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Krill (Euphausiacea): definición, hábitat y importancia ecológica

Krill: descubre qué es, dónde vive y por qué es clave para los océanos — base de la cadena trófica y sustento de ballenas, pingüinos y miles de especies marinas.

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El krill es un pequeño crustáceo parecido a un camarón que, según la especie, suele medir desde 1 hasta 6 centímetros; muchas especies rondan los dos centímetros de largo. Se encuentran en todos los océanos del mundo y, en zonas ricas en nutrientes, pueden formar enormes enjambres (densidades locales de decenas a miles por metro cúbico e incluso, en casos extremos, más de 10.000 krill por metro cúbico). Se alimentan principalmente de fitoplancton y, en menor medida, de zooplancton, filtrando el agua con sus apéndices para capturar partículas y microalgas.

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Meganyctiphanes norvegica2
simple.wikipedia.org · CC BY-SA 3.0

Morfología y características

El cuerpo del krill es transparente o ligeramente pigmentado y tiene una forma similar a la de un camarón: cabeza, tórax y abdomen segmentados con apéndices birrámeos. A diferencia de muchas gambas, presentan branquias visibles desde el exterior y, en muchas especies, órganos bioluminiscentes que producen luz para comunicación y camuflaje. Su anatomía está adaptada a la alimentación por filtración y a movimientos rápidos para escapar de depredadores.

Hábitat y distribución

Aunque hay especies de krill en mares templados y tropicales, las mayores concentraciones y la mayor biomasa conocida se encuentran en el Océano Antártico. El krill antártico, Euphausia superba, es la especie más estudiada y forma extensos bancos a lo largo de plataformas continentales y zonas de afloramiento. Muchas especies realizan migraciones estacionales y diarias que las llevan desde aguas profundas hacia la superficie durante la noche.

Alimentación y papel en la cadena alimentaria

Al alimentarse de fitoplancton y de pequeñas partículas orgánicas, el krill transforma la producción primaria en biomasa disponible para niveles tróficos superiores. Por ello, el krill ocupa una posición clave en la base de la cadena alimentaria marina. En el Océano Antártico, el krill antártico constituye una biomasa estimada en cientos de millones de toneladas (cifras frecuentemente citadas rondan los 500.000.000 de toneladas —490.000.000 de toneladas largas; 550.000.000 de toneladas cortas

Migraciones y comportamiento

La mayoría de las especies realizan grandes migraciones verticales diarias: suben hacia la superficie al anochecer para alimentarse y descienden a profundidades mayores durante el día para evitar depredadores. Estas migraciones contribuyen al transporte de materia orgánica hacia las profundidades (bomba biológica), ya que al defecar y morir parte de su biomasa se hunde, secuestrando carbono.

Reproducción y ciclo vital

El krill suele reproducirse mediante fecundación externa; muchas especies liberan huevos que eclosionan en larvas planctónicas, las cuales pasan por varias etapas antes de convertirse en adultos. Los tiempos de desarrollo dependen de la temperatura y la disponibilidad de alimento: en aguas frías como las antárticas, el crecimiento puede ser más lento, pero la producción estacional masiva permite grandes reclutamientos poblacionales.

Importancia ecológica y papel en el ciclo del carbono

Además de ser alimento clave para numerosas especies, el krill influye en el ciclo biogeoquímico oceánico: al consumir fitoplancton y producir materia particulada (heces y cadáveres), ayuda a transferir carbono desde la superficie hacia el fondo marino. De este modo, el krill contribuye a la regulación del dióxido de carbono atmosférico mediante la bomba biológica del océano.

Pesca, usos humanos y gestión

El krill se explota comercialmente para la obtención de harina, aceite (rico en ácidos grasos omega-3) y como ingrediente en piensos y suplementos. La pesca dirigida al krill, especialmente en la región antártica, está regulada por organismos internacionales como la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCAMLR), que establece cuotas y medidas para minimizar impactos ecológicos. Aun así, la pesca mal gestionada puede reducir poblaciones locales y afectar a las especies dependientes.

Amenazas

Las principales amenazas al krill incluyen:

  • Cambio climático: el calentamiento y la reducción del hielo marino en el Océano Antártico afecta el hábitat y la disponibilidad de alimento para especies como Euphausia superba.
  • Pesca excesiva o mal regulada en áreas locales.
  • Contaminación y alteraciones de la cadena trófica por cambios en la productividad del fitoplancton.

Investigación y monitoreo

El krill es objeto de numerosos estudios por su papel central en los ecosistemas marinos y su potencial económico. Las técnicas de investigación incluyen campañas de muestreo con redes, sonares para estimar densidades de enjambres, estudios genéticos y modelos ecológicos para evaluar tendencias poblacionales y la respuesta al cambio climático. La estimación de biomasa y el seguimiento continuo son esenciales para una gestión sostenible.

Conclusión

El krill es un componente fundamental de los océanos: en determinadas regiones constituye la base de la alimentación de muchas especies y desempeña un papel significativo en la transferencia de carbono dentro del ecosistema marino. Su conservación y el manejo responsable de su pesca son clave para mantener la salud de los ecosistemas oceánicos y los servicios que proporcionan.

Explicación de la anatomía del krill, utilizando la Euphausia superba como modelo
Explicación de la anatomía del krill, utilizando la Euphausia superba como modelo

Taxonomía

El orden Euphausiacea se divide en dos familias, Bentheuphausiidae y Euphausiidae. La primera tiene una especie, la segunda tiene 85 especies. Las especies más conocidas son el krill antártico (Euphausia superba), el krill del Pacífico (Euphausia pacifica) y el krill del Norte (Meganyctiphanes norvegica).

Bioluminiscencia

Excepto el Bentheuphausia amblyops, el krill es bioluminiscente. Tienen unos órganos llamados fotóforos que emiten luz. La luz se produce mediante una reacción de quimioluminiscencia catalizada por enzimas. Una luciferina (un tipo de pigmento) es activada por una enzima luciferasa. El krill probablemente obtiene esta sustancia como parte de su dieta, que contiene dinoflagelados. Los fotóforos del krill son órganos complejos con lentes y capacidad de enfoque, y pueden girar mediante músculos. No se conoce la función exacta de estos órganos. Las posibilidades incluyen el apareamiento, la interacción social o como forma de camuflaje para compensar su sombra frente a la luz superior.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el krill?

R: Los krill son pequeños crustáceos parecidos a las gambas de unos dos centímetros de largo que se encuentran en todos los océanos del mundo.

P: ¿De qué se alimenta el krill?

R: El krill se alimenta de fitoplancton y, en menor medida, de zooplancton.

P: ¿Por qué es importante ecológicamente el krill?

R: El krill es ecológicamente muy importante porque constituye la mayor parte de la dieta de muchos animales.

P: ¿Cuánta biomasa tiene el krill antártico?

R: El krill antártico, Euphausia superba, tiene una biomasa estimada de más de 500.000.000 de toneladas (490.000.000 de toneladas largas; 550.000.000 de toneladas cortas).

P: ¿Quién come krill?

R: El krill es comido por muchos animales, como ballenas, focas, pingüinos, aves, calamares y tiburones ballena.

P: ¿Qué cantidad de la biomasa se come cada año?

R: Más de la mitad de la biomasa se come cada año y se sustituye por crecimiento y reproducción.

P: ¿Cómo se puede distinguir un krill de otros crustáceos como las gambas verdaderas? R: Puede distinguir un krill de otros crustáceos como las gambas por sus branquias visibles desde el exterior.

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Autor

AlegsaOnline.com Krill (Euphausiacea): definición, hábitat y importancia ecológica

URL: https://es.alegsaonline.com/art/54450

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Fuentes