Pleiotropía
El pleiotropismo es un término central en la genética del desarrollo. En el pleiotropismo, un solo gen afecta a varios rasgos fenotípicos en el mismo organismo.
Estos efectos pleiotrópicos a menudo parecen no estar relacionados entre sí. El mecanismo subyacente habitual es que el mismo gen se activa en varios tejidos diferentes, produciendo efectos aparentemente distintos. De ello se deduce que el fenómeno debe ser extremadamente común, ya que la mayoría de los genes tendrán efectos en más de un tejido.
El término puede contrastarse con el pleiomorfismo, en el que un grupo de organismos genéticamente uniforme muestra fenotipos variables.
Implicaciones evolutivas
La pleiotropía tiene importancia para la teoría de la evolución. A menudo se ha afirmado que algunos rasgos heredables de los animales no son producto de la adaptación por selección natural. Gran parte de esto puede explicarse por el pleiotropismo. Una fuerte selección para uno o dos aspectos de la función de los genes traerá consigo automáticamente otros rasgos pleiotrópicos. Estos otros rasgos, aunque heredados, pueden ser neutros o incluso ligeramente perjudiciales en términos de selección.
La pleiotropía antagónica se refiere a la expresión de un gen que da lugar a múltiples efectos competitivos, algunos beneficiosos pero otros perjudiciales para el organismo. Son posibles tres circunstancias:
1. Simultáneamente, un gen puede causar rasgos deletéreos que se ven superados por el valor de supervivencia de los rasgos positivos.
2. Un gen puede aumentar la aptitud en el organismo más joven y fértil, pero contribuir a la disminución de la aptitud más adelante en la vida. La contribución reproductiva en las etapas más jóvenes de la vida asegurará la propagación de dicho gen.
3. Un gen puede aumentar la aptitud en algunos hábitats, pero no en otros. Su supervivencia en la población se equilibra entonces. Un ejemplo es un gen bacteriano que aumenta el uso de la glucosa a expensas de la capacidad de utilizar otras fuentes de energía (como la lactosa). Esto tiene efectos positivos cuando hay mucha glucosa, pero puede ser letal si la lactosa es la única fuente de alimento disponible.
