Sol: definición, características y datos esenciales de nuestra estrella

El Sol es una estrella de secuencia principal de tipo G. El Sol tiene aproximadamente el 99,86% de la masa del Sistema Solar. El Sol tiene una magnitud absoluta de +4,83. Se estima que es más brillante que alrededor del 85% de las estrellas de la Vía Láctea. El Sol es una estrella de la población I. Esto significa que es una estrella bastante joven y rica en metales.

El Sol es el objeto más brillante del cielo terrestre. Tiene una magnitud aparente de -26,74. La luz tarda 8 minutos y 19 segundos en viajar desde el horizonte del Sol hasta el de la Tierra.

Origen

Los científicos creen que el Sol comenzó a partir de una gran nube de polvo y pequeños trozos de hielo hace unos 4.567 millones de años.

En el centro de esa enorme nube, la gravedad hizo que el material se acumulara en una bola. Una vez que ésta creció lo suficiente, la enorme presión en su interior inició una reacción de fusión. La energía que esto liberó hizo que esa bola se calentara y brillara.

La energía irradiada por el Sol alejó el resto de la nube de sí misma, y los planetas se formaron a partir del resto de esta nube.

Cómo funciona

• En su centro, los átomos de hidrógeno chocan entre sí a gran temperatura y presión, de modo que se fusionan para formar átomos de helio. Este proceso se denomina fusión nuclear.

El sol también puede utilizarse como fuente de energía solar.

El Sol y todo lo que orbita alrededor de él se encuentra en la Vía Láctea. El Sol orbita alrededor del centro de la Vía Láctea. Lleva consigo todo lo que hay en el Sistema Solar. El Sol se mueve a 820.000 km por hora. A esa velocidad, todavía tarda 230 millones de años en realizar una órbita completa.

Como el Sol es todo gas, las características de la superficie aparecen y desaparecen. Si se observa el Sol con un telescopio solar especial, se pueden ver zonas oscuras llamadas manchas solares. Estas zonas están causadas por el campo magnético del Sol. Las manchas solares sólo parecen oscuras porque el resto del Sol es muy brillante.

Algunos telescopios espaciales, incluidos los que orbitan alrededor del Sol, han visto cómo se extienden repentinamente desde el Sol enormes arcos de materia solar. Se denominan prominencias solares. Las prominencias solares tienen muchas formas y tamaños diferentes. Algunas son tan grandes que la Tierra podría caber dentro de ellas, y unas pocas tienen forma de mano. Las erupciones solares también aparecen y desaparecen.

Las manchas solares, las prominencias y las erupciones se vuelven raras, y luego numerosas, y luego raras de nuevo, cada 11 años.

Fotosfera

Esta es la superficie del Sol. La luz que la Tierra recibe del Sol se irradia desde esta capa. Por debajo de esta capa, el Sol es opaco, o no es transparente a la luz.

El Sol está compuesto principalmente por hidrógeno y helio. Todos los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, representan menos del 2% de la masa del Sol.

La composición química del Sol se obtuvo del medio interestelar. El hidrógeno y la mayor parte del helio del Sol habrían sido producidos por la nucleosíntesis del Big Bang en los primeros 20 minutos del universo. Los elementos más pesados fueron producidos por estrellas que murieron antes de que se formara el Sol. Los elementos más pesados se liberaron en el medio interestelar cuando la estrella explotó como supernova.

Cinco capas componen la atmósfera del Sol. La cromosfera, la región de transición y la corona son mucho más calientes que la superficie exterior de la fotosfera del Sol. Se cree que las ondas Alfvén pueden atravesar para calentar la corona.

La zona de temperatura mínima, la capa más fría del Sol, se encuentra a unos 500 kilómetros (310 millas) por encima de la fotosfera. Tiene una temperatura de unos 4.100 K (3.830 °C; 6.920 °F). Esta parte del Sol es lo suficientemente fría como para permitir que se formen moléculas simples como el monóxido de carbono y el agua. Estas moléculas pueden verse en el Sol con instrumentos especiales llamados espectroscopios.

La cromosfera es la primera capa del Sol que puede verse, especialmente durante un eclipse solar, cuando la luna cubre la mayor parte del Sol y bloquea la luz más brillante.

La región de transición solar es la parte de la atmósfera del Sol, entre la cromosfera y la parte exterior llamada corona. Se puede ver desde el espacio con telescopios capaces de captar la luz ultravioleta. La transición se encuentra entre dos capas muy diferentes. En la parte inferior toca la fotosfera y la gravedad da forma a los rasgos. En la parte superior, la capa de transición toca la corona.

La corona es la atmósfera exterior del Sol y es mucho más grande que el resto del Sol. La corona se expande continuamente en el espacio formando el viento solar, que llena todo el Sistema Solar. La temperatura media de la corona y del viento solar es de unos 1.000.000-2.000.000 K (1.800.000-3.600.000 °F). En las regiones más calientes es de 8.000.000-20.000.000 K (14.400.000-36.000.000 °F). No entendemos por qué la corona es tan caliente. Puede verse durante un eclipse solar o con un instrumento llamado coronógrafo.

La heliosfera es la fina atmósfera exterior del Sol, llena del plasma del viento solar. Se extiende más allá de la órbita de Plutón hasta la heliopausa, donde forma un límite en el que choca con el medio interestelar.

Un eclipse solar aparece cuando la Luna se encuentra entre la Tierra y el Sol. El último eclipse solar total se produjo el 26 de diciembre de 2019 y fue visible desde Arabia Saudí, India, Sumatra y Borneo, con un eclipse parcial visible en Australia y gran parte de Asia.

Un eclipse lunar se produce cuando la luna atraviesa la sombra de la Tierra, lo que sólo puede ocurrir durante una luna llena.El número de eclipses lunares en un mismo año puede oscilar entre 0 y 3. Los eclipses parciales superan ligeramente a los eclipses totales en una proporción de 7 a 6.

Los astrofísicos afirman que nuestro Sol es una estrella de secuencia principal de tipo G en la mitad de su vida. Dentro de unos mil millones de años, el aumento de la energía solar hará hervir la atmósfera y los océanos de la Tierra. En unos cuantos miles de millones de años más, creen que el Sol se hará más grande y se convertirá en una estrella gigante roja. El Sol tendría hasta 250 veces su tamaño actual, tan grande como 1,4 UA (210.000.000 kilómetros; 130.000.000 millas) y se tragará la Tierra.

El destino de la Tierra sigue siendo un poco misterioso. A largo plazo, el futuro de la Tierra depende del Sol, y éste va a ser bastante estable durante los próximos 5.000 millones de años. Los cálculos sugieren que la Tierra podría desplazarse a una órbita más amplia. Esto se debe a que alrededor del 30% de la masa del Sol se desprenderá en el viento solar. Sin embargo, a muy largo plazo la Tierra probablemente será destruida a medida que el Sol aumente de tamaño. Las estrellas como el Sol se convierten en gigantes rojas en una etapa posterior. El Sol se expandirá más allá de las órbitas de Mercurio, Venus y probablemente de la Tierra. En cualquier caso, el océano y el aire habrán desaparecido antes de que el Sol llegue a esa fase.

Cuando el Sol llegue a un punto en el que no pueda seguir creciendo, perderá sus capas y formará una nebulosa planetaria. Finalmente, el Sol se encogerá hasta convertirse en una enana blanca. Después, a lo largo de varios cientos de miles de millones o incluso un billón de años, el Sol se desvanecerá hasta convertirse en una enana negra.

• Lang, Kenneth R. (2001). La Enciclopedia Cambridge del Sol. Cambridge University Press. ISBN 9780521780933.