Hippocampus

Reproducción

Los caballitos de mar son únicos porque el macho incuba los huevos en una bolsa en su vientre. La hembra introduce su ovipositor en la bolsa de cría del macho. Coloca entre docenas y miles de huevos en la bolsa. Cuando la hembra libera sus huevos, su cuerpo se adelgaza mientras el de él se hincha. El macho libera su esperma directamente en el agua. Los espermatozoides fecundan los huevos en la bolsa. Los huevos fecundados se incrustan en la pared de la bolsa. Reciben nutrición y oxígeno del líquido de la bolsa. En la bolsa se controla la salinidad del agua. Esto prepara a los recién nacidos para la vida en el mar.

Ambos animales se hunden de nuevo en la hierba marina y ella se aleja nadando. Los huevos entonces eclosionan

A lo largo de la gestación, que en la mayoría de las especies requiere de dos a cuatro semanas, su pareja le visita diariamente para "saludar por la mañana". Interactúan durante unos 6 minutos. La hembra se aleja nadando hasta la mañana siguiente, y el macho aspira la comida con su hocico.

Una investigación publicada en 2007 muestra que los machos liberan el esperma en el agua de mar circundante durante la fecundación, y no directamente en la bolsa como se pensaba anteriormente.

Nacimiento

El número de crías liberadas por el caballito de mar macho es de 100 a 200 de media en la mayoría de las especies, pero puede ser de hasta 5 en las especies más pequeñas, o de hasta 1.500.

Cuando los alevines están listos para nacer, el macho los expulsa con contracciones musculares. Da a luz por la noche y está listo para la siguiente tanda de huevos por la mañana, cuando su pareja regresa.

Como casi todas las demás especies de peces, los caballitos de mar no cuidan de sus crías después del nacimiento. Las crías están expuestas a los depredadores o a las corrientes marinas que las arrastran fuera de las zonas de alimentación o a temperaturas demasiado extremas para sus cuerpos. Menos del 0,5% de las crías sobreviven hasta la edad adulta. Por eso las camadas son tan grandes. Estas tasas de supervivencia son en realidad bastante altas en comparación con las de otros peces, debido a su gestación protegida. Esto hace que el proceso merezca la pena para el padre. Los huevos de la mayoría de los demás peces se abandonan inmediatamente después de la fecundación.

Los caballitos de mar son los únicos peces que experimentan un verdadero embarazo masculino.