AlegsaOnline.com

Cromatóforo: células que producen y regulan el color en animales

Células pigmentarias presentes en muchos animales que almacenan pigmentos o estructuras reflectantes; participan en camuflaje, señalización y termorregulación mediante mecanismos nerviosos y hormonales.

Autor: Leandro Alegsa Fecha de creación: 20 de diciembre de 2021 Última actualización: 17 de abril de 2026

simple.wikipedia.org · CC BY-SA 3.0

Visión general

Los cromatóforos son células pigmentarias especializadas que contienen pigmentos o estructuras reflectantes responsables del color de la piel, escamas o ojos en numerosos animales. Se encuentran en grupos tan diversos como anfibios, peces, reptiles, crustáceos y cefalópodos. En función de su organización y control, los cromatóforos permiten tanto colores estáticos como cambios rápidos de tono y patrón.

Estructura y tipos principales

Existen varias clases de cromatóforos según la naturaleza del pigmento o la estructura óptica: los melanóforos (melanina, tonos oscuros), xantóforos (amarillos), eritroforos (rojos), y las células reflectantes como los iridóforos y leucóforos, que usan placas cristalinas para dispersar o reflejar la luz. En los cefalópodos la arquitectura es especialmente compleja: cada cromatóforo consiste en un saco de pigmento rodeado de músculos que lo expanden o contraen para modificar el color visible.

Mecanismos de cambio de color

El cambio cromático puede ser fisiológico (rápido) o morfológico (lento). El cambio fisiológico desplaza pigmentos dentro de la célula o ajusta estructuras reflectantes y suele estar controlado por el sistema nervioso y señales químicas. Por ejemplo, muchos cefalópodos controlan sus cromatóforos por vía neuronal directa. En vertebrados como camaleones, además del movimiento del pigmento, intervienen cambios en las nanocristalinas de las células reflectantes; la regulación puede implicar señalización celular, hormonas y neurotransmisores.

Funciones y ejemplos

Camuflaje: muchas especies usan cromatóforos para mezclarse con el entorno o camuflarse.
Comunicación: cambios de color actúan como señal de cortejo, amenaza o reconocimiento entre individuos.
Termorregulación y protección: la distribución de pigmentos influye en la absorción de calor y en la protección contra radiación ultravioleta.
Defensa: variaciones bruscas de color pueden confundir predadores; algunas especies presentan combinaciones de colores para simular objetos o advertir.

Control y factores que lo desencadenan

El ajuste de cromatóforos puede originarse por estímulos visuales, táctiles o internos. El sistema nervioso central recibe información principalmente de los ojos y modula la respuesta; además, cambios en el ambiente o en el estado fisiológico desencadenan modificaciones: temperatura, luz, cambios de humor, estrés y señales sociales. En algunos animales la respuesta es casi instantánea, mientras que en otros requiere horas o días por remodelado celular.

Historia del estudio y distinciones relevantes

El interés científico por los cromatóforos data de investigaciones biológicas clásicas que analizaron pigmentación y adaptación. Hoy se abordan desde la biología celular, la neurobiología y la física óptica para comprender cómo la microestructura produce efectos macroscópicos. Es importante distinguir entre el pigmento mismo y las estructuras reflectantes que, combinadas, generan una amplia paleta de colores naturales.

Para leer más sobre aspectos específicos de anatomía, fisiología y aplicaciones en investigación, consulte fuentes especializadas a través de estos enlaces: definición celular, tipos de pigmentos, anfibios, peces, reptiles, crustáceos, cefalópodos, casos de estudio, camuflaje, comunicación visual, pulpos y control neural, vertebrados, camaleones, vías de señalización, hormonas, neurotransmisores, emociones y estrés.

Esta sepia Broadclub (Sepia latimanus) puede pasar de los tonos bronceados y marrones de camuflaje (arriba) al amarillo con reflejos oscuros (abajo) en menos de un segundo.

Un solo melanóforo de pez cebra fotografiado con lapso de tiempo durante la agregación de pigmentos

Cromatóforos de cefalópodos

Los cefalópodos coloideos tienen órganos complejos que utilizan para cambiar rápidamente de color. Esto se observa en los calamares, las sepias y los pulpos. Cada unidad cromatófora está formada por una sola célula cromatófora y células musculares, nerviosas, gliales y de vaina. En el interior de la célula cromatófora, los gránulos de pigmento se encuentran en un saco elástico. Para cambiar de color, el animal modifica la forma o el tamaño del saco mediante una contracción muscular. Esto cambia su apariencia. Esto difiere del mecanismo utilizado en los peces, anfibios y reptiles, ya que se cambia la forma del saco en lugar de mover el pigmento en la célula. Sin embargo, se consigue un efecto similar.

Los pulpos pueden accionar los cromatóforos en complejos despliegues ondulatorios, con esquemas de color que cambian rápidamente. Se cree que los nervios que accionan los cromatóforos están situados en el cerebro siguiendo un patrón similar al de los cromatóforos que controlan. Esto puede explicar por qué, al activarse las neuronas una tras otra, el cambio de color se produce en oleadas.

Al igual que los camaleones, los cefalópodos utilizan el cambio de color para la interacción social. También se encuentran entre los más hábiles en el camuflaje, con la capacidad de igualar tanto el color como la textura de su entorno local con notable precisión.

Una cría de sepia que se adapta al entorno local

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué son los cromatóforos?

R: Los cromatóforos son células que contienen pigmentos y reflejan la luz y se encuentran en animales de sangre fría como anfibios, peces, reptiles, crustáceos y cefalópodos.

P: ¿Cuál es la función de los cromatóforos?

R: Los cromatóforos son en gran parte responsables de generar el color de la piel y los ojos en los animales de sangre fría. Algunas especies pueden cambiar rápidamente de color para camuflarse o como señal.

P: ¿Cómo consiguen los cromatóforos el cambio de color fisiológico?

R: Los cromatóforos consiguen el cambio de color fisiológico moviendo el pigmento y las placas reflectantes de sus células.

P: ¿Qué animal tiene órganos cromatóforos complejos controlados por músculos para lograr el cambio de color fisiológico?

R: Los cefalópodos, como el pulpo, tienen órganos cromatóforos complejos controlados por músculos para lograr el cambio de color fisiológico.

P: ¿Cómo se produce el cambio de color fisiológico bajo control nervioso central en los cefalópodos?

R: En los cefalópodos, la exhibición del cambio de color fisiológico está bajo control nervioso central basado normalmente en la entrada de los ojos.

P: ¿Cómo consiguen los vertebrados como los camaleones un efecto similar de cambio de color fisiológico?

R: Los vertebrados como los camaleones consiguen un efecto similar mediante señales celulares. Dichas señales pueden ser hormonas o neurotransmisores. Pueden iniciarse por cambios de humor, temperatura, estrés o cambios visibles alrededor del animal.

P: ¿Qué puede estimular el inicio del cambio de color fisiológico en los vertebrados?

R: Los cambios en el estado de ánimo, la temperatura, el estrés o los cambios visibles alrededor del animal pueden estimular el inicio del cambio de color fisiológico en los vertebrados.