Hipocampo (anatomía)

Hipocampo y memoria

La conexión del hipocampo con la memoria se realizó mediante un famoso informe. En él se exponían los resultados de la destrucción del hipocampo mediante cirugía (un intento de aliviar los ataques epilépticos). El resultado inesperado de la intervención quirúrgica fue una amnesia anterógrada y retrógrada parcial grave. El paciente no podía formar nuevos recuerdos de eventos después de su cirugía, y no podía recordar ningún evento que ocurriera justo antes de su cirugía. Sin embargo, sí recordaba acontecimientos de muchos años antes, hasta su infancia.

Este caso despertó un gran interés profesional. Posteriormente, también se han estudiado otros pacientes con daños similares y amnesia (causada por accidente o enfermedad). Miles de experimentos han estudiado la fisiología de los cambios en las conexiones sinápticas del hipocampo tras la actividad. El hipocampo desempeña un papel importante en la memoria. Sin embargo, la naturaleza precisa de este papel sigue sin estar clara.

Recientes revisiones dicen cómo el hipocampo reúne nuestros recuerdos de eventos pasados, y nos ayuda a recordar aspectos de eventos complejos.

Hipocampo y orientación

Las neuronas del hipocampo de la rata muestran una actividad relacionada con la posición de la rata en su entorno. Al igual que con la teoría de la memoria, en la actualidad existe un acuerdo casi universal de que la codificación espacial desempeña un papel importante en la función del hipocampo, pero los detalles son muy debatidos.

Los estudios realizados en ratas y ratones que se mueven libremente han demostrado que muchas neuronas del hipocampo tienen "campos de lugar", es decir, disparan ráfagas de potenciales de acción cuando una rata pasa por una parte concreta del entorno. En los seres humanos, se ha informado de la existencia de células con patrones de disparo específicos para cada lugar en un estudio. A los pacientes con epilepsia resistente a los medicamentos se les colocaron electrodos de diagnóstico en el hipocampo. A continuación, se utilizó un ordenador para moverlos en una ciudad de realidad virtual.

El descubrimiento de las células de lugar en la década de 1970 condujo a la teoría de que el hipocampo podría actuar como un mapa cognitivo, una representación neuronal de la disposición del entorno. La "hipótesis del mapa cognitivo" ha seguido avanzando gracias a los recientes descubrimientos de células de dirección en varias partes del cerebro de los roedores que están fuertemente conectadas al hipocampo.

Evolución

El hipocampo tiene un aspecto generalmente similar en todos los mamíferos, desde los monotremas, como el equidna, hasta los primates, como los humanos. La relación entre el tamaño del hipocampo y el tamaño del cuerpo aumenta: es aproximadamente el doble de grande en los primates que en el equidna. Sin embargo, no aumenta al mismo ritmo que la relación entre el neocórtex y el tamaño del cuerpo. Por tanto, el hipocampo ocupa una fracción mayor del córtex en los roedores que en los primates.

Otros vertebrados tienen áreas que pueden ser homólogas al hipocampo de los mamíferos. Algunos insectos y cefalópodos, como el pulpo, tienen una gran capacidad de aprendizaje y navegación espacial. Estas parecen funcionar de forma diferente al sistema espacial de los mamíferos y han evolucionado independientemente del sistema de los mamíferos.

Dibujo de Camillo Golgi de un hipocampo teñido con el método del nitrato de plata