Las dendritas son las ramas ramificadas de las neuronas que reciben señales de otras neuronas y las conducen hacia el cuerpo celular (o soma). Forman un árbol dendrítico que puede variar mucho en forma y tamaño según el tipo de neurona y su función; algunas neuronas tienen dendritas largas y muy ramificadas, otras pocas y cortas.

Una célula puede tener cientos de dendritas, pero sólo un axón. Las dendritas llevan las señales de otras neuronas al soma, y el axón lleva una única señal del soma a la siguiente neurona o a una fibra muscular. En la base del axón, en una zona llamada segmento inicial o colina axónica, se integra la información recibida por las dendritas: si la suma de esas señales supera un umbral, se genera el potencial de acción que recorrerá el axón.

Cómo reciben y transforman las señales

Las dendritas reciben señales en estructuras especializadas llamadas sinapsis, que son contactos estrechos con los extremos de los axones de otras neuronas. En la sinapsis química, cuando un impulso eléctrico llega al terminal axónico se liberan sustancias (los neurotransmisores) al espacio sináptico. Estos neurotransmisores se unen a receptores en la membrana dendrítica y abren canales iónicos, provocando el flujo de iones hacia el interior o el exterior de la célula.

Ese movimiento de iones cambia localmente el potencial de membrana y genera un pequeño cambio eléctrico llamado potencial postsináptico. Dependiendo de los receptores y los iones implicados, ese potencial puede ser excitatorio (EPSP, acerca al umbral) o inhibitorio (IPSP, aleja del umbral). Las dendritas suman en el tiempo (sumación temporal) y en el espacio (sumación espacial) todos esos EPSP e IPSP. Si la suma alcanza el umbral en el segmento inicial, se dispara el potencial de acción que viajará por el axón.

Propiedades activas y plasticidad

Aunque clásicamente se consideraban pasivas (simplemente cables que transmiten voltaje), muchas dendritas contienen canales iónicos dependientes de voltaje —por ejemplo, de sodio, potasio y calcio— que les otorgan propiedades activas. Esto permite fenómenos como la amplificación local de señales, la generación de picos dendríticos y la retropropagación del potencial de acción desde el axón hacia las dendritas. La entrada de calcio en dendritas y espinas sinápticas es señal clave para procesos de plasticidad sináptica, como la potenciación a largo plazo (LTP) o la depresión a largo plazo (LTD), mecanismos básicos del aprendizaje y la memoria.

Las dendritas suelen presentar protuberancias llamadas espinas dendríticas, que alojan muchas sinapsis excitatorias. Las espinas son estructuras dinámicas: su número y forma pueden cambiar con la experiencia y la actividad neuronal, lo que modifica la fuerza y la conectividad sináptica.

Implicaciones funcionales y clínicas

  • La geometría del árbol dendrítico (longitud, diámetro, ramificación) determina cómo se integran las señales y, por tanto, las capacidades computacionales de la neurona.
  • Alteraciones en dendritas y espinas están implicadas en varias enfermedades neurológicas y psiquiátricas: pérdida o acortamiento dendrítico y reducción de espinas se observan en algunos tipos de demencia, esquizofrenia y trastornos del desarrollo.
  • El daño o la pérdida de sinapsis afecta el procesamiento de la información y puede contribuir a déficits cognitivos.

Regeneración y vida de las neuronas

Las neuronas totalmente diferenciadas no suelen dividirse. Sin embargo, las células madre del cerebro adulto pueden generar nuevas neuronas funcionales en zonas concretas (por ejemplo, el hipocampo) a lo largo de la vida, un proceso conocido como neurogénesis adulta. La mayor parte de las neuronas existentes no se dividen y muchas pueden vivir durante toda la vida del animal, manteniendo y remodelando sus dendritas y sinapsis en respuesta a la experiencia.

Resumen clave:

  • Las dendritas reciben y procesan señales sinápticas y las conducen al soma.
  • Integran señales excitatorias e inhibitorias mediante sumación espacial y temporal.
  • Tienen propiedades activas (canales iónicos) que influyen en la señalización y la plasticidad.
  • Las espinas dendríticas son sitios de sinapsis y son altamente dinámicas.
  • La salud y arquitectura dendrítica son esenciales para el correcto funcionamiento neuronal y pueden verse alteradas en enfermedades.