Qué es una neurona: definición, estructura y función

Una neurona (o célula nerviosa) es una célula especializada que genera y transmite impulsos eléctricos y señales químicas. Las neuronas son las unidades básicas de nuestro sistema nervioso y constituyen la base de funciones como la percepción, el movimiento, el pensamiento y la memoria.

Estructura de la neurona

Las neuronas tienen tres componentes principales:

• Cuerpo celular (o soma / citón): contiene el núcleo y los orgánulos que mantienen la célula y sintetizan proteínas necesarias para la actividad neuronal.
• Dendritas: proyecciones ramificadas que reciben señales de otras neuronas. Las dendritas aumentan la superficie receptora para integrar múltiples entradas sinápticas. Véase dendritas.
• Axón: fibra larga que conduce el impulso eléctrico desde el soma hacia otras neuronas, músculos o glándulas. Muchos axones están recubiertos por vaina de mielina que acelera la conducción; para más, consulte axón.

Además de estas partes básicas, en el axón se distinguen el botón terminal (donde se liberan neurotransmisores) y los nodos de Ranvier (espacios entre segmentos de mielina) que permiten la conducción saltatoria.

Soporte y células gliales

Las neuronas se encuentran rodeadas y sostenidas por células de soporte conocidas como células gliales. Entre ellas, los astrocitos desempeñan funciones clave: regulan el entorno químico, alimentan a las neuronas, mantienen la barrera hematoencefálica y participan en la plasticidad sináptica. Las células gliales incluyen también oligodendrocitos (forman mielina en el sistema nervioso central), células de Schwann (mielina en el periférico) y microglía (respuesta inmunitaria).

Conexiones y sinapsis

Las neuronas están conectadas en redes, pero casi nunca establecen contacto directo; entre ellas existen pequeñas brechas llamadas sinapsis. Estas pueden ser eléctricas o químicas. En las sinapsis químicas, la llegada de un potencial de acción provoca la liberación de neurotransmisores (por ejemplo, glutamato, GABA, acetilcolina, dopamina, serotonina) que atraviesan la hendidura sináptica y activan receptores en la neurona postsináptica. Las sinapsis eléctricas permiten el paso directo de corriente a través de uniones comunicantes (gap junctions) y son más rápidas pero menos modulables que las químicas.

Cómo generan y transmiten señales

La transmisión de señales neuronales se basa en cambios eléctricos en la membrana celular. En reposo, la membrana mantiene un potencial (aprox. −60 a −70 mV) debido a la distribución desigual de iones (Na+, K+, Cl−). Si una entrada supera un umbral, se dispara un potencial de acción: una onda de despolarización que se propaga a lo largo del axón. En axones mielinizados la conducción es saltatoria —el impulso "salta" de nodo a nodo— lo que aumenta la velocidad de transmisión.

Tipos de neuronas

• Por función: neurona sensorial (recoge estímulos del entorno), neurona motora (controla músculos y glándulas), y interneurona (procesa información entre neuronas).
• Por morfología: multipolares (muchas dendritas, un axón; las más comunes en el SNC), bipolares (una dendrita y un axón; en sistemas sensoriales) y unipolares o pseudomonopolares (comunes en ganglios de nervios periféricos).

Plasticidad, desarrollo y renovación

Las conexiones sinápticas cambian con la experiencia: la plasticidad sináptica es la base biológica del aprendizaje y la memoria. Aunque la mayoría de las neuronas adultas son postmitóticas (no se dividen), existe neurogénesis en áreas concretas como el hipocampo y el bulbo olfatorio en humanos adultos, lo que contribuye a la adaptación y reparación en determinadas circunstancias.

Importancia clínica

La lesión o pérdida de neuronas está implicada en numerosas enfermedades neurodegenerativas (por ejemplo, Alzheimer, Parkinson), en lesiones traumáticas y en trastornos del desarrollo. Alteraciones en la comunicación sináptica y el equilibrio de neurotransmisores se asocian también a depresión, esquizofrenia, epilepsia y otras condiciones. Por ello, comprender la biología neuronal es clave para la medicina y las terapias neurológicas.

Datos cuantitativos

Se estima que el cerebro humano contiene aproximadamente 86.000 millones de neuronas en total, y que las neuronas representan alrededor de la mitad del total de células cerebrales (el resto son principalmente células gliales). La corteza cerebral contiene cerca de 16.000 millones de neuronas, y la distribución varía según la región y la especie.

En resumen, las neuronas son células especializadas, estructural y funcionalmente diseñadas para procesar y transmitir información. Su interconexión y plasticidad permiten desde reflejos simples hasta pensamientos complejos y comportamientos adaptativos.

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