Reptilia: reptiles — características, evolución y diversidad

Características principales

Los reptiles comparten rasgos morfológicos y fisiológicos que les han permitido colonizar hábitats variados. Entre ellos destacan la piel cubierta por escamas o escudos queratinizados (escamosa), la presencia de una cadera y huevo amniótico que permite la reproducción en tierra firme, y un aparato excretor que en la mayoría de especies secreta ácido úrico como forma de eliminar desechos nitrogenados.

La mayoría posee una cloaca, una abertura común para el sistema digestivo, urinario y reproductor, y una circulación con dos aurículas y un ventrículo parcialmente dividido en muchos grupos (estructura cardíaca), aunque los cocodrilos tienen un corazón completamente dividido similar al de las aves y mamíferos.

Evolución e historia

Los ancestros de los reptiles surgieron entre finales del Carbonífero y el Pérmico a partir de amniotas que rompieron la dependencia larval del agua. A lo largo del Paleozoico y Mesozoico se diversificaron en linajes que incluyeron formas gigantescas y marinas. Muchas ramas importantes se extinguieron, por ejemplo los mosasaurios y otros taxones del Mesozoico; la extinción del límite Cretácico-Paleógeno afectó a los dinosaurios no avianos, aunque sus descendientes sobreviven hoy como aves.

Diversidad actual y grupos principales

Las formas vivientes más conocidas son tortugas, cocodrilos, lagartos y serpientes, además del Tuatara. A continuación, los grandes conjuntos:

• Testudines — tortugas y galápagos, con caparazón dérmico.
• Crocodylia — cocodrilos, caimanes y gaviales, depredadores semiacuáticos.
• Squamata — lagartos y serpientes, el grupo con mayor número de especies actuales.
• Rhynchocephalia — representada por el Tuatara, un linaje relictual.

Reproducción, fisiología y comportamientos

La mayoría de reptiles son ovíparos con huevos amnióticos, aunque hay ovoviviparidad y viviparidad en varias especies de serpientes y lagartos. Son ectotermos (de sangre "fría") y regulan su temperatura con conductas como el heliotermismo o el refugio nocturno. Muchas adaptaciones sensoriales y locomotoras —veneno, visión especializada, capacidad de trepar— explican su éxito en ecosistemas terrestres y semiacuáticos.

Importancia, conservación y estudio

Los reptiles desempeñan roles ecológicos como controladores de poblaciones y recicladores. Sin embargo, numerosas especies están amenazadas por pérdida de hábitat, tráfico ilegal y cambio climático. Existen esfuerzos de conservación para grupos emblemáticos. El estudio científico de los reptiles se denomina herpetología, disciplina que combina investigación de campo, genética y paleontología. Otros enlaces útiles sobre términos y ejemplos: ano, extinciones, dinosaurios, cloaca (enlace), serpientes (enlace), ácido úrico (enlace), huevo cleidos, origen del nombre, vertebrados terrestres (más).

Conocer la biología y la historia de los reptiles ayuda a comprender la evolución de los vertebrados y a promover su protección en un mundo cambiante.