Vehículo eléctrico: ¿Qué es? Definición, historia y usos

No está claro quién fue el primer inventor, pero el húngaro Ányos Jedlik construyó un pequeño modelo de coche eléctrico en 1828. En la década de 1830, Robert Anderson, de Escocia, el profesor Stratingh, de Holanda, y Thomas Davenport, un herrero de Vermont, construyeron vehículos eléctricos. Se dice que Davenport es el inventor del motor eléctrico de corriente continua. En 1865, Gaston Plante, de Francia, fabricó una batería mejor. En 1886, el inventor Frank Sprague, de Connecticut, introdujo importantes cambios en el motor eléctrico.

Gran Bretaña y Francia fueron los primeros líderes en la fabricación de mejores coches eléctricos. El interés por el coche eléctrico en Estados Unidos creció a partir de 1891, cuando A. L. Ryker construyó un coche eléctrico de tres ruedas y William Morrison un vagón para seis pasajeros.

Los años 1899 y 1900 fueron los mejores para los coches eléctricos en Estados Unidos, ya que superaron en ventas a todos los demás tipos de coches (de vapor, gasolina y diesel). Un ejemplo fue el Phaeton de 1902, construido por la Woods Motor Vehicle Company de Chicago, que tenía una autonomía de 18 millas, una velocidad máxima de 14 mph y costaba 2.000 dólares. (En aquella época, había pocas carreteras en buen estado entre ciudades, por lo que la mayoría de los trayectos se hacían en distancias cortas). Los coches eléctricos podían llegar tan lejos como los de vapor y no tardaban entre 30 y 40 minutos en arrancar. Los motores de gasolina eran malolientes y ruidosos.

Pero luego los motores de combustión interna (que utilizaban gasolina y diésel) mejoraron mucho, y los coches que utilizaban esos motores podían ir mucho más lejos y más rápido que otros coches.

Algunas personas fabricaban coches eléctricos en sus garajes quitando el motor y poniendo un motor eléctrico y baterías, pero durante mucho tiempo ninguna gran empresa automovilística fabricó un coche eléctrico. Sólo a finales de los años 90, las grandes empresas de automóviles volvieron a fabricar coches eléctricos. El más famoso fue el EV-1 de GM. Ahora crece el interés por los vehículos de combustible alternativo.

Coches eléctricos puros

Este tipo de coches no tienen ningún tipo de motor de combustión interna, sino que se impulsan totalmente con motores eléctricos, que obtienen su energía de otras formas distintas a un motor.

• Una pila de combustible produce electricidad a partir del hidrógeno. El hidrógeno es muy común, pero difícil de almacenar. Se puede fabricar a partir del agua, pero normalmente se hace a partir del gas natural. Estos coches son muy raros, porque no hay muchos lugares donde se pueda repostar hidrógeno, y por eso no se fabrican muchos. Una de las pocas empresas que fabrica coches de pila de combustible es Toyota, que tiene el Mirai.
• Una célula solar almacena la energía del sol en forma de electricidad para hacer funcionar el coche. Pero la luz solar que incide en un coche solar no es suficiente para que un coche de tamaño normal se mueva muy rápido, y no puede funcionar de noche a menos que almacene energía en algún sitio. Todos los años se celebra una competición para ver quién es capaz de fabricar un coche que llegue más lejos sólo con energía solar.
• Un vehículo eléctrico de batería (BEV) almacena la energía eléctrica en una gran batería dentro del coche. Las baterías obtienen su energía de un suministro eléctrico fuera del coche, normalmente una toma de corriente como las de una casa. Es el tipo de coche eléctrico más común en la actualidad. Muchos gobiernos de todo el mundo están animando a los lugares públicos a instalar estaciones de carga, que tienen un enchufe que puede cargar la mayoría de los tipos de coches enchufables. Entre las empresas que fabrican BEVs se encuentran Nissan, que tiene el Leaf, y Mitsubishi Motors, que fabrica el i-miEV. Una empresa estadounidense llamada Tesla es famosa por fabricar BEV que se cargan muy rápidamente, como el Roadster (un coche deportivo) y, más recientemente, el Model S.

Coches híbridos

Un híbrido es una combinación de dos cosas. En este caso, se trata de un motor eléctrico y otro tipo de potencia, como un motor. Por ello, los vehículos híbridos no son verdaderos vehículos eléctricos.

• Un vehículo eléctrico híbrido (VEH) tiene tanto un motor de combustión interna como un motor eléctrico que impulsa las ruedas. Normalmente, el motor eléctrico se utiliza cuando se mueve a baja velocidad y la potencia del motor de combustión interna se utiliza cuando el coche va más rápido. El motor obtiene su energía de la gasolina, el gasóleo o cualquier otro tipo de combustible, y puede generar electricidad que se almacena en baterías para utilizarla después con el motor eléctrico. La batería es mucho más pequeña que la de un vehículo eléctrico puro y, aunque el vehículo puede ir sin arrancar el motor de gasolina, no puede ir muy lejos antes de que la batería se quede sin energía y haya que arrancar el motor de gasolina. El Toyota Prius es el HEV más vendido de todos los tiempos, pero muchas otras empresas de todo el mundo, como Honda (con el Clarity), BMW (con el i3) y Ford (con el Focus), también fabrican coches híbridos, algunos de los cuales, como el Honda Civic y el Toyota Camry, tienen versiones tanto de gasolina como híbridas. La versión híbrida suele ser más cara porque tiene más piezas.
• Un vehículo eléctrico híbrido enchufable (PHEV) es como un vehículo eléctrico híbrido normal, ya que tiene tanto un motor de combustión interna como un motor eléctrico. La diferencia es que un PHEV tiene una batería más grande que puede cargarse con un enchufe de una toma de corriente, igual que un vehículo eléctrico de batería. Esto permite que el coche llegue más lejos sólo con energía eléctrica que un HEV antes de tener que utilizar el motor de gasolina. Sin embargo, la batería sigue siendo bastante pequeña, por lo que un PHEV no suele llegar tan lejos como un BEV sólo con energía eléctrica. El Chevrolet Volt de General Motors y el Sonata de Hyundai son sólo dos ejemplos de híbridos enchufables, y Toyota también fabrica una versión enchufable de su Prius, al igual que Honda con su Clarity.
• Un vehículo híbrido eléctrico humano (HEHV), en su forma más simple, es una batería y un motor puestos en una bicicleta. El Twike es un vehículo cubierto con capacidad para dos personas. Se puede pedalear, funcionar con la batería o ambas cosas.

Otros vehículos

Hay muchos otros tipos de vehículos eléctricos. Un trolebús (también llamado trolebús sin raíles) utiliza líneas eléctricas aéreas para alimentarse. Muchos trenes utilizan un sistema de electrificación ferroviaria para suministrar energía. Unas pocas líneas ferroviarias de alta velocidad utilizan imanes alimentados en la vía para mover el tren, en un sistema llamado "mag-lev" (levitación magnética). Hay bicicletas y motocicletas eléctricas y algunos triciclos (trikes) como el Corbin Motors Sparrow, que también se vio en la película Goldmember de Austin Powers.

La mayoría de los trenes de mercancías son diesel-eléctricos. La locomotora tiene un motor diésel que proporciona electricidad y un motor eléctrico que hace girar las ruedas. Sin embargo, en los últimos años hay autobuses y trenes que almacenan su energía en una batería o utilizan alguna otra fuente, como las pilas de combustible. Este tipo de vehículos no necesitan cables.

Ventajas: Estos vehículos utilizan un motor eléctrico, por lo que son muy silenciosos, no huelen y no contaminan los gases de escape. Incluso pueden utilizarse en interiores. El petróleo para la gasolina y el gasóleo es un recurso limitado: no durará siempre y es cada vez más caro. Si la electricidad de un vehículo eléctrico de batería procede de una fuente de energía renovable, como un molino de viento, células solares, geotérmica o hidroeléctrica, no producirá tantos gases de calentamiento global.

Desventajas: Las baterías no almacenan mucha energía y son grandes y pesadas, por lo que los vehículos no suelen poder ir muy lejos. Se necesita mucho tiempo para recargar una batería, a veces muchas horas. Las buenas baterías pueden ser muy caras, y todas las baterías deben ser reemplazadas después de un tiempo. La mayor parte de la electricidad en Estados Unidos procede del carbón o del gas natural, por lo que un vehículo eléctrico que se alimente de electricidad procedente de una de estas centrales seguirá contribuyendo a los gases de efecto invernadero.