Dendritas: qué son y cómo reciben señales en las neuronas
Dendritas: qué son y cómo reciben señales en las neuronas — descubre su estructura, función sináptica y su papel clave en generar y transmitir potenciales de acción.
Las dendritas son las ramas ramificadas de las neuronas que reciben señales de otras neuronas y las conducen hacia el cuerpo celular (o soma). Forman un árbol dendrítico que puede variar mucho en forma y tamaño según el tipo de neurona y su función; algunas neuronas tienen dendritas largas y muy ramificadas, otras pocas y cortas.
Una célula puede tener cientos de dendritas, pero sólo un axón. Las dendritas llevan las señales de otras neuronas al soma, y el axón lleva una única señal del soma a la siguiente neurona o a una fibra muscular. En la base del axón, en una zona llamada segmento inicial o colina axónica, se integra la información recibida por las dendritas: si la suma de esas señales supera un umbral, se genera el potencial de acción que recorrerá el axón.
Cómo reciben y transforman las señales
Las dendritas reciben señales en estructuras especializadas llamadas sinapsis, que son contactos estrechos con los extremos de los axones de otras neuronas. En la sinapsis química, cuando un impulso eléctrico llega al terminal axónico se liberan sustancias (los neurotransmisores) al espacio sináptico. Estos neurotransmisores se unen a receptores en la membrana dendrítica y abren canales iónicos, provocando el flujo de iones hacia el interior o el exterior de la célula.
Ese movimiento de iones cambia localmente el potencial de membrana y genera un pequeño cambio eléctrico llamado potencial postsináptico. Dependiendo de los receptores y los iones implicados, ese potencial puede ser excitatorio (EPSP, acerca al umbral) o inhibitorio (IPSP, aleja del umbral). Las dendritas suman en el tiempo (sumación temporal) y en el espacio (sumación espacial) todos esos EPSP e IPSP. Si la suma alcanza el umbral en el segmento inicial, se dispara el potencial de acción que viajará por el axón.
Propiedades activas y plasticidad
Aunque clásicamente se consideraban pasivas (simplemente cables que transmiten voltaje), muchas dendritas contienen canales iónicos dependientes de voltaje —por ejemplo, de sodio, potasio y calcio— que les otorgan propiedades activas. Esto permite fenómenos como la amplificación local de señales, la generación de picos dendríticos y la retropropagación del potencial de acción desde el axón hacia las dendritas. La entrada de calcio en dendritas y espinas sinápticas es señal clave para procesos de plasticidad sináptica, como la potenciación a largo plazo (LTP) o la depresión a largo plazo (LTD), mecanismos básicos del aprendizaje y la memoria.
Las dendritas suelen presentar protuberancias llamadas espinas dendríticas, que alojan muchas sinapsis excitatorias. Las espinas son estructuras dinámicas: su número y forma pueden cambiar con la experiencia y la actividad neuronal, lo que modifica la fuerza y la conectividad sináptica.
Implicaciones funcionales y clínicas
- La geometría del árbol dendrítico (longitud, diámetro, ramificación) determina cómo se integran las señales y, por tanto, las capacidades computacionales de la neurona.
- Alteraciones en dendritas y espinas están implicadas en varias enfermedades neurológicas y psiquiátricas: pérdida o acortamiento dendrítico y reducción de espinas se observan en algunos tipos de demencia, esquizofrenia y trastornos del desarrollo.
- El daño o la pérdida de sinapsis afecta el procesamiento de la información y puede contribuir a déficits cognitivos.
Regeneración y vida de las neuronas
Las neuronas totalmente diferenciadas no suelen dividirse. Sin embargo, las células madre del cerebro adulto pueden generar nuevas neuronas funcionales en zonas concretas (por ejemplo, el hipocampo) a lo largo de la vida, un proceso conocido como neurogénesis adulta. La mayor parte de las neuronas existentes no se dividen y muchas pueden vivir durante toda la vida del animal, manteniendo y remodelando sus dendritas y sinapsis en respuesta a la experiencia.
Resumen clave:
- Las dendritas reciben y procesan señales sinápticas y las conducen al soma.
- Integran señales excitatorias e inhibitorias mediante sumación espacial y temporal.
- Tienen propiedades activas (canales iónicos) que influyen en la señalización y la plasticidad.
- Las espinas dendríticas son sitios de sinapsis y son altamente dinámicas.
- La salud y arquitectura dendrítica son esenciales para el correcto funcionamiento neuronal y pueden verse alteradas en enfermedades.
Diagrama de la neurona
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son las dendritas?
R: Las dendritas son las ramificaciones de las neuronas que reciben señales de otras neuronas.
P: ¿Adónde van las señales después de entrar en las dendritas?
R: Las señales van al cuerpo celular (o soma) después de entrar en las dendritas.
P: ¿Cuántos axones puede tener una célula?
R: Una célula sólo puede tener un axón.
P: ¿Qué transportan las dendritas desde otras neuronas hasta el soma?
R: Las dendritas transportan señales de otras neuronas al soma.
P: ¿Qué es una sinapsis?
R: Una sinapsis es un espacio muy estrecho entre la dendrita de una neurona y el axón de otra neurona.
P: ¿Qué desencadena la liberación de neurotransmisores?
R: Los impulsos eléctricos que llegan al extremo de un axón desencadenan la liberación de neurotransmisores.
P: ¿Qué ocurre si las dendritas reciben muchas señales de los axones?
R: Si las dendritas reciben muchas señales de los axones, se desencadena una reacción en cadena denominada potencial de acción que fluye por el axón hasta la siguiente sinapsis.
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