Plancton: definición, tipos (fitoplancton, zooplancton) y su papel en el océano

Plancton: descubre qué es, tipos (fitoplancton y zooplancton), su papel en la cadena marina, importancia ecológica y cómo los nutrientes determinan su distribución oceánica.

El plancton es un organismo que vive a la deriva en las capas superficiales del océano. Se encuentra principalmente en la capa superior llamada zona epipelágica, y carece de la fuerza necesaria para nadar contra las corrientes oceánicas. El término contrasta con el necton, que sí puede controlar sus movimientos. Aunque suele clasificarse por función ecológica, el conjunto de organismos planctónicos es extremadamente diverso y se puede dividir en diferentes grupos funcionales y por tamaño.

• Fitoplancton: que vive en la superficie del océano y realiza la fotosíntesis (utiliza la luz para fabricar azúcares y otras moléculas).

• Algas eucariotas: diatomeas, cocolitóforos, algunos dinoflagelados.
• Bacterias: cianobacterias.

• Zooplancton: pequeños protozoos o metazoos: Ctenóforos; medusas; rotíferos; foraminíferos; crustáceos diminutos y otros animales. Algunos huevos y larvas de animales más grandes, como peces, crustáceos y anélidos. Aparte de los huevos, todos se alimentan de otro plancton.
• Algunos grupos entran en ambas categorías. Los dinoflagelados pueden ser productores fotosintéticos o consumidores heterótrofos; muchas especies son mixótrofas dependiendo de sus circunstancias. También es difícil encajar los virus en este esquema; sin embargo, están presentes en gran número.

Clasificación por tamaño y funciones

Además de la distinción funcional entre fitoplancton y zooplancton, el plancton se clasifica por tamaño, lo cual es útil para entender su ecología y su papel en los ciclos biogeoquímicos. De forma orientativa:

• Picoplancton: menores de ~2 µm (incluye muchas bacterias y cianobacterias).
• Nanoplancton: 2–20 µm (microalgas pequeñas y protozoos).
• Microplancton: 20–200 µm (diatomeas grandes, dinoflagelados).
• Mesoplancton: 0,2–20 mm (pequeños crustáceos, larvas).

Cada franja de tamaño tiene diferentes tasas de crecimiento, depredación y exportación al fondo marino. Por ejemplo, organismos grandes y con paredes calcáreas o silíceas (como cocolitóforos o diatomeas) pueden contribuir a la formación de sedimentos y al secuestro de carbono.

Funciones ecológicas y biogeoquímicas

El plancton es la base de la cadena alimentaria marina. Son la principal fuente de alimento para casi todas las larvas de peces cuando pasan de sus sacos vitelinos a la captura de presas. Los tiburones peregrinos y las ballenas azules se alimentan de ellos directamente; otros peces grandes se alimentan de ellos indirectamente, al comer peces de menor tamaño, como los arenques.

Entre sus funciones más relevantes están:

• Producción primaria: el fitoplancton realiza gran parte de la fotosíntesis oceánica y produce oxígeno y materia orgánica que sostienen redes tróficas marinas. A escala global, el fitoplancton contribuye de manera significativa al oxígeno atmosférico.
• Bomba biológica de carbono: parte de la materia orgánica producida en superficie se transforma en partículas que hunden hacia las profundidades (sedimentación, nieve marina), secuestrando carbono del sistema superficial y regulando el clima.
• Ciclos de nutrientes: bacterias y fitoplancton participan en los ciclos del nitrógeno, fósforo, silicio y hierro. La disponibilidad de estos nutrientes controla la productividad.
• Producción de compuestos climáticos: ciertos organismos producen dimetilsulfuro (DMS), que influye en la formación de aerosoles y puede afectar el albedo y el clima regional.
• Regulación de enfermedades y mortalidad: los virus del plancton causan lisis de células, liberando materia orgánica disuelta y afectando la estructura de las poblaciones microbianas.

Distribución, factores limitantes y fenómenos destacados

La distribución del plancton está más influida por la disponibilidad de nutrientes y la luz que por la temperatura en sentido estricto. Grandes extensiones de océano son azules y relativamente estériles porque carecen de nutrientes clave para el fitoplancton fotosintético, del que dependen muchos consumidores. En términos generales:

• Las zonas cercanas a las masas de tierra reciben nutrientes por ríos, escorrentía y el aporte atmosférico.
• Las zonas de afloramiento (upwelling) son muy productivas al llevar aguas ricas en nutrientes hacia la superficie.
• El nutriente clave que falta en partes del océano, por ejemplo en el Pacífico, es el hierro, esencial en moléculas como las ferredoxinas y otras proteínas involucradas en el transporte de electrones en reacciones metabólicas.

Otros fenómenos importantes:

• Migración vertical diaria: muchos organismos del zooplancton realizan migraciones dieles —subiendo a la superficie de noche para alimentarse y descendiendo de día para evitar depredadores— lo que tiene implicaciones para el transporte de carbono.
• Floraciones algales: bajo condiciones favorables el fitoplancton puede experimentar explosiones demográficas (bloom). Algunas floraciones son beneficiosas, otras generan mareas rojas o proliferaciones nocivas que afectan a la fauna, la acuicultura y la salud humana.
• Microplásticos y contaminación: partículas y contaminantes alteran la salud y la alimentación del plancton y pueden bioacumularse en la cadena trófica.

Interacciones con humanos y amenazas

El plancton es esencial para las pesquerías y la seguridad alimentaria: la productividad primaria determina en gran medida el rendimiento pesquero de una región. Sin embargo, enfrenta múltiples amenazas antropogénicas:

• Calentamiento y estratificación: el aumento de temperatura puede intensificar la estratificación de la columna de agua, limitando el aporte de nutrientes desde capas profundas y reduciendo la productividad en algunas regiones.
• Acidificación oceánica: afecta a organismos calcificadores como algunos cocolitóforos, foraminíferos y pterópodos, alterando la química de sus esqueletos y, por ende, la estructura de los ecosistemas.
• Eutrofización: los aportes excesivos de nutrientes por actividades terrestres pueden favorecer floraciones nocivas y zonas hipóxicas costeras.
• Contaminación y microplásticos: interfieren con la alimentación y pueden transportar contaminantes químicos.
• Alteraciones de la cadena trófica: la sobrepesca y cambios en las poblaciones de depredadores modifican las interacciones que regulan el plancton.

Métodos de estudio

Para estudiar el plancton se emplean múltiples herramientas:

• Redes y muestreadores para colectar organismos según el tamaño.
• Microscopía óptica y electrónica para identificar y contar especies.
• Citometría de flujo para cuantificar células pequeñas y distinguir grupos.
• Técnicas moleculares (ADN/ARN) para detectar diversidad cryptica y funcionamiento.
• Sensores satelitales que estiman clorofila y productividad a escala regional y global.
• Experimentos de fertilización (p. ej. con hierro) y observaciones en mesocosmos para investigar controles de la productividad.

Conclusión

El plancton constituye el fundamento de los ecosistemas marinos y desempeña un papel central en la regulación del clima y los ciclos de nutrientes. Su enorme diversidad funcional —desde cianobacterias microscópicas hasta medusas visibles a simple vista— y su sensibilidad a cambios físicos y químicos hacen que su estudio sea clave para entender la salud del océano y prever los efectos del cambio global sobre los recursos marinos.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el plancton?

P: ¿Cuáles son los tres grupos principales de plancton?

P: ¿Qué es el zooplancton?

P: ¿Cómo encajan los virus en este esquema?

P: ¿Por qué es importante que el plancton forme parte de la cadena alimentaria de un océano?

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