Lobo gris (Canis lupus): biología, comportamiento y conservación

Los lobos adultos suelen medir entre 1,4 y 1,8 metros de longitud desde el morro hasta la cola, dependiendo de la subespecie. Los lobos que viven en el extremo norte suelen ser más grandes que los que viven más al sur. En la edad adulta pueden pesar entre 23 y 50 kilogramos (51 a 110 lb). El lobo más pesado del que se tiene constancia pesaba 86 kilogramos (190 lb).

El lobo tiene un hocico largo, orejas cortas, patas largas y una cola larga y tupida.

Los lobos suelen medir entre 26 y 38 pulgadas en el hombro. Los lobos tienen un pelaje formado por dos capas. La capa superior es resistente a la suciedad y la capa inferior es resistente al agua. El color de su pelaje puede ser cualquier combinación de gris, blanco, topo, marrón y negro.

Los lobos viven en grupos llamados "manadas". Son cazadores en manada. Los miembros de la manada suelen ser familiares, a menudo sólo los padres y las crías. Los lobos que no son familiares pueden unirse si no tienen una manada propia. Las manadas suelen tener hasta 12 lobos, pero pueden ser tan pequeñas como dos o tan grandes como 25. Los líderes son el macho padre (reproductor) y la hembra padre (reproductora). Su territorio está marcado por el olor y los aullidos; lucharán contra cualquier intruso. Los lobos jóvenes se llaman "cachorros". Las hembras adultas suelen dar a luz a cinco o seis cachorros en una camada.

Los lobos hacen un ruido llamado aullido. Aúllan para comunicarse entre ellos a larga distancia y para marcar los límites de su territorio. Los lobos tienen un complicado lenguaje corporal.

Los lobos pueden correr muy rápido y lejos. Un lobo puede correr 20-30 millas en un día.

Los lobos grises pueden vivir de seis a ocho años. Pueden vivir en cautividad hasta 17 años.

Dieta

Los lobos son carnívoros y se alimentan principalmente de animales ungulados de tamaño medio y grande, pero también comen roedores, insectívoros y zorros. Se han visto lobos comiendo salmones, focas, ballenas varadas, lagartos, serpientes y aves. También comen alces, bisontes, ciervos y otros animales grandes. Los lobos suelen acechar a los animales viejos o enfermos, pero no siempre capturan lo que acechan. Pueden pasar días sin comer. A veces, sólo una de cada doce cacerías tiene éxito. Pero la forma de comer sigue siendo la misma. El macho y la hembra alfa se alimentan primero. Luego los otros miembros se alimentan. A veces (especialmente si la presa que han matado es grande) los lobos pueden almacenar comida y volver ese día para alimentarse de ella. Los lobos tienen dientes muy afilados que les ayudan a arrancar grandes trozos de carne de un animal muerto. Pueden comer hasta 2/7 de su peso corporal. Los lobos también se tragan la comida y la suben para que se la coman los cachorros.

Los lobos se encuentran en Europa, Asia y América del Norte. Pueden vivir en bosques, desiertos, montañas, tundras, praderas y, a veces, alrededor de pueblos y ciudades.

El lobo ártico puede ser una subespecie del lobo gris. Vive en la parte canadiense del Círculo Polar Ártico, así como en Groenlandia e Islandia.

El hábitat de los lobos árticos es muy hostil. No se sabe mucho sobre su estilo de vida. Son más amigables que otros lobos, pero aún así pueden ser muy agresivos.

Su pelaje invernal es muy resistente al frío. Los lobos de los climas septentrionales pueden descansar cómodamente en zonas abiertas a -40 °C colocando el hocico entre las patas traseras y cubriéndose la cara con la cola. El pelaje del lobo es más aislante que el del perro y no acumula hielo cuando el aliento caliente se condensa contra él. Desde aproximadamente 1930, el cráneo de muchos lobos árticos se ha hecho más pequeño. Esto podría deberse a la hibridación entre lobos y perros. Miden un metro (0,91 m) cuando son adultos. Los lobos árticos adultos pesan entre 34 y 54 kg (75 y 120 libras). Los lobos árticos viven en grupos de 7 a 20 lobos. Pueden vivir hasta 5-10 años en la naturaleza. Pueden vivir 14 años si están bien cuidados en un zoo.

Aunque mucha gente piensa que los lobos son criaturas terribles y malvadas, en realidad son mucho más amables de lo que muchos imaginan. La principal razón por la que los lobos se vuelven violentos es porque pueden estar enfermos o para proteger a otros lobos de la manada. Muchas personas en todo el mundo, especialmente en Canadá y Alaska, tienen huskies como mascotas: son un pariente cercano del lobo.

Hace unos años se devolvió a los lobos al Parque Nacional de Yellowstone, en Wyoming, para que se reprodujeran, ya que estaban en peligro de extinción. Los lobos han tenido mucho éxito en el parque. Hacía tiempo que no había lobos allí, debido a la caza y al agua envenenada. Mucha gente no estaba contenta con esto porque temía que los lobos se comieran las ovejas y las vacas cercanas al parque. Sin embargo, los lobos sólo se comen el ganado cuando no encuentran presas salvajes.

Los lobos de Gran Bretaña se mataron todos tras siglos de caza. Los últimos lobos sobrevivieron en las Tierras Altas de Escocia. Existe la leyenda de que el último fue matado allí en 1743 por un personaje llamado MacQueen.

En los últimos diez años, ha habido estudios que están a favor de permitir que nuevos lobos vuelvan a vivir en la campiña inglesa y en las Highlands escocesas. Uno de los estudios se realizó en 2007. Investigadores de Noruega, Gran Bretaña y el Imperial College de Londres decidieron que los lobos ayudarían a recuperar las plantas y las aves que ahora se comen los ciervos. Los lobos mantendrían la población de ciervos más baja. La gente se mostró en general positiva, pero los ganaderos que viven en zonas rurales querían que se les pagara por el ganado que mataran los lobos.

• Muchos cuentos populares, como Caperucita Roja y Los Tres Cerditos, contienen lobos.
• En Minecraft hay lobos que se pueden domesticar.