Grado (cladística)

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Un grado evolutivo es un grupo de especies unidas por similitudes. Estas similitudes hicieron que se les diera un nombre. Pero ahora, para ser un clado, debe incluirse todo el grupo desde el primer miembro conocido hasta la actualidad.

El ejemplo más citado es el de los reptiles. A principios del siglo XIX, los tetrápodos se incluyeron en las cuatro clases conocidas de anfibios, reptiles, aves y mamíferos. En este sistema, los reptiles se definen por rasgos como la puesta de huevos cleidos, la piel cubierta de escamas o escudos y el metabolismo "de sangre fría".

Sin embargo, ahora sabemos que los anfibios dieron lugar a los primeros amniotas que ponían huevos. Éstos dieron lugar a los saurópsidos (los ancestros de los reptiles y las aves) y a los sinápsidos (los ancestros de los mamíferos). Reptil" es un término común para designar a los saurópsidos que han sobrevivido hasta nuestros días, menos las aves. Como palabra cotidiana, todo el mundo la entiende. Pero como término científico moderno, ya no sirve y se utiliza menos.

Los taxones parafiléticos y polifiléticos suelen representar grados evolutivos. En algunos casos, los taxones parafiléticos se unen simplemente por no formar parte de ningún otro grupo, y dan lugar a los llamados taxones basureros.

Ejemplos

• Las briofitas se consideraron durante mucho tiempo un grupo natural, definido como aquellas plantas terrestres que carecían de sistema vascular. Las pruebas moleculares demuestran que las briofitas no son monofiléticas, ya que los musgos, las hepáticas y los hornabeques son, de hecho, linajes separados, siendo los musgos los más cercanos a las plantas vasculares. Sin embargo, los tres clados tienen un grado de complejidad similar, y el "grado briófito" es un punto de referencia útil a la hora de analizar las plantas primitivas, ya que proporciona información sobre el estado de los fósiles que no siempre pueden clasificarse en grupos vivos.
• Los peces representan un grado, ya que han dado lugar a los vertebrados terrestres. De hecho, las tres clases tradicionales de peces (Agnatha, Chondrichthyes y Osteichthyes) representan grados evolutivos. Evidentemente, todo el mundo seguirá utilizando la palabra pez; esto sólo pone de manifiesto que no son un clado monofilético.
• Los dinosaurios más las aves son un grupo propiamente monofilético. De lo contrario, no lo son.
• Los laberintodontes son un grado evolutivo, y el grupo ya no es un término en la taxonomía.
• Los sinápsidos no pueden ser un clado si no se incluyen los mamíferos.
• Nautiloideos. Desde el punto de vista cladístico, los nautiloides son un grupo parafilético que comparte características primitivas que no se encuentran en los cefalópodos derivados. En otras palabras, son un grado evolutivo que se cree que dio lugar tanto a los ammonoideos como a los coleoideos.

Los Bryophyta, musgos en sentido amplio, son las plantas terrestres fisiológicamente primitivas