Neurotransmisor
Los neurotransmisores son mensajeros químicos. Envían información entre las neuronas atravesando una sinapsis. Las señales eléctricas no pueden cruzar la brecha entre la mayoría de las neuronas. Se transforman en señales químicas para cruzar la brecha. Los neurotransmisores actúan sobre todo en las sinapsis químicas. Una vez que llegan a la siguiente neurona son absorbidos. La neurona vuelve a transformar esta señal química en una señal eléctrica llamada potencial de acción. El potencial de acción atraviesa la siguiente neurona y llega a la siguiente sinapsis.
Muchos neurotransmisores se fabrican a partir de aminoácidos, que forman parte de la dieta y cuya conversión sólo requiere unos pocos pasos. Los neurotransmisores desempeñan un papel fundamental en la configuración de la vida y las funciones cotidianas. Los científicos aún no saben exactamente cuántos neurotransmisores existen, pero se han identificado más de 100 mensajeros químicos.
Cada neurotransmisor tiene una función diferente. Por ejemplo: la dopamina se utiliza en la recompensa y el placer y la noradrenalina en la respuesta de "lucha o huida" de un animal. Los neurotransmisores también regulan el paso de los mensajes. Esto se debe a que un potencial de acción debe tener una fuerza determinada antes de que se liberen los neurotransmisores. La fuerza necesaria para liberar el neurotransmisor se denomina umbral.
El transmisor más común es el glutamato, que es excitante en más del 90% de las sinapsis del cerebro humano. El siguiente más frecuente se llama GABA, que inhibe en más del 90% de las sinapsis que no utilizan glutamato.
Los neurotransmisores son transportados dentro de las neuronas por pequeños "sacos" llamados vesículas. Cuando estas vesículas entran en contacto con la membrana celular de la neurona, ésta se abre. Esto libera los neurotransmisores en la hendidura sináptica.
Una unión de sinapsis (los términos están en francés)
Descubrimiento
Hasta principios del siglo XX, los científicos suponían que la mayor parte de la comunicación sináptica en el cerebro era eléctrica. Sin embargo, gracias a los minuciosos exámenes histológicos de Ramón y Cajal (1852-1934), se descubrió una brecha de 20 a 40 nm entre las neuronas, conocida hoy como hendidura sináptica. La presencia de la brecha sugería que los mensajeros químicos se movían a través de la hendidura sináptica. En 1921, el farmacólogo alemán Otto Loewi (1873-1961) confirmó que las neuronas pueden comunicarse liberando sustancias químicas. Mediante experimentos con los nervios vagos de las ranas, Loewi pudo reducir el ritmo cardíaco de éstas controlando la cantidad de solución salina presente alrededor del nervio vago.Loewi afirmó que la regulación simpática de la función cardíaca puede estar mediada por cambios en las concentraciones químicas. Otto Loewi también descubrió la acetilcolina (ACh), el primer neurotransmisor conocido. Sin embargo, algunas neuronas se comunican mediante sinapsis eléctricas a través de las uniones en hueco, que permiten el paso directo de iones específicos de una célula a otra.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son los neurotransmisores?
R: Los neurotransmisores son mensajeros químicos que envían información entre las neuronas atravesando una sinapsis. Actúan sobre todo en las sinapsis químicas y una vez que llegan a la siguiente neurona, son absorbidos y convertidos de nuevo en una señal eléctrica llamada potencial de acción.
P: ¿Cuántos neurotransmisores se han identificado?
R: Se han identificado más de 100 mensajeros químicos.
P: ¿Cuál es la función de la dopamina?
R: La dopamina interviene en la recompensa y el placer.
P: ¿Para qué se utiliza la noradrenalina?
R: La noradrenalina se utiliza en la respuesta de "lucha o huida" de un animal.
P: ¿Cuál es el umbral necesario para liberar neurotransmisores?
R: La fuerza necesaria para liberar el neurotransmisor se denomina umbral.
P: ¿Cuál es el transmisor más común en los seres humanos?
R: El transmisor más común en los humanos es el glutamato, que es excitador en más del 90% de las sinapsis del cerebro humano.
P: ¿Cómo se transportan los neurotransmisores dentro de las neuronas?
R: Los neurotransmisores se transportan dentro de las neuronas mediante pequeños "sacos" llamados vesículas que entran en contacto con la membrana celular de la neurona y se abren, liberándolos en la hendidura sináptica.
