010 | Feb 2011 |
| 1.19 | 1.18 | 1.37 | 1.43 | 1.09 | 1.35 | 1.50 | |
| 1.05 | 1.15 | 1.31 | 1.38 | 1.07 | 1.35 | 1.53 | |
| 1.10 | 1.23 | 1.35 | 1.39 | 1.10 | 1.34 | 1.46 | |
| 1.26 | 1.33 | 1.51 | 1.56 | 1.25 | 1.54 | 1.66 | |
| 0.80 | 0.92 | 1.15 | 1.23 | 0.82 | 1.12 | 1.26 | |
| 0.92 | 0.98 | 1.06 | 1.14 | 0.88 | 1.12 | 1.29 | |
| 1.00 | 1.01 | 1.13 | 1.13 | 0.86 | 1.22 | 1.32 | |
Estados Unidos
Debido a los bajos impuestos sobre el combustible, el precio de venta al público de la gasolina en EE.UU. está sujeto a mayores cambios (que fuera de EE.UU.) cuando se calcula como porcentaje del coste por unidad. De 1998 a 2004, el precio de la gasolina osciló entre 1 y 2 dólares estadounidenses por galón. Después de 2004, el precio aumentó hasta que el precio medio de la gasolina alcanzó un máximo de 4,11 dólares por galón estadounidense a mediados de 2008, y luego bajó aproximadamente 2,60 dólares por galón estadounidense en septiembre de 2009. Recientemente, los EE.UU. han experimentado un alza en los precios de la gasolina del 13,51% desde el 31 de enero hasta el 7 de marzo de 2011.
La mayoría de los bienes de consumo tienen precios publicados que excluyen los impuestos; los impuestos se añaden sobre la base de un porcentaje del precio de compra. Debido a los primitivos surtidores de gasolina de la década de 1920, los precios de la gasolina en Estados Unidos se publican con impuestos incluidos y los impuestos se fijan en centavos por galón. Los impuestos son añadidos por los gobiernos federal, estatal y local. (Estos impuestos recaudan el coste del mantenimiento de las carreteras). En 2009, el impuesto federal es de 18,4¢ por galón para la gasolina y de 24,4¢ por galón para el gasóleo (excluyendo el gasóleo rojo). Entre los estados, los tipos impositivos más altos sobre la gasolina, en enero de 2011, son California (47,7¢/gal), Nueva York (47,3¢/gal), Hawái (45,8¢/gal) y Connecticut (45,2¢/gal). El gobierno federal y muchos estados no aumentan sus impuestos sobre la gasolina con la inflación. Sin embargo, algunos estados también cobran un impuesto sobre las ventas en forma de porcentaje y su importe varía en función del coste de la gasolina.
Alrededor del 9% de toda la gasolina vendida en EE.UU. en mayo de 2009 era de grado premium, según la Administración de Información Energética. Algunos fabricantes de coches "recomiendan" la gasolina premium, pero tienen motores controlados por ordenador que ajustan la sincronización para evitar el golpeteo. Así, la mayoría de los coches pueden quemar gasolina de grado normal, pero con un rendimiento ligeramente reducido. Según Associated Press, la gasolina premium -de mayor octanaje y que cuesta varios céntimos por galón más que la normal sin plomo- debe utilizarse sólo si el fabricante dice que es "obligatoria".
Para reducir el uso de petróleo importado, EE.UU. utiliza las mezclas de etanol/gasolina Gasohol (10% de etanol) y E85 (85% de etanol).
Brasil
Brasil tiene la mayor industria nacional de etanol combustible. La gasolina que se vende en Brasil contiene al menos un 25% de etanol anhidro. El etanol hidratado (alrededor del 95% de etanol y el 5% de agua) puede utilizarse como combustible en más del 90% de los coches nuevos vendidos en el país. El etanol brasileño se produce a partir de la caña de azúcar y destaca por su gran capacidad de absorción de carbono.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la gasolina?
R: La gasolina es un líquido transparente y tóxico que se utiliza principalmente como combustible en motores de combustión interna. Se fabrica hirviendo petróleo, un combustible fósil.
P: ¿Cómo se fabrica la gasolina?
R: La gasolina se fabrica mediante un proceso de destilación en el que el petróleo se calienta a una temperatura muy alta y luego se separa en sus componentes, uno de los cuales es la gasolina.
P: ¿Cuáles son los principales componentes de la gasolina?
R: El principal componente de la gasolina es el octano (C8H18), que es un hidrocarburo.
P: ¿Dónde se puede comprar gasolina?
R: Puede comprar gasolina en las gasolineras o estaciones de servicio.
P: ¿Cuáles son los diferentes grados de la gasolina?
R: La gasolina se clasifica por su octanaje, que mide lo bien que arde. La mayoría de los motores de coche pueden quemar la de grado "regular" con un octanaje de 87, mientras que los motores de precisión requieren o prefieren la de grado "premium" con un octanaje de 93. La mayoría de las gasolineras ofrecen tres mezclas diferentes con tres octanajes y precios distintos.
P: ¿La composición exacta de la gasolina de cada marca es la misma en todas las gasolineras?
R: No, la composición de cada marca puede ser ligeramente diferente en función de los aditivos que incluyan para quemarse correctamente en motores de combustión interna de alta compresión.
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