Plancton
El plancton es un organismo a la deriva que vive en las capas superficiales del océano. Viven en la capa superior del océano, llamada zona epipelágica. No tienen la fuerza suficiente para nadar contra las corrientes oceánicas. El término contrasta con el necton, que puede controlar sus movimientos. Hay tres grupos:
- Fitoplancton: que vive en la superficie del océano y realiza la fotosíntesis (utiliza la luz para fabricar azúcares y otras moléculas).
- Algas eucariotas: diatomeas, cocolitóforos, algunos dinoflagelados.
- Bacterias: cianobacterias.
- Zooplancton: pequeños protozoos o metazoos: Ctenóforos; medusas; rotíferos; foraminíferos; crustáceos diminutos y otros animales. Algunos huevos y larvas de animales más grandes, como peces, crustáceos y anélidos. Aparte de los huevos, todos se alimentan de otro plancton.
- Algunos grupos entran en ambas categorías. Los dinoflagelados pueden ser productores fotosintéticos o consumidores heterótrofos; muchas especies son mixótrofas dependiendo de sus circunstancias. También es difícil encajar los virus en este esquema; sin embargo, están presentes en gran número.
El plancton es importante en la cadena alimentaria del océano. Son la principal fuente de alimento para casi todas las larvas de peces cuando pasan de sus sacos vitelinos a la captura de presas. Los tiburones peregrinos y las ballenas azules se alimentan de ellos directamente; otros peces grandes se alimentan de ellos indirectamente, al comer peces de menor tamaño, como los arenques.
La distribución del plancton se rige más por los nutrientes que por la temperatura. Grandes extensiones de océano son azules y estériles. La razón es que estas zonas carecen de uno o varios nutrientes cruciales para el plancton fotosintético, del que dependen todos los demás. En términos generales, las zonas cercanas a las masas de tierra obtienen los nutrientes a través de los ríos y el viento. El nutriente clave que falta en el océano Pacífico es el hierro, esencial en moléculas como las ferredoxinas, proteínas de hierro y azufre que realizan la transferencia de electrones en una serie de reacciones metabólicas.
El fitoplancton incluye diminutos eucariotas unicelulares que realizan la fotosíntesis
El Noctiluca scintillans es un dinoflagelado que se alimenta de otro plancton diminuto
El krill del norte, el alimento favorito de las ballenas barbadas
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el plancton?
R: El plancton son organismos a la deriva que viven en las capas superficiales del océano. No tienen la fuerza suficiente para nadar contra las corrientes oceánicas y generalmente habitan en la capa superior del océano, llamada zona epipelágica.
P: ¿Cuáles son los tres grupos principales de plancton?
R: Los tres grupos principales de plancton son el fitoplancton, las algas eucariotas y las bacterias. El fitoplancton vive en la superficie del océano y realiza la fotosíntesis (utiliza la luz para fabricar azúcares y otras moléculas). Las algas eucariotas incluyen las diatomeas, los cocolitóforos y algunos dinoflagelados. Las bacterias incluyen las cianobacterias.
P: ¿Qué es el zooplancton?
R: El zooplancton está formado por pequeños protozoos o metazoos como ctenóforos, medusas, rotíferos, foraminíferos, crustáceos diminutos y otros animales. Algunos huevos y larvas de animales más grandes como peces, crustáceos y anélidos también entran en esta categoría. Aparte de los huevos, todos ellos se alimentan de otras especies de plancton.
P: ¿Cómo encajan los virus en este esquema?
R: Es difícil encajar los virus en este esquema; sin embargo, están presentes en gran número en los océanos de todo el mundo.
P: ¿Por qué es importante que el plancton forme parte de la cadena alimentaria de un océano?
R: El plancton es importante en la cadena alimentaria de un océano porque sirve como fuente principal de alimento para casi todas las larvas de peces cuando pasan de sus sacos vitelinos a la captura de presas. Los tiburones peregrinos y las ballenas azules se alimentan de ellos directamente, mientras que otros peces grandes lo hacen indirectamente al comer peces más pequeños como los arenques.
P: ¿Qué determina dónde puede encontrarse el plankon en un océano? R: La distribución del plancton se rige más por los nutrientes que por la temperatura - las zonas cercanas a masas de tierra tienden a tener más nutrientes debido a los ríos o al viento mientras que grandes extensiones con menos nutrientes pueden parecer azules pero estériles debido a la falta de uno o más nutrientes cruciales necesarios para el plancton fotosintético del que dependen todos los demás (por ejemplo, el hierro).
P: ¿Cómo encajan las especies mixótrofas en este esquema? R: Las especies mixótrofas dependen de sus circunstancias - algunos dinoflagelados pueden ser productores fotosintéticos o consumidores heterótrofos dependiendo de los recursos disponibles en cada momento
