Ammonoidea (amonites): moluscos cefalópodos fósiles y su importancia paleontológica

Los amonites aparecieron por primera vez a principios del Devónico. Evolucionaron a partir de un pequeño bactridio de caparazón recto, que era un nautiloide primitivo. Rápidamente evolucionaron hacia una variedad de formas y tamaños, incluyendo algunos con forma de horquilla. Durante su evolución, los ammonites se enfrentaron a no menos de cuatro acontecimientos catastróficos que acabaron provocando su extinción. El primero ocurrió en el Devónico superior y el segundo a finales del Pérmico (hace 250 millones de años), cuando sólo dos líneas sobrevivieron al evento de extinción P/Tr. Las especies supervivientes irradiaron y florecieron a lo largo del Triásico. Al final de este periodo (hace 206 millones de años) se enfrentaron de nuevo a la casi extinción, cuando sólo sobrevivió un género. Este acontecimiento marcó el final del Triásico y el comienzo del Jurásico, durante el cual el número de especies de ammonites volvió a crecer. La catástrofe final se produjo a finales del Cretácico, cuando todas las especies fueron aniquiladas y los ammonites se extinguieron.

Los jóvenes ammonites vivían en el plancton, cerca de la superficie del mar. Se alimentaban sobre todo de pequeños alevines mientras crecían. Esto los hacía especialmente vulnerables a cualquier acontecimiento que alterara la zona de plancton.

Los amonites comenzaron su vida como diminutas criaturas planctónicas de menos de 1 mm de diámetro. En su infancia eran vulnerables a los ataques de otros depredadores, como los mosasaurios y los peces. Sin embargo, su caparazón les daba cierta protección a sus partes blandas. La existencia de dimorfismo sexual, con hembras más grandes y machos más pequeños, ha sido muy discutida.^p244La cuestión sigue abierta, pero al menos en algunas especies se encuentran yacimientos con dos tamaños y sin intermedios.

A medida que el caparazón crecía, los compartimentos posteriores se sellaban con una membrana semipermeable. Un solo tubo, el sifúnculo, pasaba por el centro de cada tabique y conectaba las cámaras El animal podía añadir o retirar gas según lo necesitara para su flotabilidad. En el interior del caparazón, los compartimentos están marcados por elaboradas suturas. Estas pueden verse fácilmente en aquellos fósiles que son moldes internos, como la mayoría.^p241 Los amonites eran depredadores activos, y ellos mismos eran a menudo devorados por peces y reptiles marinos. Los fósiles se encuentran casi siempre con el compartimento exterior roto, probablemente como resultado de un ataque de este tipo.

Los amonites nadaban por propulsión a chorro, como la mayoría de los demás cepalópodos. El agua entraba en la cavidad del manto, pasaba por las branquias y salía a chorros. El Nautilus también tiene un mecanismo de escape, en el que una contracción de la cámara branquial (branquias) hace que el animal salte fuera del camino de un depredador.^p232 Sería razonable suponer que los ammonites tuvieran un mecanismo similar.