Radiación ultravioleta
El ultravioleta es la parte del espectro electromagnético que se muestra en la parte izquierda de la imagen de abajo como negro, porque los humanos no pueden ver la luz de tan corta longitud de onda (o alta frecuencia). Muchos animales, como algunos insectos, algunos reptiles, cocodrilos, salamandras y pequeñas aves, pueden ver cosas que reflejan esta luz. UV es una abreviatura común de ultravioleta, utilizada principalmente en contextos técnicos.
El ultravioleta está más allá de la luz violeta visible en términos de frecuencia, longitud de onda y energía. Sus longitudes de onda están entre unos 10 nanómetros (nm) y unos 400 nanómetros. La frecuencia y la longitud de onda están estrechamente relacionadas. La ecuación que muestra esta relación es: ν = c/λ . Decir que algo tiene una longitud de onda corta es lo mismo que decir que tiene una frecuencia alta.
Radiación ultravioleta
La luz ultravioleta es un tipo de radiación ionizante. Puede dañar o matar las células. Cualquier radiación electromagnética (luz) que tenga una longitud de onda inferior a 450 nm puede causar problemas. Por eso, los humanos que viven en lugares con más luz ultravioleta se han adaptado adquiriendo pieles más oscuras. Los pigmentos absorben la radiación ultravioleta, por lo que no atraviesa la piel para matar o dañar las células de su interior. La lesión de la piel por los ultravioletas se llama "quemadura solar".
La luz violeta y la luz ultravioleta se diferencian por su longitud de onda, su frecuencia y su energía cuántica. Las diferencias entre la luz ultravioleta y los rayos X son también la longitud de onda, la frecuencia y la energía cuántica. En el espectro electromagnético, el ultravioleta está más allá del violeta, los rayos X están más allá del ultravioleta y los rayos gamma están más allá de los rayos X.
Las ondas electromagnéticas con una longitud de onda de unos 400 nanómetros a unos 10 nanómetros se denominan comúnmente ultravioletas. Su energía fotónica característica es de unos 3 a 124 electronvoltios.
Aunque el aire de la Tierra es transparente a una amplia gama de rayos ultravioleta, parte de la luz solar ultravioleta es absorbida a gran altura por la capa de ozono. La reciente y continua destrucción del ozono en las grandes altitudes causada por la influencia humana -principalmente por los productos químicos industriales y los viajes aéreos- ha aumentado en gran medida la cantidad de luz ultravioleta que llega a la superficie de la Tierra. Esto, a su vez, ha aumentado el riesgo de cáncer de piel para la humanidad, y este riesgo sólo aumentará con el tiempo a menos que se proteja mejor la capa de ozono.
Las longitudes de onda ultravioleta inferiores a 200 nanómetros, los rayos X y los rayos gamma se denominan colectivamente radiación ionizante, ya que la energía de cualquier quantum de luz de este tipo es lo suficientemente alta como para "expulsar" un electrón de un átomo. Por ello, estos tipos de radiación son peligrosos para la vida. La luz ultravioleta se subdivide en tres bandas principales. La UV-C tiene las longitudes de onda más cortas y es una radiación ionizante peligrosa. El nitrógeno y el oxígeno absorben los UV-C de la radiación solar. La UV-B tiene una longitud de onda media y es menos peligrosa para los seres vivos. La capa de ozono de la Tierra absorbe la mayor parte. La radiación UV-A del Sol atraviesa la atmósfera por completo. Tiene una longitud de onda casi tan larga como la de la luz visible, y muchos animales pueden verla pero los humanos no.
El vidrio ordinario no deja pasar la radiación si su longitud de onda es inferior a 200 nanómetros, por lo que actúa como un escudo contra la gama más peligrosa de la luz ultravioleta, pero algunos tipos especiales de vidrio no protegen tan bien, incluyendo muchas ventanas de automóviles.
Uno de los usos de la radiación ultravioleta es el bronceado. El uso de dispositivos de bronceado puede provocar cáncer de piel porque los rayos ultravioleta atraviesan la piel y provocan la destrucción de las células, causando quemaduras solares.
Debido al poder destructivo de la luz ultravioleta, ésta puede utilizarse para eliminar los gérmenes. La luz solar es un potente desinfectante.
La gente necesita algo de luz ultravioleta para convertir el colesterol en vitamina D.
Cama de bronceado interior
Lámpara ultravioleta
Una lámpara ultravioleta es aquella que emite principalmente luz ultravioleta. Estas lámparas germicidas se suelen utilizar para matar microbios (gérmenes). Pueden ser muy potentes, por lo que las personas que trabajan cerca de ellas cuando están encendidas pueden necesitar llevar gafas protectoras y mantener la piel cubierta para evitar lesiones.
En el laboratorio de la foto, las luces ultravioletas se encienden cuando los trabajadores no están, de modo que se mata todo lo que hay en la superficie de la mesa. Además de la luz ultravioleta, que constituye la mayor parte de la luz producida por estas lámparas, también hay un poco de luz violeta y azul. Esto permite saber cuándo están encendidas las lámparas ultravioletas.
Una lámpara ultravioleta
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el ultravioleta?
R: El ultravioleta es la parte del espectro electromagnético que los humanos no pueden ver porque tiene una longitud de onda corta y una frecuencia alta. Está más allá de la luz violeta visible en términos de frecuencia, longitud de onda y energía, con longitudes de onda que van de los 10 nanómetros a los 400 nanómetros.
P: ¿Qué significa UV?
R: UV significa ultravioleta y se utiliza principalmente en contextos técnicos.
P: ¿Hay animales que puedan ver la luz ultravioleta?
R: Sí, algunos insectos, reptiles, cocodrilos, salamandras y pájaros pequeños pueden ver cosas que reflejan esta luz.
P: ¿Cómo se relacionan la frecuencia y la longitud de onda?
R: La frecuencia y la longitud de onda están estrechamente relacionadas; la ecuación ν = c/λ muestra esta relación. Decir que algo tiene una longitud de onda corta es lo mismo que decir que tiene una frecuencia alta.
P: ¿En qué rango se encuentran las longitudes de onda ultravioletas?
R: Las longitudes de onda ultravioletas van de los 10 nanómetros a los 400 nanómetros.
P: ¿Es visible el ultravioleta para los humanos?
R: No, los humanos no podemos ver la luz de longitud de onda tan corta o de alta frecuencia, por lo que el ultravioleta no es visible para nosotros.
