¿Qué es la depredación? Definición, tipos y ejemplos en ecología

Descubre qué es la depredación: definición, tipos y ejemplos en ecología. Aprende cómo actúan los depredadores, su papel ecológico y ejemplos clave en la naturaleza.

En ecología, la depredación describe una relación y acciones entre dos criaturas: un depredador captura, ataca y se come a su presa. Los depredadores pueden o no matar a su presa antes de comérsela, pero el acto de depredación normalmente provoca la muerte de la presa y la incorporación de sus nutrientes al cuerpo del depredador. Un verdadero depredador es aquel que mata y se come a otro animal, aunque muchos animales actúan tanto como depredadores como carroñeros. La depredación es una interacción clave que influye en la dinámica de poblaciones, la evolución de adaptaciones defensivas y la estructura de comunidades ecológicas.

¿Qué es un depredador y quiénes son las presas?

Un depredador es un animal que caza, atrapa y se come a otros animales. Por ejemplo, una araña que se come una mosca atrapada en su tela es un depredador, o una manada de leones que se come un búfalo. Los animales que caza el depredador se llaman presas. Un depredador superior o apex predator es aquel que no suele ser presa de otros depredadores y que, por tanto, tiene un papel destacado en la regulación de sus ecosistemas.

Tipos de depredación

• Depredación clásica (true predation): el depredador mata y consume a la presa; ejemplo: leones cazando búfalos.
• Depredación por consumo parcial (microdepredación): el depredador toma pequeñas cantidades de varios individuos, como mosquitos que se alimentan de sangre.
• Parasitismo y parasitoidismo: los parásitos (por ejemplo, garrapatas) suelen no matar inmediatamente a su huésped, mientras que los parasitoides (algunas avispas) terminan matando al huésped al completar su ciclo de vida.
• Carroñería: alimentación de animales muertos; muchos depredadores son también carroñeros facultativos o estrictos (por ejemplo, buitres).
• Herbivoría (no es depredación sobre animales): aunque no implica matar animales, la herbivoría es una forma de consumo que afecta a plantas y puede compararse funcionalmente con la depredación.
• Kleptoparasitismo: cuando un animal roba la presa cazada por otro (ej.: algunos pájaros marinos y rapaces).

Estrategias de caza

• Acecho o emboscada: el depredador espera camuflado y ataca de sorpresa (ej.: cocodrilos, algunas serpientes).
• Persecución: caza activa y sostenida para agotar a la presa (ej.: lobos, chitas).
• Caza en grupo: coordinación social para abatir presas grandes (ej.: manadas de leones, orcas en grupos).
• Redes y trampas: construcción de estructuras para capturar (ej.: arañas con telas).
• Predación química o por envenenamiento: uso de veneno para inmovilizar o matar (ej.: algunas serpientes, arácnidos).

Adaptaciones de depredadores y presas

La depredación ha impulsado una amplia gama de adaptaciones:

• Depredadores: sentidos agudos (vista, olfato, ecolocación), velocidad, dientes y garras afiladas, veneno, camuflaje, inteligencia y cooperación social.
• Presas: camuflaje y mimetismo, defensas físicas (caparazones, espinas), químicos defensivos (toxinas), comportamiento de evasión (huida rápida, refugios), vida en grupo y señales de alarma.

Papel ecológico de la depredación

La depredación regula el tamaño y la estructura de poblaciones, mantiene el equilibrio entre especies y puede generar cascadas tróficas: la presencia o ausencia de depredadores superiores afecta a varias capas de la cadena alimentaria y puede cambiar la vegetación y el hábitat. Procesos como la liberación de mesodepredadores (cuando la eliminación de un depredador superior aumenta la abundancia de depredadores medianos) muestran la importancia de los depredadores en la conservación de ecosistemas y la biodiversidad.

Algunos ejemplos representativos

• Halcones y águilas cazando pequeños mamíferos o aves.
• Felinos como gatos domésticos y grandes felinos (leones) cazando presas diversas.
• Cocodrilos que emboscan animales en la orilla.
• Serpientes que usan constricción o veneno para capturar presas.
• Lobos que cazan en manada y afectan la distribución de grandes herbívoros.
• Orcas y tiburones, depredadores marinos que influyen en las poblaciones de peces y mamíferos marinos.
• Langostas y otros invertebrados depredadores sobre invertebrados más pequeños o carroña.

Notas finales

La depredación es una interacción natural con gran diversidad de formas y consecuencias. Comprenderla ayuda a conservar especies y ecosistemas, prever efectos del cambio ambiental y gestionar recursos naturales. Muchos organismos no encajan en categorías rígidas: algunos son tanto depredadores como carroñeros, otros cambian de estrategia según la estación o la disponibilidad de presa. En ecología, distinguir entre depredación, parasitismo y herbivoría posibilita un mejor análisis de las relaciones entre especies y sus efectos en el entorno.

Depredador de emboscada

Los depredadores de emboscada o los depredadores que se sientan y esperan son animales carnívoros u otros organismos, como algunas plantas carnívoras. Capturan o atrapan a sus presas mediante el sigilo o la estrategia (no la estrategia consciente), más que por la velocidad o la fuerza.

Estos organismos suelen esconderse en silencio y esperar a que la presa se acerque a la distancia de ataque. A menudo se camuflan y pueden ser solitarios. Esto puede ser más seguro para el depredador, porque al estar al acecho se expone menos a sus propios depredadores.

Cuando un depredador no puede moverse más rápido que su presa preferida, es probable que la emboscada a su presa sea más eficaz que la persecución. Un depredador que puede moverse a gran velocidad durante mucho tiempo puede ser un depredador de persecución, persiguiendo hasta que su presa se cansa y disminuye su velocidad. Sin embargo, hay muchas estrategias intermedias; por ejemplo, cuando un depredador perseguidor es más rápido que su presa en una distancia corta, pero no en una persecución larga, entonces el acecho o la emboscada forman parte de la estrategia.

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Un joven halcón de cola roja comiendo un topillo de California.

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Hormigasde la carne comiendo una cigarra; algunas especies toman presas más grandes que ellas, sobre todo cuando trabajan juntas.

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Una leona con su presa.

Reproducir medios de comunicación Una larva de escarabajo atacando a un pez.


Una hembra de araña cangrejo de la vara dorada (Misumena vatia) capturando a la hembra de una pareja de moscas que se aparean.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la depredación?

P: ¿Los depredadores siempre matan a sus presas antes de comérselas?

P: ¿Puede un animal ser a la vez depredador y carroñero?

P: ¿Qué es un verdadero depredador?

P: ¿Qué es un depredador superior o un depredador ápice?

P: ¿Qué tipo de animales son típicamente depredadores?

P: ¿Se comen los depredadores a otros depredadores?

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