Ballenas | grupo ampliamente distribuido y variado de ungulados cetáceos que viven en el océano

Dieta

Las ballenas barbadas se alimentan de plancton y krill. El plancton son nubes de peces muy pequeños que flotan en el agua. La boca de las ballenas es muy grande. Abren mucho la boca y retienen un gran bocado de agua de mar. Sus gargantas se estiran mucho para hacer aún más grande el espacio dentro de su boca. Luego cierran la boca y exprimen el agua de mar. La comida no se escapa porque, en lugar de dientes, estas ballenas tienen unos filtros llamados barbas. Las barbas son tiras largas y duras que actúan como un colador. El agua pasa a través de las barbas. Los animales y las plantas que hay en el agua quedan atrapados y son tragados, mientras que el agua vuelve a salir. Esto es muy diferente de la forma en que comen las ballenas dentadas.

Las ballenas dentadas se alimentan de peces más grandes o de carne y son como grandes delfines. Tienen dientes afilados y suelen tener una gran frente. Dentro de la gran frente hay una cámara para emitir y dirigir los sonidos. Hacen todo tipo de sonidos, incluso sonidos tan fuertes que pueden provocar una descarga a los peces. Pueden utilizar la ecolocalización para localizar cosas que no pueden ver. Algunas ballenas dentadas, como el cachalote, casi nunca se llaman delfines. A algunos se les llama siempre delfines. Otras son como los delfines en algunos aspectos y como las ballenas en otros.

Taxonomía

Los cetáceos se dividen en dos subórdenes:

• El suborden más grande, Mysticeti (ballenas con barbas) se caracteriza por sus barbas, una estructura similar a un tamiz en la mandíbula superior hecha de queratina, que utiliza para filtrar el plancton del agua.
• Los odontocetos (ballenas dentadas) llevan dientes afilados para cazar. Los odontocetos también incluyen a los delfines y las marsopas.

Tanto los cetáceos como los artiodáctilos se clasifican ahora en el superorden Cetartiodactyla, que incluye tanto a las ballenas como a los hipopótamos. Las ballenas son los parientes vivos más cercanos del hipopótamo.

Evolución

Todos los cetáceos, incluidas las ballenas, los delfines y las marsopas, son descendientes de mamíferos terrestres del orden de los artiodáctilos (ungulados de dedos pares). Ambos están emparentados con el Indohyus (un ungulado semiacuático extinto parecido al ciervo) del que se separaron hace unos 54 millones de años. Las ballenas primitivas probablemente salieron al mar por primera vez hace unos 50 millones de años y se volvieron totalmente acuáticas unos 5-10 millones de años después. El Pakicetus es una importante especie de transición.

Científicos de la Universidad de Plymouth estudiaron muchos animales que bucean y aguantan la respiración, desde insectos hasta ballenas, y descubrieron que los animales más grandes pueden aguantar la respiración más tiempo que los más pequeños porque pueden almacenar más oxígeno para su tamaño, y esta diferencia era mucho mayor para los animales de sangre caliente que para los de sangre fría. Dijeron que esto puede ser la razón por la que las ballenas modernas y los animales buceadores extintos como los plesiosaurios llegaron a ser tan grandes.

Fisiología

Debido al lugar donde viven (y a diferencia de muchos animales), las ballenas son respiradores conscientes: deciden cuándo respirar. Las ballenas respiran a través de espiráculos. Las ballenas barbadas tienen dos y las dentadas uno. Están en la parte superior de la cabeza: el animal respira mientras la mayor parte de su cuerpo está bajo el agua. Al respirar, primero sale agua extra por el espiráculo, haciendo un chorro en el aire, seguido de la inhalación de aire en los pulmones.

Todos los mamíferos duermen, incluidas las ballenas, pero no pueden permanecer en estado de inconsciencia durante mucho tiempo, porque necesitan estar conscientes para respirar. Se cree que sólo un hemisferio (la mitad) de sus cerebros duerme a la vez, por lo que las ballenas nunca están completamente dormidas, pero sí obtienen el descanso que necesitan. Se cree que las ballenas duermen unas ocho horas al día.

Una cría de ballena se llama "cría". Nace una cría cada dos o tres años. La gestación dura hasta un año. La lactancia continúa durante más de un año en muchas especies; existe un fuerte vínculo entre la madre y la cría. La madurez reproductiva se produce entre los siete y los diez años. Este modo de reproducción produce pocas crías, pero aumenta sus posibilidades de sobrevivir. El efecto de la caza es grave en estos animales, que reponen su número lentamente.

Comportamiento de las ballenas

Socialización

Se sabe que las ballenas enseñan, aprenden, cooperan, traman e incluso se afligen.

Rompiendo

Breaching es lo que ocurre cuando una ballena salta en el aire y luego se deja caer a propósito en el agua con un gran chapoteo. A veces gira en el aire cuando hace esto. Los científicos no están seguros de si el brinco se hace para jugar, para limpiar la piel de la ballena de cosas que están pegadas a ella o para decirle algo a otras ballenas.

Hay una serie de otros comportamientos en la superficie que no se conocen bien. El "registro" es cuando una ballena nada lentamente en la superficie del océano con muy poco movimiento. Cuando una ballena hace esto, parece un tronco en el agua. Algunos científicos creen que esto es una especie de descanso o sueño para las ballenas. El "salto de espía" es cuando una ballena se sienta en el agua con la cabeza erguida y fuera del agua. A veces gira en círculos mientras espía. Algunos científicos creen que esto puede deberse a que las ballenas intentan ver lo que ocurre por encima del agua. La "cola de lobo" se produce cuando una ballena mira hacia abajo en el agua. Entonces golpea el agua con un sonido estruendoso. Los científicos piensan que esto podría hacerse para advertir a otras ballenas del peligro, o como método de alimentación.

Páginas relacionadas

• La caza de ballenas