Octopus | género de moluscos cefalópodos del orden Octopoda

Anatomía

A diferencia de la mayoría de los otros cefalópodos, la mayoría de los octópodos sólo tienen un cuerpo blando sin esqueleto interno. Su esqueleto está en el exterior. No tienen una concha exterior protectora como el nautilus, que es otro tipo de cefalópodo. El pico, de forma similar al de un loro, es su única parte dura.

Por ello, a un pulpo le resulta muy fácil colarse por aberturas muy estrechas entre las rocas, por ejemplo, colándose por un agujero tan grande como su ojo.

Ojos

Los ojos de los octópodos son complejos. De hecho, no tienen un punto ciego. Un punto ciego es un lugar especial en los ojos que no es capaz de percibir la luz. Así, cuando miramos a algún lugar, parte de lo que hay no se percibe realmente (el cerebro lo "rellena" para que no nos demos cuenta). Sin embargo, un pulpo no tiene este problema.

La lente del octópodo es móvil. Se mueve hacia adelante y hacia atrás para enfocar. Esta es la forma en que una cámara enfoca. Cuando una cámara enfoca un objeto para hacer una foto, el objetivo se mueve hacia delante y hacia atrás hasta que la imagen que ve la cámara está bien enfocada.

Colores

Algunos pulpos pueden utilizar sus cromatóforos para algo más que para camuflarse. Si no se mezclan con su entorno, pueden señalar sus sentimientos utilizando el color. Cuando están relajados, por ejemplo, son de un color marrón grisáceo o anaranjado. Cuando se enfadan, pueden volverse de color rojo. Si se sienten asustados, pueden volverse blancos.

 

Comportamiento

Inteligencia

Los octópodos son muy inteligentes, probablemente más que cualquier otro invertebrado. El alcance exacto de su inteligencia y capacidad de aprendizaje es muy debatido entre los biólogos. Los experimentos con laberintos y resolución de problemas han demostrado que tienen memoria a corto y largo plazo. Su corta vida limita la cantidad que pueden aprender.

Algunos octópodos, como el pulpo imitador, pueden mover sus brazos de forma que copian los movimientos de otras criaturas marinas.

En experimentos de laboratorio, los pulpos pueden ser entrenados fácilmente para distinguir entre diferentes formas y patrones. Se les ha visto en lo que algunos han descrito como un juego: soltar repetidamente botellas o juguetes en una corriente circular en sus acuarios y luego atraparlos. Los pulpos suelen salir de sus acuarios y a veces entrar en otros en busca de comida.

El mayor de las más de 300 especies de pulpos, el pulpo gigante Enteroctopus, es realmente grande. Los machos maduros pesan una media de 50 libras y las hembras unas 33 libras. La envergadura de sus brazos es de unos dos metros. Incluso han subido a los barcos de pesca y han abierto las bodegas para entrar y comer cangrejos.

En el Reino Unido, los cefalópodos como los pulpos se consideran vertebrados honoríficos según la Ley de Animales (Procedimientos Científicos) de 1986. Esto les da una protección que normalmente no se da a los invertebrados.

Los octópodos son los únicos invertebrados que han demostrado definitivamente que utilizan herramientas. Se han visto al menos cuatro ejemplares del pulpo veteado (Amphioctopus marginatus) recogiendo cáscaras de coco desechadas y volviéndolas a montar para utilizarlas como refugio.

Los octópodos son depredadores activos e inteligentes, con buena vista y cerebro. Comen principalmente cangrejos y algunos peces.

Defensas

Los octópodos tienen una variedad de defensas. Utilizan el camuflaje activo y el mimetismo, controlado por su sistema nervioso. La mayoría puede expulsar nubes de tinta negra para ayudar a escapar, y algunos pueden desprender un brazo en caso de peligro extremo. Se retuerce y atrae al atacante.

 
Un pulpo abriendo un recipiente con tapa de rosca  

Reproducción y muerte

Cuando los octópodos se reproducen, los machos utilizan un brazo especializado para introducir paquetes de esperma en la cavidad del manto de la hembra. Los machos mueren a los pocos meses del apareamiento. En algunas especies, la hembra del pulpo puede mantener el esperma vivo en su interior durante semanas hasta que sus huevos estén maduros.

Una vez fecundados, la hembra pone unos 200.000 huevos (esta cifra varía drásticamente según la especie). La hembra cuida de los huevos, protegiéndolos de los depredadores, y sopla suavemente corrientes de agua sobre ellos para que reciban suficiente oxígeno. La hembra no caza durante el periodo de un mes que pasa cuidando de los huevos no eclosionados, y puede ingerir algunos de sus propios brazos para alimentarse.

Alrededor del momento en que los huevos eclosionan, la madre abandona la guarida y está demasiado débil para defenderse de los depredadores como el bacalao, sucumbiendo a menudo a sus ataques. Los jóvenes pulpos larvarios pasan un periodo de tiempo a la deriva en nubes de plancton, donde se alimentan hasta que están listos para descender al fondo del océano, donde se repite el ciclo.

Todos los octópodos de los que tenemos datos tienen una esperanza de vida relativamente corta. Algunas especies viven tan sólo seis meses. Las especies más grandes, como el pulpo gigante del Pacífico Norte, pueden vivir hasta cinco años en circunstancias adecuadas.

La reproducción es una causa de muerte: los machos sólo pueden vivir unos meses después del apareamiento y las hembras mueren poco después de la eclosión de sus huevos. Dejan de comer durante el periodo (aproximado) de un mes que pasan cuidando de sus huevos no eclosionados, pero aparentemente no mueren de inanición. En la actualidad no se ha acordado una explicación biológica de esta corta vida (o del rápido envejecimiento).

Un octópodo de las profundidades marinas empolla sus huevos

Frente a la costa de California, los biólogos marinos han observado a la misma hembra de pulpo custodiando sus huevos durante más de cuatro años. Su desarrollo tardó mucho tiempo porque el agua a 1,4 kilómetros de profundidad estaba muy fría. Supieron que se trataba del mismo octópodo porque tenía una cicatriz característica. La investigación se realizó con un vehículo de buceo a distancia con cámaras, luces y brazos robóticos.